Так мы добрались до ее квартиры. Прежде чем она начала открывать дверь — проверил, кто находится внутри — ощутил лишь слабую ауру — скорее всего ее домашнего животного, кота. Хотел подшутить, сформировать льдышку и бросить за дверь со словами «Ложись!», но то ли подустал, то ли еще чего, но подумал, что не только я почувствовал бы себя чересчур неловко. Еще представится возможность показать себя с чудаковатой стороны…

Когда мы вошли — к нам сразу подбежал упитанный черный котяра. Помог Лене присесть на стул и молниеносно схватил кота за шею, подняв и разглядывая внутренним зрением. Вроде чист. Тот сразу начал брыкаться и царапаться — в очередной раз подтвердил выгоду от закалки кожи. Держа кота на вытянутой руке так, чтобы его когти не доставили мне до глаз, посмотрел на него как можно более суровым взглядом, мол, сделаешь что-то с моими кроссовками — пеняй на себя: сварю из тебя суп и не побрезгую — съем. Тот, кажется, проникся и завис. Когда я его поставил на пол — тот дерганными движениями улетел вглубь квартиры.

Спиной почувствовал девичий укоризненный взгляд.

Ее жилище оказалось просторным, большой коридор, три комнаты; пространство не сравнимое с моей однушкой.

Вероятно, во мне окончательно проснулся доселе дремавший мужской инстинкт, ибо сам не заметил, как помог девушке снять уличную обувь и одежду и перенес ее в одну из комнат на диван. Поинтересовался, где хранятся аптечные принадлежности, пара манипуляций — и вот я уже обрабатываю ей живот перекисью и даю стакан с водой запить пару таблеток. Пока что культивация не делает из нас бессмертных. Кое-как наложил бинты. Помимо посинения вокруг легких ран на животе — вроде ничего серьезного, но я не врач.

— Что с ногой будешь делать? — задумчиво спросил, сидя рядом с ней на диване. Она лежала ко мне ногами — потрогал слегка опухшую лодыжку — девушка не отреагировала, либо не больно, либо не подала виду. Только в этот момент почувствовал себя немного устало.

Она пожала плечами:

— Вызову знакомого частного врача. Он не будет задавать особых вопросов даже по ране на животе. Ногу вправит — скорее всего лишь выскочило из сустава… Со мной в подростковые годы случалось нечто похожее.

— Понятно… Есть не хочешь?

Отрицательно покачала головой.

Сделал как можно более суровое лицо — не знаю, видно ли было через бандану — платок снять так и не удосужился. Сидел в майке — через плечо торчал ремешок с ножнами и кинжалом в них. Вылитый бандит из какого-то азиатского фильма в жанре «городской боевик». Татух только не хватает.

— Готова ответить на вопросы? — мой тон не предвещал ничего хорошего.

— Да, сэр… То есть, мой спаситель, сэр, — жалобно вымолвила она дурашливым тоном.

Встал, легонько приподнял девушку с подушкой — и спустил ее ближе к тому краю, где только что сидел. Расположился у ее темноволосой головы, правой рукой зарывшись в ее волосы.

— Тогда начнем допрос с пристрастием…

Для начала поинтересовался, что ей известно о других группах или организациях культиваторов. Она ответила, что по словам Мастера — их довольно много — различные точки силы, которые действую сами по себе, иными словами, преследуют в первую очередь свои интересы. Еще раз уточнил, что ей известно о ее Мастере — то что это женщина под тридцать я и сам мог предположить… Ничего нового не вызнал.

— Встречала ли таких же практиков, кроме меня и той еще одной ученицы своего учителя?

— Нет… — протянула и неожиданно пошла в наступление. — Тебя же тоже кто-то научил? Была похожая история?

— Не совсем… — рассказать ей или нет? — добавил без подробностей. — Со мной связались через телевейн, там создали что-то типа общей чат-группы, однако мой… наставник не особо помогает нам в развитии — кинул в море, а там будь, что будет… Всего приходится добиваться самому — выживут и прокачаются, я так понимаю, среди нас лишь сильнейшие.

