Педагоги покинули общежитие «изгоев», а Вильент Сапролейн, сверкнув огоньками в глазах так, что Света забеспокоилась о стабильности его состояния, вкрадчиво поинтересовался:

— Так чем же, по вашему мнению, мадам Райская, нам сейчас могут пригодиться гномы?

— Своей скрупулезностью и умением все систематизировать! — Света повернулась к заинтересованному бородачу и попросила: — А давайте-ка, мистер Фрок, набросаем план предварительной подготовки.

Гринстен подобрался на своем стуле, как фокстерьер перед лисьей норой, оставил в покое бороду и вытащил толстый, потрепанный временем блокнот с прикрепленным к нему карандашом на веревочке.

— Готов! Это же почти так же интересно, как сводить кассу. Это же, можно сказать, почти как месячный отчет по прибыли и расходам! — Глаза потомственного крючкотвора сверкали фанатичным блеском любителя статистики, таблиц и чисел. — Что будем записывать?

Остальные обитатели общежития обратились в слух, заинтересованные необычным подходом к соревнованиям. Вместо спортивных и магических тренировок — разработка непонятного, да еще и предварительного плана!

— Перво-наперво надо точно и подробно выяснить все про полосу препятствий. Для иергона она, как я поняла, не новинка, и вы видели, как он ее проходит. Это тоже надо учесть! Где он задерживается, что вызывает сложности? — начала Света перечислять кажущиеся ей важными моменты.

Как ни странно, она прекрасно помнила по школьным годам всякие «веселые старты». Там частенько выигрывали не команды с сильными участниками, а сплоченные и сыгранные коллективы. Особенно в соревнованиях между школами. Светочку Райскую туда брали с собой кем-то вроде секретаря. Физрук Михаил Палыч просил ее записывать все свои наблюдения и особенно ошибки любой команды на каждом этапе. За это она получала заслуженную четверку по физкультуре, к которой не имела ни малейших способностей. Просто так физрук нормальную оценку ставить отказывался, несмотря на увещевания классной «не мучить ребенка и не портить девочке аттестат».

— Наверное, и все наши магические способности надо туда внести, их использование при прохождении тоже дает дополнительные баллы, — подала голос Кельда, заставив Светлану Львовну вынырнуть из минутного провала в свое детское прошлое. — Я слышала, иногда последним из пришедших к финишу НЗшников присуждали победу потому, что они баллов больше набрали!

— Ну вот! — Света воодушевленно оглядела окружающих. — Вряд ли иергону приплюсуют его магию маскировки, а у нас у каждого члена команды способности!

— Только бесполезные! — огрызнулась Резвен. — Магия должна помогать проходить препятствия, а не просто так проявляться.

Оборотница словно заразилась обычным пессимизмом и ворчливостью Гринстена, который сейчас, мусоля карандаш, наоборот, пылал энтузиазмом.

— Вот запишем и посмотрим! — ткнул он грифелем в сторону Летси. — Может, и ворчливые кроты с магией там понадобятся! Или эльфы, вон как Изю замагичил. И вообще, пирогами сыт не будешь! Сегодня ужин-то планируется?

Гнома, ойкнув, как маленький шустрый вагончик в юбках, пошуршала на кухню, за ней потянулись ушастый Мельзитунейн и дриада. Сапролейн, поняв Светину идею о сборе данных и выявлении сильных сторон их компании, подсел к Гринстену, а Резвен равнодушно уставилась куда-то в потолок, хрустя очередными орехами или семечками из пакетика.

Странное состояние обычно энергичной девушки Светлану Львовну немного обеспокоило, но она решила выяснить причину чуть позже. Пока ее больше интересовали сведения об Изе, и она тоже поспешила на кухню, чтобы помочь и заодно расспросить Олиско.

В кабинете заместителя ректора в это время шел весьма занимательный диалог на повышенных тонах.

— Не вмешивайся. — Мафука, непривычно нервный, мерил шагами свой кабинет. — Аджарас как-то связан магией с этой Райской, и твое вмешательство может разорвать эту, возможно, последнюю нить с нашим миром!

— А возможно, именно мое вмешательство поможет его вернуть! Взамен этой бесполезной клуши, которая решила, что может своими идеями изменить систему образования наших магов.

