Что ей на это ответить, я лично не нашёлся. Не то, чтобы у меня не было контраргументов на каждый названный ей аргумент: если поставить палатку правильно и в правильном месте, то спать в ней будет удобно и совсем не жёстко (ну, по моей шкале жёсткости), утренний туман для, опять же, правильно поставленной палатки не страшен, а роса… ну что роса? Бодрит и только. Комары же… Я начинаю подозревать, что сила «бафа» «Миролюбие Травника» имеет тенденцию расти с ростом либо уровня, либо уровня самого навыка «Травник», так как, нынче меня комары не кусают совсем. Раньше покусывали, вяленько, но всё же. Теперь не кусают совсем. Точно так же, как остальные монстры, они меня игнорируют. Словно и нет меня вовсе.

Но это всё — я. Аргументировать же как-то, почему она должна со всем этим справляться в то время, как может просто снять самую шикарную комнату постоялого двора, не получалось. Тот же вариант, в котором мы с ней ночуем раздельно… не рассматривался. Ни ей, ни мной. До момента сбора цветов, понятное дело. Потом-то уже начнутся травнические заморочки с отсутствием металла на теле. А пока… пока что, мы ночуем в постоялых дворах и тавернах, благо, в наличии они есть.

Точнее, были. На пятый день нашего странного полу-пешего путешествия, «обжитые» земли снова закончились. Дорога, даже просёлочная, вильнула хвостом напоследок и пропала. Точнее, закончилась, упершись в смешенный подлесок, медленно переходящий в лес. Дальше, за лесом виднелись холмы, переходящие в предгорья.

Холмы были высокие и тоже поросшие лесом. Предгорья и соответственно горы за ними, наоборот — были приземистыми и «пузатыми». Смотрелось красиво. А вот у Альбины этот вид вызывал не столь приятные впечатления. Она глядела на подлесок, лес, холмы и недовольно хмурилась.

И я её понимал: на коне тут уже не поскачешь. Тут ножками надо, ножками…

— Ты уверен, что нам именно туда? — спросила меня она. Я покладисто достал снова карту, выданную Кириллом, сверился с показаниями специального камешка на ниточке, выполнявшего роль компаса, отыскал наше местоположение, точку, обозначавшую «Звездное Озеро», сверил направление на точку с показаниями «компаса» и утвердительно кивнул. — Вот ведь, — вновь поморщилась она. — А тропки там, случайно, никакой тайной не обозначено?

— Тайной — нет, — ещё раз сверившись с картой, ответил я. — А вот обычная, должна бы где-то в этих местах бы быть. Как-то же люди к этому озеру вообще ходят?

— Разочарую тебе, — вздохнула Альбина.

— В чем же? — поднял взгляд на неё я.

— Все те, от кого я слышала об этом озере… имели летающих «петов».

— Оу… — дошёл до меня смысл ей сказанного. — Не повезло. Тебе. У тебя ведь нет летающего «пета»?

— У меня — есть! — ехидно ответила она и погладила по гриве своего жеребца. — Мой Слейпнир летать умеет, хоть и не очень любит. А вот ты? Как собираешься добираться ты? Двоих Слейпнир не потащит, как ни уговаривай.

— Я? — удивлённо посмотрел на неё. — По старинке. Пешком, естественно.

— Это Горы Съенас. В здешних лесах обитают монстры C и B-ранга. А в некоторых долинах и A-ранговые встречаются. Причём, куда чаще, чем можно было бы подумать. Как ты со своим шестнадцатым уровне здесь пройти собрался?

— Ну, — протянул я, прикидывая, что, если девочка задаёт такие вопросы, то о «бафах» Травников она ничего не знает. Достал из сумки кожаную куртку, надел её. Достал бандану, повязал её на голову, перешнуровал поудобнее «берцы», заправив в них штанины своих плотных полотняных штанов. Выпрямился под непонимающим взглядом Альбины. — Это уже мои проблемы. Встретимся уже у озера. Пока-пока! — помахал ей ручкой и двинулся к подлеску, аккуратно отводя низкие ветки с колючей хвоей своим посохом.

— Стой, псих! — крикнула. Альбина мне в спину. — Тебя ж там сожрут!

— Я не вкусный, — донёсся до неё мой ответ.

— Да стой же! — наполнился её голос возмущением и немного угрозой.

