Впрочем, мне грех жаловаться, потому как своим телом тоже нарушил уже пару законов точно — за несколько дней поглотил почти все мясо и лишь от одного его вида меня уже начинало подташнивать. Вес точно увеличился, пищеварительную систему закалил, насколько это возможно. Из самых заметных улучшений — чувствовал сытость при меньшем количестве пищи и ее усваиваемость повысилась на порядок. Голод я, наверное, теперь могу не чувствовать в течении нескольких дней — но это еще предстояло проверить на практике. Запасы воды пополнял растапливаемым снегом — вроде не радиоактивный и на том спасибо.

За это время успел еще повысить контроль над Ледяной броней — теперь мог поддерживать ее в активированном пассивном состоянии больше десяти минут в районе головы и сердца при потерях энергии менее одной пятой от общего резерва. Казалось бы, максимально тогда можно держать почти час? Но в таком случае где брать энергию на активные умения, которые на единицу времени потребляют в несколько раз больше сил? Работать от обороны в моем случае обозначает истощать себя и становится в заведомо проигрышное положение, особенно если к противнику в конце боя добавится еще несколько союзников. Проще убить и убежать, нежели затянуть бой и сдохнуть от истощения. Но случаи могут возникнуть разные, поэтому свою базовую тактику решил не принимать за абсолют.

На короткое время удавалось уплотнить броню настолько, что я чувствовал — сможет выдержать автоматную очередь. На примере Ледяной брони я старался идти интенсивным путем развития: то есть не экстенсивно увеличивать ширину доспехов, а энергетическую плотность самого вещества, когда пару сантиметровая стенка энергольда представляет из себя колоссальную на пробой концентрацию материи, которую вряд ли возможно достичь обычному льду при естественных условиях.

Настало время отправляться в путь — в погоню за ресурсами. И без того не сказать, что пустой лес — наверняка теперь стал более многолюдным. Ядро кабана я так и не стал поглощать, мудро сделав запас на будущее — дополнительная энергия может пригодиться для быстрого восстановления — пускай я и потеряю в потенциальной культивации, зато приобрету энергетическую подушку: промотал несколько вариантов развития событий в голове, когда ядро может стать одним из факторов спасения жизни.

Я не боялся заблудиться — выработанные, если так можно сказать, духовные инстинкты вели меня вглубь аномальной зоны — туда, где по ощущениям концентрация энергии достигала запредельного уровня.

***

В ожидании, несколько групп людей и одиночек расположились на опушке леса, то и дело поглядывая в определенном туманном направлении и переглядываясь. Они явно друг друга не доверяли и действовали обособленно, но обстоятельства так сложились, что им нужно было действовать вместе. По виду главный в одной из групп, состоящей четырех человек, тихим басом произнес, но его все услышали:

— Нас здесь пятнадцать человек… Ждем еще двоих практиков третьей ступени и можно будет попробовать атаковать. В ином случае нас будет ожидать судьба тех… — и мотнул головой в сторону кучки костей и черепов, принадлежащих и людям, и зверям.

Остальные молча согласились и перевели взгляд чуть правее — на еще свежий труп из предыдущей группы практиков, которые решили напасть на Логово Рысей. Ясное дело, что «рыси» там были не обычные, а мутировавшие.

Послышался хруст снега и на опушку вышел старик в монашеской робе и с диковинным посохом. Цепким, но не агрессивным взглядом он осмотрел собравшихся.

— Друг, — не подходя близко, обратился к старику взявший на себя бразды лидера-координатора крупный мужчина среднего возраста в тулупе нараспашку, который до этого нарушил тишину. — Дальше находится логово зверей, и они кое-что охраняют. Не хочешь к нам присоединиться? Добытое поделим по вкладу в общее дело.

Старик хмыкнул и зациркулировал энергию. Мужчина переменился в лице и уважительно кивнул. Находясь на четвертом уровне, он как никто другой инстинктивно понимал, что культивация старика была выше, хотя он и не мог точно сказать — насколько.