— Она просто пытается помочь, как может, выполняя контракт. А по поводу изменений... Когда-то и ты так считала. — Дроу остановился напротив своей собеседницы. — Возможно, наш мир и мы нуждаемся в этих переменах, магия же зачем-то заключила с ней контракт! И смотри...

На столешницу легли несколько рыжих шерстинок.

— Не все потеряно, он все еще где-то здесь!

— Но дверь рано или поздно появится, и часы пробьют, требуя пройти по тропе. Зачем заставлять хранителя ждать? Не лучше ли отдать то, что нам не нужно, и вернуть свое? Ключ у нее, и это явный намек.

— Еще раз говорю: не вмешивайся! — Голосом Мафуки можно было заморозить извергающийся вулкан. — Ты и так уже дорого заплатила однажды, сунувшись в то, чего не понимала. Я потерял друга, ты — жениха, академия — ректора, а общежитие «изгоев» практически стало магической бомбой, переполняясь под завязку. Еще пара-тройка лет блокировки способностей магов, не подходящих для наших факультетов, — и неизвестно, чем бы это закончилось. Я контролирую ситуацию и сам за всем прослежу.

— Пшечек рано или поздно разобрался бы, если бы ты не запретил финансировать его исследования! Но тебе же почему-то пришло в голову подозревать Августа во всех смертных грехах!

Женщина резко встала и, гордо вскинув голову, молча покинула кабинет, а дроу уставился в точку на столе, где еще минуту назад лежал клочок кошачьей шерсти.

— Придется еще и за ней следить, — устало падая в кресло, еле слышно пробормотал он. Ткнув пальцем в несколько кристалликов на столе, дроу преувеличенно бодрым голосом распорядился: — Мисс Пиктосви, сделайте мне двойной кофе, пожалуйста, и, конечно, я бы не отказался от вашего чудного печенья с шоколадной крошкой.

Кресло с заместителем ректора развернулось к двери спиной.

Голубые льдистые глаза Мафуки уставились в окно, и смотрели они на мир взглядом усталого, очень давно живущего существа.

Следующий день для Светланы Львовны начался уже вполне привычно — с запаха свежей выпечки и теплой лежанки у печки в крайне самостоятельном Изе. Как она вечером попала в домик, Света не помнила, поскольку опять пыталась отремонтировать общежитие «изгоев» и потеряла сознание у артефакта.

«Интересно, кто меня сюда отнес, — пытаясь хоть что-то сообразить, размышляла она, ныряя в выбранное вчера по каталогу и неведомым образом в момент доставленное платьишко-балахон, — и что я успела сделать в общежитии, пока не отрубилась».

Куролапый домик изобразил на бревенчатой стенке мутноватое зеркало, и Светлана с интересом оглядела себя со всех сторон.

— Для дома так вполне прилично и даже интересно, еще бы поясок... Ой! — Взвизгнув, она подскочила и забралась с ногами на лавку, поскольку из-за сундука в ее сторону метнулось что-то длинное и коричневое. — Фу, Изя, напугал.

Склонившись, Света подобрала с пола плетеный кожаный ремешок с кисточками на концах.

— Спасибо, конечно, но больше так не пугай. Это с платьем было или ты расстарался? — уже привычно завела она разговор с избушкой, устраиваясь за накрытым столом. — А остальные вещи тоже пришли или еще нет? Не знаешь?

Как она ни пыталась договориться с упрямым жилищем, но выпускать ее наружу без еды после сна домик отказывался категорически. Не помогали никакие обещания поесть вместе со всеми, только тут и сейчас — иначе не выйти.

Вот и питалась Светлана Львовна в гордом одиночестве Изиной стряпней, которую потом в корзинке еще несла ждущим ее в общежитии подопечным.

Пока она макала пышный, горячий, с поджаристыми хрусткими краями оладушек в расписную мисочку с клубничным вареньем, от домика пришел отклик. Что-то вроде мелькнувшего в голове у Светы понимания, что до порога избушки ее донес ушастый эльф, где-то в большом доме есть много ее вещей, а еще вот прямо сейчас на террасе стоит хмурый гном с блокнотом и недовольным взглядом пытается просверлить в бедном Изеньке дырку. Уже минут пять пытается и что-то еще бурчит себе под нос.