— Ты второй собираешь, — напомнила Наташа.

— Там еще много работы. Возможно, устроить вечер у Беляевых? Тогда всем будет добираться проще.

— У Беляевых — это у Беляевых, — возразила Наташа. — А у нас должны быть свои вечера.

— Мы можем их устраивать для наших людей.

— Это не то, — возразила Наташа и загрустила.

Для нее жизнь сейчас наверняка казалась скучноватой, потому что даже с учебой пришлось временно расстаться. Но именно что временно — в следующем году она намеревалась вернуться к занятиям. Даньшина обещала подыскать няню, а Птос подрядился на ежедневную доставку, так что всё должно было получиться.

Не успел я подумать про Птоса, как передо мной появился Валерон и, возбужденно подпрыгивая на месте, протявкал:

— Петь, мы его нашли. Нашли мы Долгина. Он думал, что спрятался, ха-ха-ха. От моего носа не скрыться. Нашли мы его логово. Что делать будем?

От избытка чувств он прокрутился на месте, совсем как обычная собака, пытающаяся поймать собственный хвост.

— Взрываем?

— Для начала поговорим. Взорвать всегда успеем.

— Там много скверников. Они бы нам пригодились… — намекнул Валерон.

— Пока просто поговорим. Кстати, там Ольги Юрьевны нет?

— Какой Ольги Юрьевны?

— Супруги великого князя, — пояснил я. — Она как сквозь землю пропала. Нет ее нигде.

— Ну… — он смущенно отвел взгляд. — Не совсем сквозь землю и не совсем пропала. Она воссоединилась с супругом и сыном.

— Э?.. — не нашел я цензурных слов.

— Я услышал, как она давала приказы императрице, — пояснил Валерон. — Та как зомби стояла и глазами хлопала. Сначала речь шла о Молчановском, Ольга Юрьевна приказала его убить любой ценой. Потом речь пошла о тебе. И на фразе «Как же его убрать?» она удачно зашла за спину императрице и провалилась в стазисный контейнер.

Валерон смотрел абсолютно честно.

— А раньше мне рассказать?

— Да как-то к слову не приходилось, — вильнул он хвостом. — Опасность устранена, и ладно. Это же моя обязанность — тебя защищать, я пока с ней справляюсь, дополнительное вознаграждение не требую.

— Я же при тебе говорил, что ее ищу.

— Разве? Не помню. В любом случае ты ее уже нашел. Беспокоиться не о чем. В стазисе не позлоумышляешь, — и он быстро-быстро перевел разговор: — Так что будем решать с Долгиным? Он сбежать может.

— Навестим. Только соберем еще и команду паучков, — предложил я.

— Ты ему хочешь эффектно подложить под нос записку, что стоишь перед дверью и просишь аудиенцию? — радостно тявкнул Валерон. — Хорошая идея, одобряю. Я за Митей, пусть собирает толпу. Ядом заряжать будешь?

— Буду, — решил я.

Валерон исчез, а Наташа сказала:

— Кажется, музыкальный вечер отменяется.

— Почему? — удивился я. — Я ненадолго. Максимум на час. Переговорю — и назад. Собирать людей сегодня мы не собирались.

— Уверен, что Долгин на тебя не нападет? — спросила она, но довольно спокойно, значит, дар ей не сигнализировал об опасности. Намеренно к нему она нынче не обращалась, но опасность продолжала чувствовать.

— Ему невыгодно, — пояснил я. — Он сам предлагал нейтралитет. И знает, сколько скверников, нападавших на меня, не вернулись. В крайнем случае Валерон забросит меня в стазисный контейнер и эвакуирует.

— Крайнего случая не будет, — твердо сказала она. — Возвращайся скорее, я буду ждать.

Чтобы вернуться скорее, нужно было скорее отправиться. На заправку паучков ядом и энергией ушло около получаса, а после этого мы собрались — и всей толпой отправились к базе Долгина.

Пока Валерон и паучки шерудили на базе, я не слезал с Птоса, который был в невидимости вместе со мной — не надо давать противнику возможности подготовиться к войне. Войну я не планировал, но случиться могло всякое. Поэтому я сидел на Птосе, передо мной сидел Митя и передавал мне информацию из базы.

