Что было странным — мои чувства начали меня обманывать. Подул ветер в спину, но звук шел откуда-то спереди. Свои собственные шаги отражались хрустом далеко позади и с запозданием. Что за наваждение?

Заприметив колоритный дуб в лесу — сделал на нем отметку ножом. Спустя время вдалеке увидел тот же дуб, но с другой стороны — приблизился и обошел его, взглянув на рукотворную зарубку. Интересно…

Я старался не циркулировать энергию, чтобы не привлечь внимание тварей, если таковы здесь имелись. Но в ином случае придется тогда бродить по кругу до скончания времен… Или по крайней мере тумана и морока.

Распространил энергию по телу, в глаза направил Ци из верхнего даньтяня — затуманенность в сознании прошла, и я почти сразу заметил вдалеке подозрительный куст невысокого растения, к сожалению, в ботанике не разбираюсь — вокруг него кружили снежинки, хотя снегопада не было. Приблизившись заметил маленькие фиолетовые плоды, похожие на чернику — их было немного, от силы штук двадцать. Жаль нет какого-нибудь чипа в голове для идентификации их качеств и пользы…

На всякий случай обернул руку корочкой льда и ловкими движениями сгреб плоды в пищевой контейнер. Пробовать на вкус «духовную чернику», разумеется, не стал.

Рядом послышался звук приземлившейся неподалеку на ветку дерева птицы и одновременно с этим заломило в висках, словно я был атакован ментальной энергией. Псионическая тварина, ты этот куст что ли охраняла?

Повернул голову в ее сторону — на толстую ветку уселся белый крупный ворон — самой примечательной частью оказались его подернутые сероватой пленкой глаза, в которых я не мог разглядеть зрачков. Когда я встретился с ним взглядом — давление на голову усилилось.

Сделав вид, что меня шатает, я начал заваливаться вперед, но в последний момент совершил бросок ножа в сторону ворона. Мне была не особо важна точность. Ворон пугливо вспорхнул с ветки, разорвав ментальный контакт — ножик, даже не летевший к его прежнему месту, изменил направление и пробил ему грудь насквозь — вместе с птицей осторожно притянул его к себе. С переходом на четвертый уровень контроль ментальной энергии заметно возрос.

Проверил тело птицы внутренним зрением — удивительно, но у нее присутствовало подобие меридианов, которые замыкались на ядрышке в голове, очень похоже на ядро изверга, но гораздо меньших размеров. Осторожно извлек его из тела и рассмотрел: оно было мутно-белого цвета и формы подобно жемчужине. Мой верхний даньтянь сразу на нее среагировал, и я понял, что можно будет попробовать ее поглотить…

Закопал трупик ворона. Осмотрелся. Задумался. Поглощать ли сейчас или потом — в более приемлемой обстановке. С одной стороны — здесь опасно, с другой — поглощенная энергия может сильно помочь в последующих приключениях. Выбрал первый вариант, пообещав себе, что последующие находки уже буду складировать на будущее — мне же еще предстояло разобраться с возросшими возможностями четвертой стадии.

В позе медитации приложил ядро ворона ко лбу. Потекла энергия, слегка затуманивавшая сознание — тем не менее верхний даньтянь яро начал ее поглощать. И довольно быстро с этим справился — энергии было раз в десять меньше, чем в ядре изверга, но ее качественная природа несколько отличалась. Ощутил хоть и минимальное, но увеличение своих ментальных сил. Хороший опыт.

Как только я подумал о том, что надо бы повторить — вдалеке раздался могучий рев зверя, а затем жуткий крик человека… умирающего в адских мучениях.

Глава 33. Зверина

Насторожился. По всем правилам здравого смысла в ту сторону не следовало бы идти, однако тогда и приходить в Зону не было особого смысла. Стараясь не шуметь, направился за приключениями на пятую точку. Возможно я вообще заплутаю в тумане и приду не туда?

Однако вскоре я послышал отчетливое чавканье и похрюкиванье. Приблизившись и выходя на менее затуманенную область, наконец увидел его. Это чудовище, в костяной холке достающее мне, наверное, до подбородка, когда-то было диким кабаном… Не большой знаток, но рыло визуально стало более вытянутым… ну и грозным за одно. Ко мне чудище располагалось боком, поэтому я отчетливо мог его рассмотреть. Спереди, на морде — помимо находящихся на своем месте клыков, кои теперь скорее напоминали настоящие бивни, имелась целая броня костяных отростков, которыми он сейчас терзал месиво, по-видимому, еще недавно бывшее человеком — мог разглядеть лишь едва узнаваемые очертания конечностей. Определенно человек уже был мертв.

