«Любой, кто считал, что апокалипсис не наступит, отрицал очевидное».

Джейми Макгвайр «Красный холм»

В жизни побеждает именно та реальность, которая наиболее убедительна. Истина простая, как открытый канализационный люк посреди оживленной дороги. Ты можешь делать вид, что его не существует, однако если влетишь колесом, то точно почувствуешь.

Наша реальность сейчас свелась к максимальному выживанию в новых условиях, которые предложил нам Голос. Ну как предложил — вывалил перед нашим порогом громадную смердящую кучу и теперь с любопытством наблюдал, что мы с ней будем делать.

Для начала я предпринял самое простое и разумное решение — необходимо уплотняться. Понятно, что после комфортного существования в отдельных квартирах идея военного общежития не вызвала всеобщего восторга. Кроме разве что Алисы. Кровавая ведьма была довольна, как слон, почему-то решив, что я так витиевато предложил ей съехаться.

Мы вырубили проходы в стенах, соединив таким образом все квартиры на самом верхнем этаже. Следом, под чутким руководством Гром-бабы, стали утеплять ватой и бумагой оконные рамы. Алиса сначала даже не совсем поняла, зачем это все. Ну да, ну да, просто позвонили бы в компанию по установке пластиковых окон, они бы приехали и все сделали.

А тем временем Кора уже под моим надзором соорудила нечто вроде «буржуйки» с выходящей в форточку трубой. После пары дней проб и усовершенствований, мы учли все ошибки и сделали уже вторую, практически готовую для внедрения в массовое производство, печь. Расположили ее в дальней части нашей огромной квартиры, где находилось больше всего жилых комнат.

Были, конечно, еще и газовые плиты. Вот только после долгого «отапливания» ими у многих начинала болеть голова. Да и неизвестно, что будет завтра — вдруг Голос решит, что мы недостойны народного достояния?

После тщательного осмотра всех щелей и последующего их затыкания, замазывания, законопачивания, мы оставили единственную дверь, через которую можно было попасть внутрь. Ту самую, мою. И надо сказать, добились своего.

Благодаря двум работающим «буржуйкам» температура в квартире установилась на уровне 14–15 градусов. В комнатах с печками, само собой, было потеплее. Они и стали своеобразными местами силы, где почти всегда собиралась большая часть группы.

Дров для отапливания нам хватало с лихвой. Мебели в окрестных кварталах было в изобилии. Единственное, теперь появилась новая дежурная должность «хранителя очага». Не то, чтобы развести огонь являлось большой проблемой, но пару раз проснувшись в холодной квартире, мы решили, что нам это не нравится.

Самым главным неудобством оставался караул на крыше. Мы по возможности утеплили выход на балкон, соорудив нечто вроде тонких стен из подручных материалов, в основном фанеры и дсп. Однако «будка» спасала лишь от резких порывов ветра, не более. А между тем средняя температура на улице была около минус пяти градусов Цельсия. Не скажу, что холодрыга страшная, но после шести часов на морозном воздухе они вполне ощущались как двадцать. Чудо, что пока никто не свалился с соплями. Что, кстати, меня тоже наводило на некоторые размышления. Месячных у женщин не было, с этим разобрались, теперь вроде как выходило, что и респираторными заболеваниями мы не страдали, хотя должны были. Это что за суперменов готовил Город?

Грубо говоря, пока мы попросту выживали и выжидали. Вдруг Голос смилостивится или придумает что-нибудь еще. Кто знает, что в голове у этого больного ублюдка?

И вместе с тем я не расслаблялся. Да и голоса внутри то ли головы, то ли артефакта (уже и не разобрать) не позволяли этого сделать. В трудные времена за неимением горничной всегда ебут дворника. Это мне по секрету поведал Грубиян — один из самых неразговорчивых обитателей Сердца.