— Женщина, не мешай мужчине делать глупости, — послышался сильный мужской голос со стороны… коня, с которого успела спрыгнуть Шифеева. Я резко обернулся и несколько секунд пристально смотрел на животное. Потом поднял руку с оттопыренным большим пальцем.

— Золотые слова, бро! — сказал коню и улыбнулся. Тот презрительно фыркнул и отвернулся. — Ладно, я пошёл. Встретимся у озера, — вернул свой взгляд подлеску я и помахал рукой в жесте прощания. После чего, уже не останавливаясь, двинулся в лес, раздвигая перед собой ветки и еловые лапы.

***

***

Лес. Люблю лес. Не знаю, казалось бы, за столько лет контрактного существования, мне леса должны бы осточертеть. В печёнках этот лес сидеть должен. Но, не сидит. Он мне всё равно нравится.

Какой бы темный и заглушенный, гнусовый и мокрый он ни был, но мне в нём всё равно почему-то… уютно. Особенно, с тех самых пор, когда я, перейдя на новую диету, перестал бояться голода. Вместе с этим страхом, ушла и куча других. В том числе и страх заблудиться, не выйти к нужному месту вовремя, оказаться захваченным в этом лесу дождём или снегом… Всё это стало не страшным.

Тем более, сейчас, когда меня ещё и комары с клещами кусать перестали. Лес стал раем… А диких зверей я и раньше не боялся. Теперь и подавно.

Тот лес, в который я погрузился сейчас, тот, что начинался у поворота дороги и тянулся до самых гор, частично покрывая и сами горы, был смешанным, но преимущественно всё-таки хвойным. Причём, не сосны здесь были, а ельник. Понятно, что с некоторым местным колоритом, таким как высота деревьев, которая в среднем где-то вдвое превышала высоту тех деревьев, которые я когда-либо встречал в своей жизни. Соответственно, толщина стволов деревьев. Ну и лёгкий, неуловимо-непривычный оттенок хвои. А так: подмосковный лес. Или нижегородский лес. Вылитый!

Только деревья-великаны!

Но та же ощутимая всей кожей влажность в воздухе. Мягкий, как перина, празднично зелёный ковёр мха под ногами. Поваленные стволы. Хрупкий, быстро перегнивающий валежник. Вода, заполняющая следы, оставленные во мху. Листья на этом зелёном ковре. Постоянный темный интимный полумрак из-за деревьев, что своими гигантскими телами закрывают небо и солнце. Грибы. Много. Самых разных форм и оттенков.

Помёт животных. Их же следы. Множество самых разных птиц. Их трели и голоса в воздухе.

Уютно. Как дома побывать…

***

Вы когда-нибудь видели амурского тигра? Белого амурского тигра? На фотографиях? Вот и я — только на фотографиях… до этого дня. А вот сейчас такой стоял прямо передо мной. Притом, был явно крупнее тех экземпляров, которые описывались в Красной Книге Земли. Раза в два. Почему я так решил? Ну, наверное, потому, что нос этой зверюги находился ровно напротив моего носа. В двух сантиметрах. И это ещё при том, что я стоял прямо, а тигр слегка наклонил свою голову, чтобы ему было удобнее заглядывать в мои глаза своими оранжевыми «тарелками».

Как так вообще получилось?

Да я и сам не понял. Шёл себе по лесу, даже насвистывал что-то, так как настроение было самое, что ни на есть светлое и приподнятое. Это был третий день моего продвижения по этому лесу. До названного Кириллом срока оставалось ещё три. До конечной точки путешествия, если я не ошибся с масштабом карты и своим положением относительно ориентиров (специально залезал верхушку дерева, что было повыше других, и осматривался. Кстати, после обезьяньего царства, высоким оно мне вовсе не показалось. Но лезть вверх по ёлке — то ещё удовольствие… сомнительное) — два. Ещё день в запасе. Не плохо.

Так вот: шёл я, наслаждался видами, воздухом, обстановкой, вспоминал когда-то выученные наизусть песенки… И тут тигр. В двух сантиметрах от моего носа. Еле затормозить успел. Хоть своим носом в этот нос не уткнулся. А то, подозреваю, «поцелуй» получился бы тот ещё.

Стою. Смотрю. Он смотрит. Внимательно смотрит. Совсем не так, как прочие монстры до него смотрели, а за прошедшие дни я уже многих повидать успел.