— Я не соглашусь, — упрямо ответила она, всё-таки разомкнув губы.

— Если вы уверены в своем решении, то вас не должен пугать всего лишь разговор.

— В самом деле, Настя, Петр Аркадьевич — достойный молодой человек, он не замыслил ничего дурного, — уверенно сказала ее мать. — Не случится ничего страшного, если вы прогуляетесь. Доктора говорят, что дышать свежим воздухом полезно, от этого улучшается цвет лица.

— Я не хочу, — заявила Анастасия.

Я подумал, что идея Валерона не настолько плоха, как мне показалось изначально. Потому что я уже вполне определенно решил пообещать Щепкиной магию, если она согласится выйти за Лёню. Причем пообещать до, потому что иначе она упрется и ни за что не согласится — это было по ней видно.

— Анастасия, я хочу вам рассказать нечто, что полностью изменит ваше мнение, — сообщил я. — Но только вам. При этом разговоре не должно быть свидетелей.

— Моего мнения ничего не изменит. Леонид должен жениться на девушке с магией, — ответила она. — Этого требуют интересы не его семьи, а целого княжества.

— Анастасия, давайте поспорим, что я смогу вас убедить?

— Не сможете.

— Тогда почему вы боитесь спорить?

Она покрутила головой, но спросила с толикой интереса:

— И на что мы с вами будем спорить?

— Если мне не удастся вас убедить, вы получите новый автомобиль моего производства.

А если удастся — они получат его на двоих с Лёней, один экземпляр у меня уже стоит, ждет своего времени.

— А вы знаете, что я и соглашусь, — решительно сказала Анастасия. — Может, тогда от меня наконец отстанут с уговорами. А вы больше по этому поводу не придете. Иначе автомобили быстро закончатся.

С облегченной улыбкой она встала и пошла переодеваться. Щепкина вздохнула:

— Ох, Петр Аркадьевич, не хотела бы я этого говорить, но зря вы это затеяли, только с автомобилем расстанетесь, и всё.

— Мой риск, — ответил я, не заостряя внимания на том, что Анастасия ничего не поставила в залог со своей стороны. Старший Щепкин так и не вышел, поди уже не в том состоянии, когда принимают гостей. Он и когда ко мне звонил, был уже очень и очень навеселе.

Анастасия переоделась быстро — наверное, решила как можно скорее покончить с неприятным ей разговором или как вариант получить столь привлекательный для нее личный автомобиль.

— Итак, Петр, что вы хотели мне сказать? — спросила она. — И давайте договоримся, что больше к этой теме возвращаться не будем. Решим всё и сразу сегодня.

— Давайте, — согласился я. — Для начала скажите: вы любите Леонида?

— Если бы я его не любила, я бы согласилась за него выйти, — затараторила она в своей обычной манере. — А так я не хочу тех проблем, которые он получит, будучи на мне женатым. У него есть магия, а у меня нет. Я даже в Лабиринт уже сходила, но он ко мне оказался намного более жесток, чем к Леониду. Значит, нам вместе быть не судьба.

— И вы так легко сдались?

— Я понимаю его ответственность перед княжеством, — серьезно ответила она. — Папа мне сказал, что Симуков уже подобрал Беляевым варианты. Леониду будет из кого выбрать. Так лучше для всех.

— То есть единственное, почему вы отказываетесь, это отсутствующая у вас магия? — уточнил я.

— Разумеется.

— А если бы она у вас была, то вы сразу же вышли бы за моего брата?

— Разумеется. Но к чему говорить о том, чего нет и быть не может? — спросила она с раздражением. — Если вы сейчас начнете говорить, что Лёня будет без меня несчастен, то не стоит, он уже сам это сказал. Но ответственность в его положении стоит выше счастья.

— А вы?

— Что я? Я не собираюсь связывать свою жизнь с другим человеком, — отрезала она. — Я вообще не выйду замуж. Не хочу. Имею право.

— Анастасия, у меня есть возможность дать вам магию.

— Вы что, господь бог? — неверяще усмехнулась она.

— Я не он, но его помощник, и мне были дарованы некоторые возможности.

