В глазах лепрекона на пару секунд зажглись зловещие болотные огоньки, но потом он опять залебезил, достал, как фокусник, из-под полы зеленого сюртучка огромную коробку с кремовым тортом и, пока они шли к кабинету секретарши, пространно и с причмокиваниями расписывал достоинства этого кондитерского изделия. По его описанию выходило, что основными плюсами десерта были цена и сложность покупки, торт надо было заказывать заранее.

— Я как знал, что именно сегодня... — журчал голос бородатого старичка, бодро топающего по коридорам академии. — Озаботился заказом, и так удачно. Вы любите взбитые сливки? — В ответах рыжий дядюшка не нуждался и, идя рядом, снисходительно похлопал Светлану по руке. — Конечно, любите. Все женщины обожают сладенькое и воздушное. А там еще сюрприз! Изолированная шоколадом капсула с мороженым, и не одна! Этот торт надо еще уметь порезать, чтобы не испортить задумку кондитера.

«Ну, сюрприз он точно испортил, — подумала Света, постаравшись незаметно вытереть о подол руку в том месте, где к ней прикоснулись морщинистые когтистые пальчики лепрекона. — И как-то мне не очень хочется это есть. Если только в компании Мафуки».

Она улыбнулась своей мысли о ледяном дроу. Пить чай с заместителем ректора, может, и было безопаснее, но вряд ли чаепитие стало бы хоть на чуточку приятнее.

Впрочем, самого Мафуку приятное времяпрепровождение мадам Райской совершенно не волновало. Он выскочил на их пути как чертик из табакерки и, окинув троицу внимательным холодным взглядом, остановил его на Тионелии.

— Мисс Пиктосви, какие-то проблемы с финансами для мадам Райской? — Его размеренный голос со скучающими нотками мог бы принадлежать сытому удаву, если бы тот умел говорить.

— Что вы! — Циклопиха очаровательно улыбнулась, пытаясь поправить прическу. — Мы просто решили попить чайку в секретарской. Гворкенстону удалось достать «Небесную негу» из заведения Эльтомуса Жанфурлетта.

— Даже так? — Белоснежная бровь на смуглом лице чуть приподнялась, а голубые глаза впились в лепрекона. — Думаю, вы и меня угостите кусочком. Давно никуда не выбирался, разве что за город.

Он перевел взгляд на Свету.

— Как я понимаю, мадам Райская, вы собираетесь учить нашего казначея зарабатывать деньги из воздуха? — Уголки тонких губ дернулись, обозначив косую усмешку.

— Да что тебе неймется, а'Хасшд! — с плохо скрываемым раздражением возмутился лепрекон. — Просто чай с тортиком. Посидим, поболтаем. Чему может научить меня эта юная леди? Может, расскажет что необычное, а я найду применение для пользы академии. Занялся бы уже чем полезным. У меня документов полно на подпись ректору, когда уже он объявится? Или пора менять руководство, раз ус Баренд пропал!

— Я же сказал: он в длительной командировке с исследовательской целью, все санкционировано на самом верху, поэтому замены не пришлют. — В голосе дроу звякнул остро заточенный металл. Казалось, им можно было нашинковать въедливого лепрекона вместе с его тортом. — Лучше следите за финансами, не только у мадам Райской скоро будет проверка отчетности.

Дядюшка Гво запыхтел в бороду, а Тионелия поспешила разрядить накалившуюся обстановку радостным:

— Вот и пришли. Сейчас чайничек поставлю. — Она распахнула дверь в свой кабинет а-ля будуар театральной примы, засуетилась, ставя чайник и доставая чашечки, ложечки, блюдечки. — Гворкенстону черный с молоком, Изейдомафуку зеленый с щепоткой кардамона и апельсиновой цедрой. А вам, мадам Райская? Какой вы предпочитаете?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мне просто чай. — Свету накрыло дурное предчувствие, внезапно дико засосало под ложечкой, а еще очень захотелось в туалет.

Испытывая крайнюю неловкость, она попыталась незаметно выяснить про него у секретарши, и мисс Пиктосви так же тихонько ей объяснила, что дамская комната находится недалеко, по коридору направо и после следующего поворота третья дверь.

