По этой самой причине я сделал полтора шага вперёд и просто поцеловал её.

***

***

Поцелуй Шифеева разорвала довольно быстро. Разорвала и отстранилась, после чего погнала меня в озеро отмываться — всё же запах грибов с травами был достаточно концентрированным и для человеческого носа. Хоть и не слишком неприятен, но всё-таки.

Дальнейшая часть дня прошла… предсказуемо. Предсказуемо приятно. До той самой ночи оставалось ещё больше суток — время в запасе было. А так: парень, девушка, пляж, мангал…

То, что я не ем мяса, не значит, что я разучился жарить шашлык. Или то, что я буду выделываться по этому поводу: каждый сам отвечает за собственное питание и здоровье. Хочет травиться — пусть травится. Тем более, что в этом мире законы природы несколько другие. Вполне возможно, что мясо и злаки здесь не ведут при их употреблении человеком в пищу к болезням и мучительной смерти. Даже, скорее всего не ведут. При наличии-то Системы и условного бессмертия на высоких уровнях. А жарка мяса на углях — само по себе удовольствие.

Запас фруктов у меня с собой был. Так что, из голодовки я вышел. И вполне безболезненно — организм же тренированный. Да и шестнадцатый уровень начинал чувствоваться — тело стало заметно крепче, чем было на Земле. И не только в плане банальных физической силы с выносливостью, но и в таких вот неочевидных аспектах, как устойчивость к голоданиям и скорость адаптации.

Парень, девушка, пляж… сутки в запасе. Мне уже нравится этот мир!

***

«Ночь Отражения» начиналась как-то не так, как я себе это представлял изначально. Небо с самого вечера начало заволакивать тучами. Тяжёлыми, серыми и угрюмыми. Непроглядными и неприветливыми. Такие ещё «свинцовыми» называют.

Заметно похолодало.

Нет, не то, чтобы прям совсем холодно, что зуб на зуб не попадает. Но, субъективно, градусов тринадцать-пятнадцать против прежних двадцати — двадцати восьми, что уверенно держались уже несколько месяцев. Вообще, не помню, чтобы в районе Камиша температура падала ниже двадцатки, даже когда шёл дождь. А я ведь уже три месяца здесь. По идее, даже, если бы я попал сюда в самом начале лета, что было явно не так, то лето должно было уже закончиться, а осень золотить всё вокруг своими цветами и красками, а этого не происходило. И это уже было странно.

О чём я не преминул спросить у Альбины. На что получил довольно шокирующий ответ: в этой местности нет осени и зимы. Совсем. Только так называемый «Сезон Дождей» — это примерно полтора месяца, когда температура опускается где-то до двенадцати — восемнадцати градусов, постоянно пасмурно, то и дело начинается дождь, который может продолжаться по несколько дней, не прекращаясь. Местные не очень любят это время. Хандрят они в этот месяц.

Зато, когда «Сезон Дождей» заканчивается, наступает «Время Цветения». Температура возвращается к тем же комфортным двадцати — двадцати восьми градусам, выглядывает солнце, и природа взрывается бурным ростом с бурным цветением всего и вся.

Не то, чтобы в другое время года ничего не цвело. Нет, наоборот: так-то находились растения-оригиналы, которые умудрялись цвести даже в «Сезон Дождей». Но, всё же, не настолько массово. Местные обожают этот сезон.

Оказывается, на всём континенте «зима» вообще присутствует только в нескольких не самых больших регионах на севере. Ну, ещё в горах, само собой. На остальной же части континента царят вот такие вот странные для меня природные аномалии… Хотя, это они для меня аномалии, для местных они — норма.

Однако, я отвлёкся. Небо заволокло тучами. Поднялся ветер. Похолодало. Темнеть из-за плотной и низкой облачности начало рано. Однако, когда стемнело совсем, ветер успокоился. Стало тихо, и тишина эта вызывала подсознательную тревогу. Стихли ночные насекомые, ночные птицы, перестали «тцыкать» своим ультразвуком летучие мыши, которые всегда носятся своими бесшумными тенями над головой, стоит солнцу начать скрываться за горизонт.

