Он повернулся и направился к тренировочному корту. Теперь крепость была переполнена воинами изгнанной Земли, большинство из которых хотели показать себя на оружейном суде, чтобы заслужить репутацию за пределами своих владений.
Верадис все еще удивлялся тому, как по-разному выглядели многие из них. Местных воинов было легко узнать по их сандалиям, туникам, кожаным килтам и коротко остриженным волосам. Большинство новоприбывших были в сапогах и бриджах, скорее всего, из более холодных земель, многие с длинными волосами и бородами. Другие были одеты в свободную одежду. Они различались цветом кожи: одни были бледными, как утреннее небо, другие-выветренными, как старый Тик, и все оттенки между ними. Но какими бы разными они ни казались, их связывало одно. Были ли их волосы коротко подстрижены, как у Верадиса, или длинные и дикие, или аккуратно причесанные и связанные, все носили воинскую косу.
Раука вел спарринг, демонстрируя силу отряда принца Натаира. Его противник, обнаженный до пояса, одетый в клетчатые бриджи, был выше и шире, мускулы с толстыми жилками перекатывались, когда он дрался, но Верадис не беспокоился о своем друге; у человека, с которым он столкнулся, были седые волосы. Большой и старый означало медленный.
Очевидно, они какое-то время спорили, оба покрытые потом. Раука сделал круг, заставляя старика развернуться, чтобы защитить свою сторону щита, а затем ринулся вперед, бросаясь на грудь противника. В последний момент, когда оружие его противника со свистом блокировало удар, Раука переместил свой вес, развернувшись, чтобы нанести удар мечом по шее своего теперь уже потерявшего равновесие противника. Это был идеальный маневр, финт и удар, за исключением того, что его противник больше не был там, где он должен был быть. Каким-то образом он прочел этот финт и вместо того, чтобы попытаться выпрямиться, использовал свой импульс, чтобы шагнуть вперед, избегая намеченного удара и одновременно восстанавливая равновесие. Теперь это был Раука на нетвердых ногах, и мгновение спустя меч противника ударил его по запястью, заставив выронить оружие.
Его противник рассмеялся глубоким и громким смехом и хлопнул Рауку по спине. С печальной улыбкой молодой человек взял свое оружие, и они вместе покинули двор, позволив еще двум воинам занять их место на краю двора.
Верадис встретил своего друга, когда старший воин прошептал что-то на ухо Рауке, затем накинул на плечи серый плащ и зашагал прочь, толпа расступилась перед ним.
Верадис улыбнулся своему другу. ‘Ты должен был победить.’
‘Так я и думал, - пожав плечами, пробормотал Раука.
‘Что он тебе сказал?- Спросила Верадис.
Раука скорчила кислую гримасу. - Он сказал: "нет смысла стареть, если ты не станешь хитрым.”’
Верадис усмехнулась. ‘Он совершенно прав. Кто же он такой?’
- Сказал, что его зовут Талл. Он пришел сюда с защитниками Ардана.’
‘А это где?’
- Тебе действительно нужно начать изучать карты, Верадис. Из тебя не выйдет хорошего боевого вождя, если ты не знаешь, куда направляешь свой отряд.’
‘Для этого ты и существуешь, - усмехнулась Верадис.
Смех вернул их внимание к тренировочному корту, где высокий темноволосый мужчина стоял над другой фигурой.
Тот, что лежал на земле, попытался подняться, но темноволосый мужчина ударил его тренировочным мечом и отбросил руку, заставив упасть обратно на пол. На тренировочную площадку вышел пожилой воин, в его волосах было больше седины, чем черного цвета, но его удерживали другие воины.
Человек на полу откатился в сторону и поднялся на ноги. Верадис увидел, что это коренастый юноша с широкими плечами и широкой талией. Он провел рукой по копне непослушных рыжих волос, наклонился и поднял свой тренировочный меч.
Темноволосый воин с улыбкой поднял меч. Рыжеволосый мужчина внезапно рванулся вперед, на удивление быстро. Он обрушил шквал ударов на своего противника, заставив воина отступить назад, хотя он легко блокировал каждый удар, улыбка никогда не сходила с его губ.
"Они хорошо дерутся", - подумала Верадис. Затем темный воин блокировал еще один выпад, выкручивая запястье так, что оружие противника начало вращаться, и поднял меч для удара сверху.
