И пока я придавался размышлениям, что неужели я действительно теперь на второй ступени Ци… заметил, что пульсация в даньтяне не прекратилась. Ее частота хоть уменьшилась, но не пропала. Тут я припомнил последние дни, и что мышцы закалять уже практически было некуда, и что совершаю «двойную работу получая лишь половину результата». Сегодня ночью я вообще почувствовал, что энергия почти без потерь возвращается обратно в даньтянь, хотя должна была «облучать» мышцы… Неужели?..

Немного попоглощав внешнюю энергию, снова взялся за культивацию даньтяня. Энергия текла циклами по меридианам, возвращаясь обратно в центр. Когда главный цикл подошел к концу, снова попытался сжать субстанцию — на это раз шло тяжелее. Но в один из резонансов я кажется даже услышал хлопок и по меридианам словной горные реки потекли энергетические потоки. Направил все свое внимание на циркуляцию, иначе меридианы могли быть повреждены. Выражение «разрушенные меридианы» также приобрело новый смысл. Скорее всего, даже сама концентрация чистой энергии Ци значительно увеличилась на этой стадии — теперь если бы она вышла за пределы меридианов, то повредила бы не только «берега и русла», но и ближайшие сооружения в «деревеньках» — мои внутренние органы.

Лишь через продолжительное время смог успокоить бурный поток и зациркулировать энергию в размеренном темпе. Даньтянь при духовно-визуальном зрении вроде не увеличился — все та же маленькая виноградинка.

Пульсация пропала.

Третья ступень Конденсации Ци!

Помимо витающей в теле и сознании одухотворенности из значимых изменений можно отметить лишь увеличенное почти втрое количества энергии в нижнем даньтяне. Как я предполагаю, больше всего улучшилась возможность контролировать способности и длительность их применения. Также я наконец ощутил заметные изменения в среднем и верхнем даньтяне, несмотря на то, что прорвался только нижним. Теперь они представлялись внутренним зрением как два маленьких прозрачных шарика, на дне которых плескалась газообразная субстанция. Для сравнения — в нижнем даньтяне изначально эта субстанция витала по всей области внутри сферы.

Пришла пора расширить свои возможности за пределы физики человеческого тела.

Глава 12. Конец земляной закалки, туристы

Пятнадцать дней с начала похода. Пять дней спустя прорыва на третью стадию сферы Ци.

Мое сознание медленно пробуждалось из-за приближения слабых жизненных аур. Но окончательно я проснулся лишь после девичьего возгласа — усталость и переутомление что ли сказывались? Почему не почувствовал и не отреагировал раньше?

— Ой, а че это там?

За мной пришли? Отследили по моей Ци? По траектории внешней энергии? Несмотря на то что в целом я понимал, что все не так, моя паранойя разыгралась не на шутку.

Оттолкнувшись ногами, да еще помогая энергией воздуха и вращая телом, я выстрелил вверх с комьями земли и предстал нагишом перед глазами двух ошарашенных людей.

Высокий парень в очках, где-то моего возраста, может чуть младше, находился в пяти метрах от меня. За спиной у него виднелся небольшой рюкзак. Несколько комьев земли попали ему на куртку и чуть заляпали одну из линз очков. Рот был раскрыт. Чуть левее от него с тем же выражением лица застыла худенькая девушка.

Понимаю. Абсолютно голый, абсолютно чумазый мужчина с запекшейся в разных местах грязью на теле. Воинственный взгляд, агрессивный вид. Десятидневная щетина на лице. Выпрямленная вместе с пальцами и отведенная назад рука, словно вынутый наполовину из ножен меч.

М-да, озалупился. А если бы это были враги? В самый последний момент использовать маневр «отвлекая причиндалами»? Но хотя не совсем.

Парень попятился и едва не упал. После чего нервно ощупывая пояс, дрожащими руками высвободил крепкий такой ножичек, но который вряд ли для меня теперь опасен. Если конечно — в глаз не попасть. Девушка юркнула ему за спину. Туристы?

Мой же ножичек, колыхаясь, завис ровно вертикально в нескольких метрах над ними. Мне даже не нужно было контролировать его взглядом. Последние несколько дней прошли не зря. Ножичек — это так… больше прикол, чем польза.

Пытаясь сделать лицо как можно более мирным — кажется давно у меня его так не перекашивало — одна сторона даже непроизвольно начала подергиваться, произнес хриплым тоном:

— Идите, куда шли.