— Всё спокойно. Нас не заметили. Долгин на месте, что-то пишет. Валерон положил перед ним твою визитку. Он вздрогнул, оглядывается, никого не видит. Тревогу не объявил, но потребовал не высовываться в коридор и пошел к двери.

Я решил, что больше прятаться не стоит, слез с Птоса и подошел к входу в базу. К сожалению, никаких звонков там предусмотрено не было, но меня уже вышли встречать, так что долго не простою. Митя тоже не остался с Птосом, семенил со мной рядом.

В, казалось бы, совершенно монолитном покрове внезапно откинулся люк, и наружу выбрался Долгин. При взгляде на него все сомнения отпали: это был тот же самый человек, кто выдавал себя за Денисевича. Выглядел он сейчас так, как будто не сидел на базе в глубине зоны, а вот только пришел со светского приема. В отличие от меня на нем не было даже защитной одежды. Его телеса облегал элегантный костюм — настолько элегантный, насколько это было возможно с учетом его пропорций и места, в котором мы находились. Навыки его я проверил сразу и, поскольку ничего интересного не углядел, сразу сообразил, что у него есть что-то маскирующее личную силу. Возможно отправиться сюда было ошибкой. если он не напал на меня в моем доме, то может напасть на своей территории.

— Петр Аркадьевич? Какая неожиданность, — жизнерадостно сказал он. — Тем не менее рад вас видеть. Проходите, если, разумеется, не опасаетесь попасть ко мне в гости.

— Не опасаюсь, — ответил я. — Добрый день, Афанасий Семенович. Решил нанести вам ответный визит.

— Как-то вы с ним затянули, Петр Аркадьевич, — нахально улыбнулся он мне в ответ. — И не могу назвать этот день добрым. Но всё же приглашаю вас в гости. Посмотрите, как мы живем, поговорим о том о сем, выпьем пару рюмочек.

Он посторонился, пропуская меня внутрь.

— Времени не было. Смотрю, вы лично гостей встречаете, Афанасий Семенович?

— Только вас, Петр Аркадьевич.

— Приятно удивлен таким вниманием, Афанасий Семенович. Вы не возражаете, если со мной пройдет и мой механический помощник?

Митя столя рядом чуть покачиваясь на лапах, готовый к моментальной атаке.

— Разумеется, нет, Петр Аркадьевич. Доводилось с такими встречаться. Один из моих механиков умеет таких делать. Быстрые, но не слишком умные.

— У вашего механика кривые руки, — заметил я. — Испортить такую отличную схему.

— Хотите сказать, что ваш паук более совершенен, Петр Аркадьевич?

— Ничего не хочу сказать, Афанасий Семенович, кроме того, что уже сказал. А что умеет мой паук, вам лучше не узнавать.

В узком коридоре действительно было пусто, но я видел метки своих паучков и понимал, что они ждут только отмашки, чтобы напасть. Как и Валерон, держащий наготове новые контейнеры для запихивания скверников в стазис. Это успокаивало: если разговор пойдет не туда, то эта база останется пустой.

Долгин провел меня в небольшое помещение, которое я бы назвал личным кабинетом. Там даже мебель была резной, хотя и изрядно местами покоцанной. Пострадала при доставке?

— Тяжело вам, наверное, было переносить такие объемные вещи по зоне? — поинтересовался я, усаживаясь в довольно комфортабельное кресло.

— Определенные трудности были, — уклончиво ответил он. — Чай, кофе или чего-нибудь покрепче, Петр Аркадьевич?

— Воздержусь, Афанасий Семенович. Я сюда пришел не за угощением.

— Ой ли, Петр Аркадьевич? Вы изрядно прошлись по моим коллегам, — он помолчал, а потом всё же задал волнующий его сейчас вопрос: — Как вы меня нашли?

— Вы же не рассчитываете всерьез, что я выдам свои секреты, Афанасий Семенович?

— Взамен я могу выдать свои, — предложил он.

— Боюсь, Афанасий Семенович, вы не знаете ничего, чего я не смог бы получить из других источников.

Разговор казался доброжелательным и светским, но я не расслаблялся, прекрасно понимая, что в любой момент собеседник на меня может напасть, если почувствует слабину.

— Но вы же пришли ко мне, Петр Аркадьевич? Значит, у вас появились ко мне вопросы.

— Стало интересно, что вами движет. Вы же приходили ко мне, при этом даже не попытавшись убить.