Он так и не ударил.
Рыжеволосый воин шагнул вперед, сильно ударив противника коленом в пах. Со стоном он опустился на землю и лежал, свернувшись калачиком. Рыжеволосый мужчина постоял над ним мгновение, а затем вышел из тренировочного зала. Горстка воинов подбежала к поваленному человеку и помогла ему подняться на ноги.
Чья-то рука сжала плечо Верадиса, и он обернулся, чтобы увидеть улыбающегося ему Натаира. Принц сделал знак Верадису и Рауке следовать за ним. - Совет начнется завтра, прибыл последний король. Подойди и посмотри. Он повернулся и быстро зашагал к конюшне, Верадис и Раука поспешили за ним.
Натаир остановился перед конюшней, глядя на двух спешившихся мужчин. Верадис чуть не рассмеялся, увидев их лошадей, больше похожих на пони, чем на лошадей, маленьких и лохматых; затем он увидел их всадников, и его улыбка исчезла.
Оба они были невысокими и худощавыми, в свободных бриджах и с одним лишь кушаком, перекинутым поперек туловища, но именно их лица привлекли внимание Верадис. Их головы были чисто выбриты, за исключением одной толстой косы темных волос, маленькие черные глаза сверкали из-под нависших бровей. Решетчатая сеть пересекающихся шрамов покрывала все их гладко выбритые лица, головы и верхнюю часть тела.
- Закрой рот, - сказал Натаир, подталкивая Верадис локтем.
‘Кто они такие?- прошептал он.
‘Сирак, - ответил Натаир, - из моря травы. Верадис кивнул, вспомнив сказки, которые нянька рассказывала ему в детстве, о предательстве и жестоком соперничестве между Повелителями лошадей и великанами.
- Завтра будет очень интересно, - сказал он Натаиру и Рауке.
Верадис оглядела пиршественный зал, теперь лишенный рядов скамеек, с заколоченной досками ямой для костра. Он стоял немного позади Натаира, который сидел за массивным дубовым столом, занимавшим почти всю длину комнаты. Более двух десятков королей или баронов пришли, каждый с по крайней мере одним человеком, сопровождающим их – советником, чемпионом или обоими – и более четырех десятков сидели вокруг большого стола.
Натаир сидел рядом с Аквилом, на голове короля был тонкий золотой обруч. По другую сторону Аквила сидел Мейкал, его советник, с черными, как смоль, волосами, заплетенными в косу и схваченными на шее серебряной проволокой. Он изучал всех, кто входил в комнату. Глаза Верадиса то и дело возвращались к этому человеку. Он был высок, даже сидя, что было ясно видно – возможно, выше, чем Крелис, который был самым крупным мужчиной, которого Верадис когда – либо видел-и вблизи было очевидно, что этот человек не был новичком в бою. Часть его левого уха отсутствовала, четыре чистых шрама тянулись от линии роста волос до подбородка, похожие на следы когтей. И его руки были усеяны еще большим количеством серебристых шрамов. Даже костяшки пальцев у него были бугристые, шишковатые, словно он всю жизнь провел на ринге.
Вошла женщина, пожилая, но с прямой спиной, с белыми волосами, струящимися по клетчатому черно-золотому плащу, с тонкой серебряной лентой на шее. Она была не единственной в комнате, кто носил корону на шее, в то время как другие носили ее как кольца на руках.
За ней шагал стройный молодой человек с чванливой уверенностью в походке. Он обвел взглядом комнату, холодный и надменный, как ястреб.
Наверняка ее первый меч, подумала Верадис. Смотри-ка сюда.
Стройный воин выдвинул стул для леди, которая с улыбкой уселась, заняв последнее место за столом.
Когда Аквил встал, в комнате воцарилась тишина.
- Народ изгнанных земель, будь то король или барон, пришедший говорить от имени своего короля, добро пожаловать в мой зал.- Он продолжал приветствовать каждого человека в отдельности, и вскоре поток странных имен и мест хлынул на голову Верадиса, и лишь некоторые из них выделялись в его сознании. Бренин, Владыка Ардана, потому что старый воин, победивший Рауку, стоял позади него, а также Ромар, Король Исильтира. Его сопровождали двое мужчин, по одному с каждой стороны – те двое, что были вчера на площадке для спарринга, как он узнал. Рыжеволосого звали Кастелл, темноволосого-Джаэль.
