Калид стоял рядом с Джехаром и ждал его.

Протрубили рога, и они пришли в движение, лес вырисовывался перед ними темным и высоким.

- Все прошло хорошо?- Спросил его Калид.

‘Да. Ромар что-то проворчал, но Брастер, кажется, держит поводок. Алкион ведет нас.’

‘Хороший. Ромар беспокоит меня, - сказал Калид. ‘Его лояльность . . .’

‘Да, меня тоже, - согласился Верадис.

Калидус насторожился и задумался. - Он заноза в нашей плоти, Верадис. Он противостоит Натаиру, возмущен нашим присутствием здесь. И, как заноза во плоти, он не просто поправится. Он проложит себе путь глубже, вызовет инфекцию, разделение.’

‘Если он выступает против Серен Дисгл, - сказал Акар из Джехара с заметным акцентом, - тогда, возможно, его голову следует отделить от плеч.’

Верадис фыркнул и улыбнулся Акару, думая, что это шутка, хотя мысль была привлекательна. Но Акар просто смотрел на него холодными и непроницаемыми глазами. Улыбка Верадис погасла.

Калидус усмехнулся. ‘Я поговорю с ним, - сказал Вин Талун, - прежде чем мы примем более решительные меры. Кроме того, его защищают Гадраи.’

Акар презрительно фыркнул.

Верадис переводил взгляд с Калида на Акара, вспоминая слова Натаира, касающиеся их. ‘У них есть разрешение, - сказал Натаир, - поступать так, как они считают нужным на моей службе. Ты командуешь моим отрядом, Верадис, но я отдал Джехара Калиду. Ты воин, Верадис, а не политик. Боритесь с голодом ради меня, пусть Калидус беспокоится о союзе. Вы оба сделаете то, что должны сделать.’

Ромар был неприятностью, в этом он все больше убеждался, но предателем? В этом он еще не был убежден. Маквин и Кастелл ехали вместе с ним. Он озабоченно нахмурился. Но Калид был одним из Бен-Элимов, слугой Элиона, и он, конечно же, поступит правильно. Ступив в тень деревьев, Верадис почувствовал дурное предчувствие, сделав первые шаги в папоротниковый лес.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

САЙВЕН

Сайвен услышал жужжащий звук, похожий на стук топора, раскалывающего мокрое дерево, и проводник свалился с седла, стрела с черным оперением торчала из его груди.

- Щиты!- прорычал Талл, стряхивая его со спины, затем взревел, когда стрела вонзилась ему в ногу, а другая вонзилась в грудь лошади.

Вокруг царил хаос. Сайвен лихорадочно оглядела поляну. Воины кричали, кричали от боли, лошади ржали, визжали, когда стрелы вонзались в них со всех сторон. Половина воинов уже пала-либо со стрелами в теле, либо их сбили с ног лошади. Остальные бросились к королеве Алоне, Сайвен и Эдане, пытаясь прикрыть их щитами и отогнать назад тем же путем, каким они пришли.

Раздался еще один залп стрел, еще больше лошадей закричало. Затем со всех сторон из-за деревьев хлынули люди в красных плащах, одна шеренга загораживала тропу, по которой они ехали, другая загораживала выход на дальней стороне поляны, еще больше сбившись в кучку серых в центре поляны.

Двое из тех, кто все еще сидел верхом, бросились к выходу. Один из них тут же упал, ноги его лошади были выбиты из-под него, но другой проломился, хотя он покачнулся в седле, когда его лошадь ускакала прочь. Стрелы полетели вслед за ним, и Сайвен не видел, нашли они свою цель или нет.

Разрыв в линии мгновенно сократился.

- Бесполезно, - прокричал Талл, перекрывая шум, стоя рядом с лошадью Алоны и держа перед ней свой щит. ‘Сюда, - сказал он, подтягивая королеву к краю поляны, между двумя выходами.

Группа нападавших внезапно врезалась в них, некоторые с копьями. - Взревел Талл, рубанул древко, которое пробило брешь в щитах и вонзилось в брюхо лошади Алоны. Он схватил Алону за талию, когда лошадь встала на дыбы и упала навзничь. Он осторожно опустил Королеву на землю и бросился на нападавших. Через несколько мгновений двое упали, один из них был разбит щитом Талла с железной грудью, а другой схватился за зияющую рану в животе.

