Это не было захватывающе, невообразимо и прекрасно. Нет, не найдётся слов, чтобы описать эти ощущения. Такое далее осознать не получится.

— Саша, вставай! — кричал Николай, тарабаня в дверь. — Вставай, срочное задание! Собирай отряд!

Саша открыл не сразу. Николай уже потянулся за своим ключом — к чёрту вежливость, дело не терпит отлагательств. Он почти вставил его в замочную скважину, когда дверь со скрипом отворилась, и за ней показался сонный, растрёпанный и злой Саша.

— Какого хрена тебе надо?!

Николай быстро спрятал ключ — быть может, спросонья Саша его не заметил, — и принял самый серьёзный вид из тех, на которые был способен.

— Важное задание. Срочное! Собирай отряд, и живо к Олегу.

Он тут же развернулся и пошел прочь, пока Саша не успел сообразить гневную речь.

Скоро вся четвёрка, заспанная и недовольная, получала указания.

— Квартира в захолустном доме, так что никакой особо разрушительной магии — может не выдержать, — диктовал Олег. — Представьтесь полицией, если потребуется. Шуму там натворили немало, поэтому соседи будут наблюдать за всеми подозрительными и не очень личностями.

— Быстро заходите, забираете объект и ретируетесь, — добавил Николай. — Нужно успеть до прихода правительственных шавок, чтобы вас не заметили. Место сбора здесь, — он ткнул пальцем на переулок в полукилометре от прямоугольника на карте, обозначающего тот самый дом.

— Туда своим ходом, или телепортом? — спросил Саша.

— Телепортом. Он уже скоро будет готов, так что надо выдвигаться, — заключил Олег. — Вперёд!

Саша повёл ребят на выход. В руках он держал фотографию старинных часов. Такие же стояли по всей Академии, но именно эти он видел раньше в совсем другом месте.

****

Денис с Вадимом вышли из телепортала в мрачный окраинный микрорайон. Чуть позже к ним присоединился телепат из Штаба, приставленный к неопытным варяжатам.

— Старая развалина в захолустье. И для этого нас выдернули? Разгребать пустой притон триглавских шестёрок? — Вадим был не в духе из-за столь незначительного задания и не пытался скрыть своего отношения.

Штаб безопасности Русского Магического Общества этой ночью задействовал почти всех своих свободных агентов в ходе глобальной операции и запросил поддержку у Варягов Академии, но и среди них людей не хватило, так что пришлось задействовать молодняк.

Несмотря на все надежды, на важные задания их не отправили. На самой окраине города один из рядовых агентов Штаба, каким-то макаром оказавшийся в этой дыре, зачем-то разворошил одну из сотен мелких убежищ Триглава. Даже не самой организации, а, как выразился Вадим, «триглавских шестёрок», которые уже наверняка разбежались во все четыре стороны.

Так что они идут посмотреть, не слишком ли агент нашумел. Телепат с ними не только для присмотра, но и для обработки жильцов, если кто-то из них видел много лишнего.

— А ты думал, нас сразу пошлют устранять террористов? Ясно же — ничего особо опасного нам не доверят так просто.

— А почему тогда у Палыча было лицо, будто нас в горячую точку посылали?

— Всех варягов запрягли правительственной работой, новобранцев отправили в разные концы города, а Академия осталась под присмотром лишь пары бойцов. Да и кто знает, что может случиться на таких вот, вроде бы, рутинных и безопасных заданиях? Посмотри вокруг — вряд ли здесь живут исключительно добропорядочные граждане.

— Нелегалы, — подтвердил телепат.

Он впервые сказал что-то после короткого знакомства. Мужчина лет тридцати, они до сих пор не знали его имени. Телепат, несмотря на потеплевшую погоду, носил костюм с плащом, дорогие туфли и прятал под полами два пистолета (несмотря на наличие колец призыва все сотрудники носили табельное оружие с собой). Только очутившись на улице, он закурил сигарету. В свете мелькнувшей вспышки блеснула золотая печатка на указательном пальце.

— Что?