А так получалось, что в нашем теперешнем положении виноват был только один человек — я. Кто еще ослушался Голоса и обрек себя и Молчунов на жизнь в зимнем Городе. Кто послал в задницу местного губернатора, при котором так похорошел Город, и решил, что спокойно проживет без него? Конечно, мои не говорили ничего подобного, однако развившаяся паранойя, которую лишь подогревали внутренние голоса, ловила каждый взгляд, истолковывая его превратно. И я понимал, что эти засранцы больше всего хотят, чтобы я сошел с ума. Или перестрелял свою группу. Однако уговорить себя, что весь мир не хочет мне навредить — не мог. Да и исходя из опыта, обычно мои подозрения по тайному масонскому заговору оказывались правдой.

Три одиноких удара рынды, прозвучавших с одинаковым интервалом, вывели меня из раздумий. Так мы теперь обозначали своих, вернувшихся с разведки. Справедливости ради, только Крыл и отправлялся исследовать снежный Город. Хорошо, что его хитиновая броня не позволяла телу в режиме боевой трансформации быстро остывать. А отогреться всегда можно в заброшенных кварталах, разведя по-варварски костер прямо посреди квартиры.

Легкие шаги по крыше возвестили, что Слепой, оставшийся в дозоре, не ошибся. Крыл действительно вернулся. И надо сказать, наш женский коллектив тут же оживился. Так получилось, что мы большую часть дня были заперты внутри квартиры. Где, само собой, ничего не происходило. Так и с ума сойти недолго. Уж я-то знаю. А возвращение Крыла — всегда новости. Да и не только.

Не прошло и нескольких секунд, как возле двери появились две особи, позабывшие свои имена. Теперь их можно было называть: «Чепринес» и «Ченашел». Только Гром-баба, занятая приготовлением ужина, не бросилась навстречу пацану.

Входная дверь с трудом открылась, впуская холодный воздух и одного озябшего Крылатого, и мы буквально затолкали разведчика внутрь.

— Ууу! — зарычал пацан, сразу устремившись к буржуйке. Он сел возле нее, грея побелевшие у костяшек пальцев.

— Алиска, чаю ему дай, вон налила, — приказала Гром-баба. — Он не кипяточный, но еще горячий.

На удивление, кровавая ведьма даже спорить не стала, метнувшись кабанчиком за железной кружкой. Крыл, правда, чай не взял. Жестом показал поставить на пол, зажав пальцы между ног.

— Если больно, можешь поорать, — сказал я. — Давай сюда руки, разотру немного, чтобы кровь прилила.

— Ууу! — повторил пацан. — Больно, дядя Шип, больно!

— Знаю. Пару минут и отпустит.

— Ага, и станет еще хуже, — хохотнула Бумажница. — Потому что конца-края этому не видно, пока все ходят под руководством Шипика.

Я даже не ответил ей ничего. Слова павшей валькирии вызывали у меня примерно те же чувства, что ржавая тупая пила, которой у тебя пытаются отнять больную ногу без наркоза. Однако понимал и еще кое-что. Самое малое, что можно сделать — игнорировать Бумажницу и не давать понять, что она меня бесит. Сейчас еще пару шпилек вставит и заткнется.

— Ууу, — тем временем скорее выдохнул пацан, чем заорал. И осторожно взял в руки чай. — Сегодня холоднее, чем обычно.

— Не холоднее, просто ветер поднялся, — почесал я небритую щеку.

— Крылик, а что ты принес? — не удержалась Алиса.

— Вот, — вытащил тот несколько тюбиков. — Шампунь, бальзам для ополаскивания, какие-то крема.

С ловкостью диких кошек Алиса с Корой вцепились в «подарки». Причем, большая часть досталась моей пассии. Правда, совсем ненадолго. Поразглядывав тюбики, Алиса отдала несколько их них своей подруженции по несчастью.

— Крыл, я же сказала, мне нужен крем для чувствительной кожи. А ты взял для жирной.

— Алиса, совесть имей, — ответил вместо пацана я. — Тут тебе что, «Золотое яблоко»? Иди давай, не мешай.

— Может, я послушать хочу.

— Потом все всем расскажем, — настроения играть в демократию не было.

Я подождал, пока мы не остались в комнате вдвоем. Вдалеке слышалось недовольное бормотание Алисы, а совсем рядом щелкали в буржуйке подлокотники сломанного кресла. От лака, которым их покрывали, немного слезились глаза и щипало в носу.