— Там такой цветочек нарисован рядом с ручкой, беленький. Вы палец приложите, и дверь откроется. Это для женского персонала, — шепотом объяснила Тионелия, перед тем как закрыть за Светланой Львовной дверь. — Найдете. И не задерживайтесь, а то еще не хватало, чтобы вас искать туда пошли.

Свете совершенно не хотелось, чтобы ее вытаскивали из такого места персонажи, подобные дроу, поэтому она поспешила по озвученному маршруту и даже не заблудилась.

Но вот выйдя оттуда и повернув за нужный угол, она увидела, что в конце коридора ей навстречу идет старший (или бывший старший) раздатчик Газило Баракудес. Встречаться нос к носу с этим типом в пустом коридоре Светлана Львовна не хотела и поэтому, пока рыбожаб ее не заметил, распахнула первую попавшуюся дверь, даже не подумав о том, что там может находиться.

Прижавшись к двери с другой стороны, она замерла, прислушиваясь к звукам из коридора.

— Кхм... — раздалось у нее за спиной скрипучее покашливание. — Не ожидала, что вы заглянете ко мне вот так запросто, но, может, хотя бы повернетесь для начала и поздороваетесь, мадам Райская?

Испуганно обернувшись, Светлана Львовна увидела просторный кабинет и его владелицу, с каменным лицом наблюдавшую за ней. Каменным в прямом смысле слова. Света умудрилась ввалиться в кабинет декана факультета окружайников.

Хоть мраморное лицо Элниды не меняло выражения, в сиплом голосе мэтрессы Хелариус явно проскочили веселые нотки.

— От кого вы прячетесь? Этот неизвестный настолько страшен, что вы даже не проверили, куда входите? — Синеволосую статуэтку ситуация явно позабавила. — А если бы это была мужская раздевалка для студентов или?..

Она многозначительно умолкла, а Света покраснела, представив себя влетевшей в раздевалку с полуголыми студентами.

— Впрочем, неважно. Я как раз хотела обсудить с вами соревнования. — Деканша поднялась из-за стола, закрыв папку с бумагами. — Предлагаю пройтись до столовой и выпить чаю в преподавательском буфете.

— Ой, чай! Меня же ждут. Точнее, искать будут, — пытаясь в двух словах объяснить ситуацию, торопливо, сбиваясь, заговорила Светлана Львовна. Она чувствовала себя как на экзамене перед этой необычной дамой.

А мэтресса внимательно слушала, словно проверяя, насколько «студентка» Райская выучила урок, и не спешила задавать наводящие вопросы.

— Там заместитель ректора, и дядюшка Гво с тортом, и Тионелия...

— Гворкенстон с тортом? Это интересно. Вы ведь не будете возражать, если я тоже присоединюсь к компании?

Возражать Светлана Львовна причин не видела, к тому же ей было интересно, о чем Элнида Хелариус настолько хочет поговорить, что ее не заботит присутствие дроу, от которого она выбегала в слезах.

Мэтресса начала разговор, едва они вышли из кабинета.

— Видите ли, я не очень хочу, чтобы моя команда проиграла. Кроме того, мне как декану интересны несколько ваших подопечных. Думаю, их дар подойдет под критерии моего факультета. — Она свернула направо, и Света, внимательно слушая, повернула туда же.

— Однако вы подписали договор, где ваш проигрыш на любом этапе означает конец соревнований и блокировку магии у всех участников вашей команды как у не поступивших в академию, — продолжала мраморная деканша «кружил». — Думаю, можно было бы организовать ничью, и я постараюсь сделать все, чтобы они поступили.

Света удивилась неожиданной союзнице и благодарно улыбнулась.

— Это было бы замечательно...

— Только есть одно маленькое, но очень мешающее обстоятельство, — перебила ее мэтресса. — Вон то!

Белоснежная каменная рука ткнула в угол небольшой аудитории, куда они непонятно как забрели вместо кабинета секретарши.

В углу у окна стояли огромные старинные часы, упираясь в потолок резной макушкой из темного лакированного дерева. На круглом циферблате не двигалась ни одна стрелка, а из корпуса не доносилось тиканья рабочего устройства.

— Сломанные часы? — удивилась Света. — Может, они не ходят потому, что там нет маятника?