— Половина зданий через пару лет попадёт под снос, инфраструктура потихоньку рассасывается. Жильцы переезжают — кто по программе, кто сам. Такие злачные места — рай для разного рода чёрных риелторов и доступное жильё для гастеров и нелегалов. Ни те, ни другие особым соблюдением законов не страдают. Поэтому, Денис, ты прав. Здесь может случиться что угодно. Сюда даже полиция старается носа не совать, если не нужно выполнить какой-нибудь план по хулиганке или миграционке. Ну, и если произошло нечто особо громкое.

— Типа накрыть пару квартир, выполнить норму по всякой шпане и смотаться, пока снова не потребуется?

— Именно.

— Но здесь же живут… нормальные? — спросил Денис, оглядываясь.

В подъезде дома неподалёку играла музыка. В окне квартиры на первом этаже загорелся свет, и через пару минут на улицу вылетела группа подростков. За ними, в трусах и майке, с пистолетом в руке, гнался неприятного вида мужик. Он остановился у придомовой скамейки, плюнул и пошагал обратно.

— Живут, конечно. Те, кому некуда деваться. Ну, или сброд не лучше самих копчёных. В том числе и опустившиеся маги. Привыкайте. После обучения у варягов вам прямая дорога в Штаб или на военную службу, а почти все внутренние угрозы таятся в таких вот неблагополучных районах.

— Там же, слышал, отдельные отряды из варягов? — спросил Вадим.

— Да. Элита, можно сказать. Выполняют самые опасные задания. А те, кто доживает до статуса ветерана, возвращаются в Академию защищать и готовить новых варягов себе на замену. Но служба всё равно продолжается.

— Варяг погибает на поле брани, — кивнул Вадим, погрузившись в собственные думы.

Они проходили мимо местной школы — обветшалого четырёхэтажного здания буквой «П». Между двух параллельных корпусов, в беседке на заросшем стадионе, полыхал огонь в низком цилиндрическом баке. Вокруг костра собралась группа то ли бомжей, то ли просто местных гуляющих — не разглядеть. Во всяком случае, Денис склонялся к первому варианту.

Раньше он никогда не был в таких местах и сейчас чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. После комфортабельного семейного дома или общежития в Академии, подобное казалось дикостью. Здесь отвратно было всё: обшарпанные стены старых развалин, разбитые дороги, полные грязи и мусора улицы. Кое-как работающее освещение скудно прокладывало путь жёлтым светом, а воздух здесь прел и разлагался.

— Паршивое место, — наконец выдавил Денис. — Кто вообще согласится на такую жизнь?

— Не у всех есть выбор… возможно, — выдохнув дым, ответил телепат.

— Долго ещё? — проворчал Вадим.

Он уже не выглядел так же невозмутимо, как всегда. Неоправданные ожидания серьёзно его разозлили.

— Минут пять, не больше. Не стоит спешить, парни. Это не последний вызов за ночь. Дежурство будет для вас длинным.

— Только для нас? — спросил Денис.

— Первый раз всегда невыносимо долгий. Даже в такую ночь.

Лето наступило неожиданно. Дожди и ураганы сменились солнцем, и даже ночью погода была замечательной. Если бы не обстоятельства, прогулка могла бы быть вполне приятной.

Когда они наконец пришли, Денис не почувствовал ожидаемого облегчения. Напротив, хотелось вернуться на стрельбище, снова заняться тяжёлыми, но безопасными тренировками. Пятиэтажка казалась вырезанной из какого-нибудь артхаусного ужастика.

Но Денис вздохнул, собрался и пошагал навстречу опасности.

Окно пролёта между первым и вторым этажом зияло разбитой дырой. Осколки разбросаны перед подъездом, но большая их часть почему-то была направлена в сторону дома. Денис пробежался по окнам и заметил, как за ними наблюдает бабка. Она не двигалась, казалось, даже не моргала. Хотя увидеть последнее он не мог, но воображение само дорисовывало картинку.

— Давайте быстрее покончим с этим. Какая квартира?

Поднимались они медленно. В подъезде пахло палёным, а на первом пролёте, рядом с разбитым окном, сохла тёмная кровь. Телепат ненадолго остановился и наскрёб её в маленькую колбу для дальнейшей экспертизы.

— Мне одному кажется, что воняет псиной? — заметил Вадим.