Пока эти два ценителя искусства обсуждали картины, а остальные разбрелись, осматривая свеженький дизайн, рядом со Светой плюхнулась на стул раздраженная Летси Резвен.

— Зря мы все это затеяли, — без предисловий буркнула девушка. — Поодиночке мы, может, и прошли бы полосу НЗшников, гномы не в счет. Но с вашей подачи мы заявили себя как команду. Теперь надежды нет совсем, только позориться, или вы гномам новые ноги приделаете.

Она потянулась к обильно посыпанной орехами коврижке, проигнорировав жаркое и наваристые щи в чугунке.

— Вон вам и ноги, и танк самоходный с полевой кухней, — ткнула Светлана Львовна рукой в избушонка за стеклом и отчаянно зевнула.

У Летси глаза округлились как у совы, а оказавшийся рядом Вильент Сапролейн успел подхватить на руки начавшую заваливаться со стула заснувшую женщину.

Изя у террасы отчаянно заскреб лапами, а мэтр Висказес, который был намного наблюдательнее увлекающегося Пшечека, уже успевшего присоединиться к спору эльфа и гнома об искусстве, махнул рукой в сторону беспокойной избушки:

— Отнесите ее туда. К ужину, думаю, придет в себя. А пока я могу просветить вас насчет своих догадок и предположений, заодно расскажу, что тут было в ваше отсутствие, и выслушаю, что же там такого вытворяли НЗшники, что ваша бойкая барышня пришла в такое упадническое настроение.

Летси сердито дернула плечом, проводила взглядом Сапролейна, несущего Светлану к куролапому домику, и хмуро бросила:

— А вы знали, что нашим противником будет иергорн?

«Неужели я так и буду засыпать все время? — было первой мыслью, которая пришла в голову Светлане Львовне, когда она очнулась. — Так мы не то что за пару недель, мы за месяц ничего не отремонтируем!»

От избушки Свете пришло отчетливое ощущение поддержки и какого-то туманного обещания, что все образуется. А еще Изя был немного встревожен атмосферой, царящей в большом доме. Что-то там было не так.

Прихватив стоящую на столе корзинку с пирожками (когда и из чего куролапый пекарь успевал их стряпать, Светлана даже не задумывалась), она поспешила в дом искать своих подопечных.

Компания «изгоев» и загостившиеся в общежитии магистры Висказес и Пшечек обнаружились в классной комнате на втором этаже, которой раньше пользовались как столовой. Мэтр ЧСников изображал на столе из подручных предметов какие-то препятствия. Проходить их он заставлял маленькую фигурку, проецируемую коробочкой, напоминающей спичечный коробок. Фигурка показалась Светлане Львовне очень необычной, двигалось призрачное существо стремительно и воздвигаемые препятствия преодолевало мастерски.

— А это что за раса? — полюбопытствовала Света, подходя и отдавая корзинку подскочившему Гринстену.

Гном не ответил, поскольку успел запихнуть в рот целиком еще теплый немаленький пирожок, румяный и пышный. Он махнул рукой на стол и энергично заработал челюстями так, что борода заходила ходуном.

— С капустой! — Резвен тоже успела сунуть нос в корзинку. — Ну, сойдет.

Оборотница отщипнула кусочек поджаристой корочки и, задумчиво кроша его в пальцах, уставилась на то, как существо из артефакта лавирует между иголками для шитья, утыкавшими подушечку.

— Это наш соперник, — словно вскользь, как-то в сторону заметила она, — иергон. До этого в академии иергонов не было. Они абсолютно немагическая раса, а тут вот вдруг у одного оказались способности. У нас нет шансов.

— Раса немагическая, а у этого магия есть? — удивилась Светлана Львовна. — Откуда она взялась? Он не чистокровный представитель? И почему вы считаете, что ничего не выйдет?

По словам практически всех кинувшихся ей объяснять, кто такие иергоны и чем уникален конкретно этот, Света поняла, что сами по себе эти существа являлись самыми защищенными представителями этого мира. Очень гибкие, прыгучие, с иммунитетом к множеству отравляющих веществ, частично поглощающие стихийную магию и имеющие естественную броню против физического урона.