Мое лицо стало кислым. Разве ж это мастер? Ничего кроме метода культивации не подогнала; наобещала, мол, будешь стараться — чего и перепадет. Мне кажется, под реальным руководством я бы уже на средние ступени перешел. Хотя… Чего вдаваться в сослагательное наклонение, если и так все идет относительно ударными темпами? Насколько я понял, наставница Елены связалась с ней около полутора месяцев назад, и за это время она продвинулась лишь на вторую ступень, находясь, наверное, вблизи полушага от третьей. Мне же удалось за меньшее время оказаться на ступени выше, так что тут либо талант, либо я и без наставлений все правильно делаю.

— Оу, — понимающе кивнула девушка. Но я решил добавить:

— Не скажу, что чат мне сильно помог. Я от одной тебя сейчас больше узнал, чем из сотен тамошних сообщений… — и перевел тему. — Правильно ли я понял, что тогда… в парке, когда ты увидела ядро в моей руки, то не сильно удивилась. Учитель рассказывала… об этих извергах и ядрах?

Девушка пояснила, что та лишь в общих чертах упоминала о тупиковом пути развития с помощью негативной «животной» энергии, когда относительно разумное существо взамен утраты сознания инстинктивно формирует «источник силы» — то самое «ядро», и приобретает могущественные — в основном телесные способности. По сути постепенно превращается в демона — с двумя обликами: человеческим и демоническим. Ядра таких «нелюдей» можно использовать для своей культивации — то есть как я и предполагал. Больше девушка по данной теме не могла сказать ничего определенного.

Однако я все же подозреваю, что по мере пожирания сердец или что они там потребляют, эти твари постепенно будут рационализировать свой интеллект и брать под контроль инстинкты. В духе вампирской темы. Только вот «попить кровушки» и оставить человека в живых — это даже звучит немного благородно, а вот жестоким образом распотрошить, вырвав сердце — это уже нечто действительно запредельное. Сосуществовать с подобными «маньяками» будет очень сложно. И чисто с практической точки зрения, отбрасывая всякую мораль, мне это тоже будет не выгодно.

Пока она говорила, вспомнил, что так и не удосужился просмотреть последние сообщения в чате, может там также писали по этой теме, либо даже сама Фея Тиан отметилась чем полезным. Но что-то в последнем я теперь сомневаюсь.

— … Мастер еще предупреждала, что лучше не иметь с ними дела до достижения хотя бы четвертой ступени. Как ты мог видеть, мне довелось проверить это на собственном около смертельном опыте… — и она устало вздохнула, завершая тему. — Я уже думала все… Отмучалась.

— Понимаю, — пока не стал спрашивать, отчего она так бесстрастно реагирует. Может даже я был бы не так спокоен на ее месте. Или она еще не отошла, и психика пока компенсирует «гормонами спокойствия»?

Дальше задал еще несколько вопросов и подошел к вишенке на торте:

— А что по техникам, способностям? У тебя случайно не осталось «конспектов» или там… оригинальных свитков? — невинно начал я.

— Ты ведь к этому и вел весь разговор, да? — усмехнулась она.

Не нравится мне то, как она видит меня насквозь. Не стал особо оправдываться:

— Ну, сама понимаешь… Я, как культиватор-бродяга — мне любая техника на вес золота… — ловко перевел тему. — Кстати, ты до всего этого дела увлекалась книгами подобных жанров?

— Представляешь? Нет. Только уже после ознакомилась с парочкой известных представителей… Не скажу, что сильно понравилось, мне больше по душе всегда было… скажем так, обычное фэнтези, в духе Толкина. Но видишь, как оно сложилась — в мир пришли не эльфы…

Усмехнулся. Это точно.

Глава 22. Облом, да не совсем

Огорченно вздохнул, когда узнал, что техники, переданные ее наставницей, она не могла рассказать — большинство из них передавались ей прямо в голову мыслеречью, а те редкие экземпляры, написанные на какой-то старой бумаге, самоуничтожались в течении короткого времени… Елена даже показала остатки этой странной бумаги, похожей на пергамент в моем представлении.