Парень сглотнул, понял, что я не пытаюсь на них напасть. Ножик опустил, но не убрал — молодец, правильно, одобряю; и попытался выпрямить спину со словами:

— В-вы чего здесь… — и глянул на вертикальный котлованчик почти в человеческий рост. — Делаете?

Развел руками, как бы извиняясь за беспокойство, но с недовольным лицом:

— Да вот. Рыл ямку, дай думаю заберусь, погреюсь… — сделал паузу. — Прежде чем отойти в мир иной. А тут вы… Может со мной тоже хотите, того? — нахмурил брови, вспоминая, что оставил рюкзак за деревом. В следующий раз, не знаю, будет ли он, этот самый раз, но нужно будет мало того, что как-то прятать место дислокации, чтобы случайный попутчик вот так не наткнулся, а также более обстоятельно следить за окружающей обстановкой. Минус одна жизнь, если бы это были серьезные культивирующие ребята. Хотя я конечно скорее лениво доли секунды в мыслях нагнетал обстановку.

— А-а… П-понятно. Не-ет, спасибо. Н-ну давай. Не будем тебе мешать.

Девушка все это время молчала, испуганно осматривая меня из-за спины. Те пару раз, когда она с благородным равнодушием стрельнула глазами мне ниже пояса — ничего во мне не вызвало. Какой-то я неправильный «товарищ в пальто».

Тихонько двигаясь спиной, они вскоре дошли до опушки. Прежде чем скрыться, они немного посовещались, после чего парень крикнул:

— Может оно… не надо? Не стоит?

Не ответил, молча разведя руками.

Они скрылись в лесу, а затем и их спины за деревьями я больше не мог увидеть, но еще долго слышал их шуршащие шаги. Не говоря о запахе духов девушки. Нож в это время уже лежал в стороне в траве — тихонько его опустил почти в то же время, когда парень сказал «не будем тебе мешать» — да и силенок держать нож в подвешенном состоянии требуется прилично, несмотря на относительно малый вес самого предмета. Я прямо чувствовал, как те капли духовной энергии, которые обосновались в верхнем даньтяне, иссыхали — а на их восстановление требуется очень много времени — не сравнимо с нижним и даже средним энергетическим центром.

До этого заметил, как парень пару раз щупнул карман в куртке. Думаю, там находился телефон, и парень собирался позвонить. И я знаю куда — не скажу, что не поступил бы также на его месте. Да и в его последнем взгляде я видел скорее твердое намерение тем самым спасти… или это было желание выглядеть хорошо в глазах девушки? Кто его знает… Пока читать мысли на расстоянии не получается.

Пора линять. Тем не менее, одеваться я не стал. Одна пара трусов вообще за это время стерлась от земли, и я остатки сжег в один из дней на костре. Сменные не стал одевать, сочувствуя их будущей участи — да и брезгливость за это время еще больше поутихла — подсознательная фобия личинок и жучков в одном причинном месте — тоже; не знаю, есть ли «эффект прогрессирующего бомжа», но я ощутил его на себе.

Такой из себя защитник природы, но за последние дни почувствовал чуть ли не единение с ней — и духовное, и материальное: что мог — сжигал, а остальное заворачивал в пакеты и клал обратно в рюкзак.

Бодрой трусцой направился подальше от этого места — сначала планировал отбежать хотя бы на километров двадцать-тридцать, благо в своем текущем состоянии не должно возникнуть трудностей. Мышцы закалил духовной энергией практически помаксимуму для своего текущего развития — дальше, из-за сопротивляемости «слабой» энергии земли, эффект поглощения и переработки уменьшался, но при этом эффективность поглощения возрастала. Условно говоря, десять рассеянных кубометров природной энергии довольно быстро входили в цикл внутренней культивации; очищаясь, они оставляли больше внутренней энергии, меридианы в мышцах позволяли проводить большее количество, однако мышцы постепенно прекращали ее усваивать. Если я правильно понял процесс, они приобретали похожую энергетику, а чистая Ци тела все равно имела какой-то элемент в себе. В наполненный землей сосуд больше не помещалось. И та энергия, которая была призвана облучить какой-либо мускул в теле — несолоно хлебавши возвращалась обратно в даньтянь, обогащая ядро и начиная новый подцикл культивации.