Вокруг послышались шепотки.

Из пятнадцати человек — шестеро достигли третьей ступени, остальные находились на второй. Со стариком в монашеской робе их мощь заметно возрастет.

Крупный мужчина неспешно описал ситуацию в подробностях, не забыл упомянуть о предполагаемой численности духовных рысей и в конце уважительно задал вопрос:

— Ждем еще кого или пробуем атаковать?

Задумчиво смотря в сторону тумана, где находилось логово, старик отрицательно покачал головой и погладил острую бородку со словами:

— Нужен еще один человек минимум четвертого уровня… Зови меня Гроссом. Как мне к тебе обращаться? Я не против, чтоб ты был за главного.

— Святослав. Свят.

— Хорошо… Ждем.

Но сам старик на какое-то время покинул группу, тихо скрывшись в тумане в сторону логова. Вернулся он хмурым и коротко бросил:

— Без еще двух человек четвертой стадии — мне представляется это тухлой затеей.

Подойдя к Святу, он уже подробнее стал излагать увиденное:

— … Десяток кошек — это ладно… Но внутри земляной пещеры затаилась тварь, которая находится примерно на пике четвертой стадии… С ней один на один и практику пятой при соответствующих умениях будет трудно справиться… Я бы не стал рисковать без ощутимой поддержки.

Но про себя старик добавил: не поддержки — так подходящего окружения. Ведь как известно, при встрече с матерым хищником желательно иметь друга, а лучше парочку друзей, которые бегают медленнее тебя.

Вскоре к людной опушке вышло несколько человек, один из которых, худой мужчина в плаще-дождевике и медицинской маске находился по крайней мере на четвертом стадии Ци. Представился он Геной. Рядом с ним была девушка в похожем дождевике, которая на поводке держала крупную собаку песочного цвета породы алабай. Под плащами мужчины и женщины можно было заметить небольшие рюкзаки.

По словам Гены, его подруга была третьего уровня — та не циркулировала энергию, поэтому определить, сказал ли он правду — пока не представлялось возможным.

Гросс украдкой определил, что их сука явно была необычной. Но расспрашивать как о девушке, так и о собаке не стал. Погоды они не сделают, если, конечно, не достигли четвертого уровня развития.

Время затягивалось — пришло еще пара людей, но их культивация не стоила упоминания в глазах Гросса.

Но в какой-то момент, прислушиваясь к окружающему лесу, он повел головой и устремил взгляд в один из сгустков тумана. Его глаза сверкнули, и он встал с поваленного дерева. И, привлекая внимание остальных, спокойно обратился в сторону пелены, которая по виду ничем не отличалась от остальных:

— Уважаемый или уважаемая, зачем скрываться? Нам как раз вас и не хватало. Присоединяйтесь.

В тумане раздался разочарованный вздох. Послышались шаги. Однако из тумана вышел не человек, а парящий и стелящийся вдоль земли сгусток мглы, но только более голубого оттенка, нежели окружающая пелена. Внутри мглы виднелся темный силуэт человека. Когда он вышел на опушку, искусственный туман теперь покрывал, не давай рассмотреть подробности, лишь тело незнакомца.

Встав напротив Гросса, он вежливо сцепил руки в восточном приветствии:

— Зачем вы здесь собрались я уже понял. Зовите меня Дуаном. Каков план?

— Гросс, — кивнул старик.

Иньдуан сразу определил точный уровень культивации старика — в полушаге от пика четвертой стадии.

— К чему такая скрытность? — заметил подошедший Свят, который пытался разглядеть хоть что-то в туманном силуэте. — Только растрачиваешь энергию… А она нам еще пригодится. Я — Свят.

Силуэт кивнул, а на первый вопрос пожал плечами:

— Скрытность — это мое кредо… Надеюсь никто не будет против?

— Да мне все равно, — махнул ручищей Свят.

Вскоре к ним подошел Гена. Раскрыв более детальную информацию о логове и численности рысей Иньдуану, они начали составлять план.

Глава 36. Подготовка к бою