— Которые вы сможете на мне использовать после того, как я выйду за Леонида? — усмехнулась она.

— Ну, в целом… да, — растерялся я.

— Петр, я уже сказала, я за него не выйду.

Она остановилась и уставилась на меня с вызовом, наверняка считая, что новенький автомобиль у нее уже в кармане, если уж с мечтой выйти за Лёню придется расстаться. И я ее не судил — хоть какое-то утешение. Говорить можно было долго и бесполезно, я до нее не достучусь. Требовались решительные действия.

— Понятно. — Я вызвал Птоса и скомандовал: — Хватай девушку.

Сам же я с комфортом переместился в Камнеград в седле.

— Это ваше убеждение? — взъярилась на меня Щепкина. — Немедленно возвращайте меня домой.

Короткое перемещение никак не отразилось на ее облике, но она старательно стряхивала несуществующие пылинки и приглаживала якобы растрепавшиеся волосы. Впрочем, волосы действительно немного растрепались, потому что она отбивалась, если так можно было назвать трепыхание в лапах моего помощника.

— Значит так, Анастасия. Вы мне даете слово, что выходите за Леонида сразу, как получаете магию, а я вам прямо сейчас пробуждаю источник.

— То есть вы мне не врали? — растерялась она.

— Я вам не врал. Но вы мне дадите клятву, что никогда не расскажете, как получили магию. Возможности у меня ограничены, не хотелось бы очереди желающих под дверью.

— Если вы меня обманываете, я вас никогда не прощу, — сказала она и направилась к дому так быстро, что мне пришлось ее догонять.

Лёню я пока в известность решил не ставить, а вот Наташу и Даньшину — напротив. Первую — чтобы ничего лишнего не надумала, а вторая мне в любом случае нужна будет для подстраховки.

При создании источника Щепкина терпела до последнего, посчитав, что если уж она станет супругой княжича, то должна соответствовать.

— Источник получился хороший, большой и плотный, — сказала Даньшина.

А я достал припасенные кристаллы с магией Огня и Искрой и протянул Щепкиной.

— Вот, используйте кристаллы и применяйте навык.

Она недоверчиво прислушивалась к чему-то внутри себя, потом решительно взяла кристаллы и через несколько мгновений создала крошечную искорку, на которую завороженно уставилась.

— Так я правда теперь маг? — почему-то прошептала она.

— Да. И вы немедленно выходите замуж за Лёню, как обещали.

— Немедленно? — ахнула она. — Но я не могу. У меня платья подходящего нет. И вообще, я после этого вашего вживления источника мокрая как мышь.

— Пока я буду договариваться с храмом, как раз успеете подготовиться, — отмахнулся я. — У нас есть замечательный артефакт — купель Макоши, который позволит вам привести себя в порядок. Будете самой красивой невестой. — Я поймал взгляд Наташи и сразу же добавил: — В глазах Лёни, разумеется. Потому что ему больше никто не нужен. Пойду его радовать.

В конце концов, договориться со священником он может и сам. И делать это нужно как можно быстрее. А то вдруг невесте придет в голову, что девушка с искусственным источником — неподходящая невеста для княжича? Со Щепкиной станется. И главное, думает-то она не о себе, а о Лёнином благе.

На следующий день у меня был назначен поход вглубь зоны. По возможности добраться до загадочного Прокола, если не получится, то хотя бы обозначить точку выхода для Птоса. До вечера я должен был вернуться, так как утром намечался вывод княгини Вороновой из целительского сна, при котором мне желательно присутствовать. Как бы от новых потрясений со сменой императора и назначением меня членом Регентского Совета ей опять не поплохело бы. Компаньонка уже прибыла и ожидала пробуждения, так что была надежда, что княгиню хотя бы не придется оставлять у нас. В здравости ее рассудка я в любом случае буду сомневаться — после стольких лет ментального влияния там уже наверняка необратимые изменения.

Поварков искренне в этом раскаивался, да и не был он так уж и виноват, поскольку являлся всего лишь бесправным орудием в чужих руках, но он всё равно пытался загладить если не помощью княгине, так нам. Птосу он помогал нарабатывать иммунитет к ментальному влиянию при каждом удобном случае.