Теперь все лошади были повержены, Талл и полдюжины других окружили женщин, отступая от своих врагов. Сайвен поискала глазами Ронана и почувствовала прилив облегчения, когда увидела, что он держит щит перед Эданой. Она подавила желание протянуть руку и дотронуться до него. За спиной Ронана стояли мрачные, рычащие мужчины, окружая плотно прижатые тела тех, кто пытался защитить ее. Люди врезались в них. Железо ударилось о Железо, и она услышала треск костей, глухой удар железа, рассекающего плоть, и крики людей,но их маленький круг все еще держался. Он отступил назад, оставив горстку нападавших неподвижно лежать на взъерошенной траве.

- Я хочу, чтобы женщины были живы!- Сайвен услышала чей-то крик. Вглядываясь сквозь стену своих защитников, она увидела по меньшей мере дюжину мужчин вокруг их немногочисленных собратьев. Затем нападавшие в красных плащах снова двинулись на них.

Снова раздался короткий, яростный бой, и Талл в середине его проревел боевой клич. Внезапно Сайвен вспомнила о своих ножах, вытащила один из них из – за пояса и швырнула в лицо человека в красном плаще-он упал навзничь, схватившись за горло.

Потом они оказались на краю поляны, за спиной у них росло большое дерево.

Талл и еще четверо воинов в сером все еще стояли, один из них-Ронан. Королева Алона, Эдана и Сайвен сгрудились позади них. Она пересчитала ножи на поясе. Еще три.

Нападавшие отступили, но загнали их в угол. Они превосходили числом людей Ардана, но никто из них не стремился броситься в атаку первым. Другие все еще маячили у выхода из поляны, преграждая путь к отступлению.

‘Мы не можем повернуться и убежать, - пробормотал Талл, оглядываясь через плечо на лес. ‘Как только мы окажемся среди деревьев, они набросятся нам на спину.- Он сделал короткую паузу, размышляя.

- Ладно, слушай внимательно, у нас есть всего несколько минут, пока они отдышатся, соберутся с духом. Вот так все и будет, - сказал он, пристально глядя на Алону. - Ронан, Изед, когда я кивну, ты поведешь девочек в лес. Изед, ты-авангард, Ронан-арьергард. Оба воина хмыкнули.

‘Я, Олвин и Тарен здесь, мы собираемся выиграть для вас немного времени.’

- Нет, Талл . . .- Выпалила Алона.

‘Это единственный выход. Иначе они тебя заберут, - сказал он. - А остальные все равно будут мертвы.- Он протянул руку и накрыл ее ладонь своей. ‘Если ты убежишь, останешься жива, тогда наши смерти будут стоить того.’

Они посмотрели друг на друга, потом Алона кивнула.

- Хорошо, - серьезно сказал Талл. ‘Ты могла бы бросить еще один из этих ножей, засунутых за пояс, девочка, - сказал он Сайвин. - Со мной, ребята.’

А потом он исчез.

Он бросился вперед, на этот раз без грохочущего боевого клича, враг казался почти невнимательным. Спешка была последним, чего они ожидали. Тарен и Олвин, оба такие же старые воины, как и Талл, последовали за первым мечом Ардана. Они врезались в нападавших, размахивая мечами и щитами, сбивая людей на землю.

‘А теперь быстро, - прошипел Ронан, дергая Сайвен за плащ.

Она вытащила из-за пояса еще один нож и метнула его в человека, готового ударить Талла подколенным сухожилием. Человек взвыл, отшатнулся назад, пытаясь дотянуться до лезвия, вонзившегося ему в спину.

Ронан схватил ее за руку и крепко сжал. - Пожалуйста, пойдем, - взмолился он, одним глазом глядя на Талла. Она поняла, что он плачет. Она кивнула, и они бросились к деревьям, ветви хлестали их по лицу, следуя за плащом Эданы в сумерках. Сайвен оглянулась через плечо, услышала, как Талл прорычал свой вызов, заметила вспышку красных плащей в центре поляны, и больше ничего не увидела.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

КЭМЛИН

Кэмлин не мог поверить своим глазам. Маньяк со стрелой в ноге бросился на них через поляну.

Он отвлекся, увидев среди женских лиц одно, которое, как ему показалось, он узнал. Он точно знал, когда она метнула нож, знал ее как одну из тех малюток, которые присутствовали при его побеге из плена в крепости Дан-Каррег.