Если бы они были агрессивны, сильны и имели большую численность, то завоевали бы весь мир, поскольку при таких особенностях с каждым из них с трудом справились бы даже несколько десятков боевых магов. К счастью, иергоны не отличались особыми воинственными наклонностями, ценили жизнь и предпочитали быть скорее защитниками, чем нападающими. Конкретно этот представитель, неожиданно объявивший о своем желании поступить в академию, предъявил вступительной комиссии необычную магию: она помогала ему маскироваться в природной обстановке, изменяя цвет кожи с естественного для иергонов светло-сиреневого до пятнистого неоднородного цвета разных оттенков желто-зеленого. Это, вкупе с остальными особенностями, присущими этой расе, сочли более чем достаточным для факультета нападения и защиты.

Света с любопытством рассматривала фигурку, замершую на столе после прохождения препятствия. Иергон напоминал лысую паучью обезьянку. Длинные руки, ноги и хвост при довольно коротком тельце, круглые глазки-пуговки, крошечный нос, выпяченная вперед нижняя челюсть, широкий рот с подвижными губами. Фигура была затянута в облегающий комбинезон акробата или балетного танцора, а голову украшала белоснежная шапочка-ермолка. На опасного противника этот индивид был мало похож, максимум он выглядел просто быстрым и ловким.

— А что такого в прохождении полосы препятствий, что он пройдет, а вы нет? — решила выяснить Света у наконец замолчавших подопечных.

— Видите ли, мадам Райская, — жестом заставив всех замолчать, рассудительно начал разъяснять мэтр Висказес, — иергоны очень быстрые, а у вас в команде два гнома. И даже если использовать питомца Олиско как средство быстрого передвижения, то как быть с многочисленными препятствиями? Каменные шипы, хаотично вырастающие из земли, между которыми проскользнет представитель этой расы, могут навредить вашему домику, членистокрылые ядоплюйки тоже, поскольку обладают весьма едкой слюной, а еще их неплохо бы сбивать. За это начисляются дополнительные баллы.

Мэтр Мюль прищурился и ткнул пальцем в зелененькую тарелочку, перед которой замерла фигурка иергона.

— А вот тут будет болото, и придется внимательно выбирать дорогу, что опять же сложно, учитывая, что ваш прелестный домик тяжеловат, а без него вы потеряете темп из-за медлительных членов вашей команды.

Гринстен, который уже доел выделенные ему пирожки, придирчиво выколупывал крошки сдобы из курчавой бороды и очень недовольно зыркнул на разглагольствующего СМЕШевца.

— Можно подумать, не будь тут нас с Кельдой, у остальных было бы больше шансов!

Светлана Львовна задумалась, слушая вялую перебранку и возмущения бородатого коротышки.

— Знаешь, Гринстен, на самом деле вот прямо сейчас… — она сделала эффектную паузу, — на этапе подготовки, именно вы с Кельдой можете больше других повлиять на успех всего предприятия.

Тишину, воцарившуюся за столом, казалось, можно было резать ножом на мелкие ломтики, а на лицах всех присутствующих, переводивших взгляд со Светы на застывшего с раззявленным ртом ошалевшего гнома, читался немой вопрос: «Да ну?»

— К тому же в моем мире есть очень хорошая притча про веник и братьев. — Светлана Львовна, лукаво улыбаясь, пересказала классическую историю про сломанные по отдельности прутики и уцелевший веник. Опустив более свежее народное творчество про безмозглого, но очень сильного малого, таки сломавшего несчастный веник и испохабившего мудрые наставления батюшки.

— Если действовать сообща, то, думаю, справимся! Ведь нам полагается время на подготовку, мэтры? Иергон же тренировался перед соревнованиями?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пшечек и Висказес переглянулись.

— Так-то на это не рассчитывали... — проблеял ЧСник, а мэтр Мюль, что-то прикинув в уме, вскочил со стула и, дернув за собой коллегу, решительно заверил: — Много не обещаю, но дня два попробую вам выбить. Многие поставили против вас, так что это будет непросто! Надеюсь, в уставе академии есть подходящий пункт, чтобы мисс Пиктосви оформила все документально.