Просчитывая варианты, я в первую очередь задумался, обладал ли вепрь какими магическими способностями — к сожалению, без схватки это трудно было проверить, но я мысленно готовился к худшему. В крайнем случае — решил, если вдруг что — ноги в руки и куда глаза глядят.

Чудище мотнуло головой — красный маленький глаз из-под рубленой каменной морды уставился в мою сторону, однако я не шевелился и так и не понял, увидел ли он меня, потому как через пару секунд кабанище продолжило рвать бивнями и наростами плоть и втягивать ее в рот, в котором я также разглядел пару острых желтых зубов. Вся его морда была алой — виднелись ошметки свежего окровавленного мяса и кожи.

Чувствовал ли я страх? Скорее обычное опасение перед грозным созданием. Спортивный мандраж перед серьезной битвой, которая принесет свои плоды. Отличная возможность проверить свои навыки. Ну а умереть я всегда успею. Но не сегодня?

Тихо и не делая резких движений сместился в слепую зону — теперь была видна лишь шерстяная задница с хвостом. Отошел на несколько десятков метров и спрятал рюкзак в корнях дерева в небольшом овраге. Бесшумно вытащил клинок из зонта. К сожалению для кабана, я не борюсь честными методами и не стал бы в смертельной схватке действовать по придуманным правилам дуэли даже с человеком. Вернулся, беря немного правее. Телепатически направил нож прямо под хвост чудовищу, продолжая смещаться в сторону, чтобы тот не смог определить откуда прилетел острый «сюрприз».

Нож с рваным звуком вошел в чудовище по самую рукоять. Вепрь подпрыгнул от боли, одновременно произведя оглушительный рев, который, наверное, был слышен на многие километры — не сравнимый с тем легким победоносным визгом, который меня сюда привлек.

Закружившись и продолжая реветь, он пытался определить, откуда произошло подлое пробитие. Далее я полностью спрятал свою фигуру за деревом, поэтому мог лишь чувствовать энергетические всплески этого существа — все-таки оно испускало магические флуктуации. Но обдало ли оно атакующей магической способностью?

Чудище с тупым звуком врезалось в то дерево, из-за которого я выпустил нож; и едва его не переломило — древесина затрещала — кора частично облезла. Любыми способами нельзя давать себя боднуть — может и не умру, но явно что-то сломается внутри.

Как обезьяна забрался наверх по дереву ствола, насколько я знаю, уж и не помню откуда и когда интересовался: могу и ошибаться — у таких животных недоразвита шея, поэтому они физически мало способны смотреть наверх. Кабан пару раз оббежал то дерево и зарываясь грязным пяточком в землю, направился в мою сторону — к дереву, на котором я завис подобно юнге на мачте, держа меч-зонт в свободной руке.

Неожиданно вепрь остановился на полпути и, я отчетливо услышал, — хрустя позвонками, он начал поднимать морду вверх. То ли мои знания оказались неверны, то ли он уже успел мутировать — не стал ждать, пока мы встретимся с ним взглядом. Пришлось атаковать: всплеском зациркулировал внутреннюю энергию и со всей силы оттолкнулся от дерева.

Ориентируясь на свои органы чувств — какие — можно долго предполагать — кабан успел не только заметить мою летящую фигуру, но и среагировать — быстро выпустив пару струек пара из ноздрей, раскрыв пасть, он харкнул в меня жаркий шквал воздуха. Однако я тоже успел среагировать, покрыв тело тонким слоем энергетического льда, включая глаза.

Столкновение оказалась горячим. Меня в воздухе развернуло. Ледяную броню убрал, поэтому видел, куда падал-летел — прямо в одно из деревьев — выставил руку с ногой, смягчив удар. Легко отделался и меч не потерял. И даже успел «обнять» дерево, чтобы не упасть. Кабан злобными красными глазенками на меня уставился. Я тоже нахмурился. Мне кажется или его интеллект отличается от разума обычной дикой свиньи?