Буквально всё замерло. Затихли и мы с Альбиной.

Оба мы были уже готовы: на мне были плавки, на ней купальник-комбинация. Вещи собраны и упакованы. Сумки с расширением пространства в положении, удобном для использования в воде для сбора. Маленький костяной ножичек у меня. Красивый обсидиановый кинжал у неё.

Мы сидели на бревне, на берегу озера и ждали. Ждали, когда же и что именно начнётся.

А оно всё не начиналось.

Минута проходила за минутой. Вокруг становилось всё темнее и темнее. Тучи, заволокшие небо, оказались вовсе непроглядными. Та темнота, что сейчас опускалась на долину, была невероятна. Мне ещё никогда не приходилось такой видеть… она чем-то напоминала февральскую темноту Белорусского леса недалеко от Чернобльской АЭС, в котором мы несколько недель стояли во время «учений на незнакомой местности»… в двадцать втором году. Там тоже: можно было вытянуть перед собой руку и не увидеть собственной руки дальше локтя. И чем больше ты всматриваешься в эту темноту, тем более непроглядные пятна расплываются в твоих глазах. Практически никак не помогали даже специальные приёмы подготовки зрения к условиям отсутствия света. Ни «периферийное зрение», ни нажатие пальцами на глазные яблоки.

Я не знаю, почему она была там такой вязкой и непроглядной. Может быть из-за часового пояса, может быть, из-за времени года, может быть из-за деревьев, высоких и с очень густой хвоей. Не знаю. Но факт в том, что не видно было ни зги! И «ночников» не было…

Но та темнота — белый день, по сравнению с нынешней теменью, что за какой-то час накрыла долину.

Я сидел и угадывал, что Альбина всё ещё рядом со мной только по прикосновению её плеча к моему плечу и по легчайшему звуку её ровного дыхания. Видеть я не видел ничего.

А потом… Блин! Я не знаю, как это описывать! У меня дыхание перехватывает.

Появились звёзды. И свет этих звёзд начал разгонять тьму ночи. Он становился сильней и сильней. Ночь светлела.

Вот только, звёзды появились не сверху. Они появились снизу. Буквально, под нашими ногами. Внизу, там, где должны были быть воды озера. Тысячи и тысячи звёзд.

А ещё луна. Полная и такая яркая, что света её хватало рассмотреть каждый ноготок на вытянутой перед собой руке.

Вот только, луна тоже была внизу. На том месте, где должен был быть центр озера.

Удивлённо-восхищённый вздох вырвался из груди сам собой. Рядом, такой же вздох вырвался из груди Альбины.

С минуту мы с ней неподвижно сидели, наблюдая за тем, как свет звёзд появляется и становится ярче. Потом переглянулись, кивнули друг другу, взялись за руки и, встав с бревна, пошли к воде.

***

Если эта картина впечатляла, когда мы сидели с Альбиной на берегу, то в тот момент, когда вошли в воду, она начала вовсе срывать башку.

Небо. Небо под ногами! Огромное звездное небо под ногами. И твёрдая земля с тёмными горами, холмами и лесом над головой. Умом я ещё пока помнил и понимал, что не земля это, а непроглядное одеяло облаков, подсвеченное снизу светом «Озерных звезд», что не небо под ногами, а вода. Но только умом. Все чувства же твердили, просто кричали иное. Причём, чем дальше и глубже мы заходили в воду, тем сильнее становилась дезориентация.

Мы с Альбиной, не сговариваясь, синхронным движением надели на головы специальные артефакты-маски, обеспечивающие возможность дышать под водой. Или в любой другой среде, непригодной для нормального дыхания человека.

Эта маска была, по моим меркам, баснословно дорогой штукой. Она стоила мне пятнадцати золотых. Ради её приобретения пришлось основательно «тряхнуть кубышкой», но покупка того стоила. Полезность этого артефакта вообще сложно переоценить. Как и удобство. Ведь это же считай целый акваланг! Размером и формой с обычный респиратор. Да ещё и с нормальной защитой для глаз. Выглядит, как лицевой щиток «экзоскелета» из «S.T.A.L.K.E.R». Только «фильтрующие бачки» по бокам поменьше.