Удар ледяной лапы в прыжке снес ей лицо и, наверное, половину черепа, если смотреть в профиль.

Я был одновременно ошеломлен таким неожиданным убийством человека и восхищен проявленной инстинктивной тактикой кошки. Мой разум словно зацепился за какую-то быстротечную истину, которая позволила бы мне взойти на следующий уровень, как практику и как бойцу. Но это было настолько мимолетным видением, что сама реальность будто обрушилась на меня, выводя из состояния пробужденности.

На сердце нахлынула апатия из-за упущенного момента, который я не мог выразить словами.

Я автоматом продолжил, периодически падая и вставая, преследовать кошку, но без былого азарта. Пару раз мог бы прыжком попытаться ее достать.

Лишь задействуя Технику дыхания пространства, точнее ее максимально урезанную версию на ходу — ранее мне даже этого не удавалось, я смог относительно быстро сконцентрироваться на действительности. Держа в голове мысль, что сейчас не время.

Кошка немного успела отдалиться. Увидевшие произошедшее люди, с изумленной осторожностью лишь преграждали ей путь, уходя в глухую оборону и загоняя ее в мою сторону и не давая уйти. Кошка больше не пыталась атаковать, и тратила все силы на спасение бегством. Но людей было слишком много.

Разум успокоился. Не, Геннадий или как там твое настоящее имя, все-таки это карма. Она тебя настигла.

С удвоенной силой кинулся рыси наперерез и швырнул Ледяную сосульку ей в бок, это ее не сильно ранило, да я и не старался, но явно сбило с темпа. Упав, она обреченно забарахталась, по-видимому, будучи больше не в силах встать. Успел заметить ее почти по-человечески искаженное болью и обреченностью мурло.

Однако добить нам ее не дали — послышалось пару глухих попаданий в плоть и два человека, которые стояли спиной к лесу и лицом ко мне, начали заваливаться вперед. В тумане показалось несколько новых действующих лиц в полном военном обмундировании — при оружии, в масках и бронежилетах.

Когда тела практиков упали, увидел в их спинах дротики — сразу понял, что их не убили, а скорее всего усыпили.

Одна из фигур с автоматом громко заговорила:

— Все на землю, на! Резких движений не делать. Вы окружены! Повторяю. Вы окружены! При сопротивлении будет открыт огонь на поражение.

Всего показалось пять человек — еще двоих я ощущал в тумане. Трое в черно-зеленой пятнистой военной форме — обычные люди, и двое в простых, если не ошибаюсь, костюмах для охоты и рыбалки, — практики второго и третьего уровня.

Облава, значит? С легким неудовольствием заметил, что убить кошку и вытащить ядро не успею, если конечно полностью не сконцентрироваться на Ледяной броне, но тогда потом возьмут готовенького.

— Валим!!! — взревел, одновременно разворачиваясь и делая ноги, то и дело меняя траекторию движения и предварительно покрыв спину тонкой Ледяной броней. Также снова расширил Ледяной туман — двигался я в нем правее центра.

Как говорится, из тридцати шести стратагем, чаще всего самая полезная — это бегство.

Раздались почти бесшумные автоматные очереди — мне в броню попало несколько пуль — лоб слегка покрылся холодной испариной из-за треска льда, но не более — дальше ни одна не прошла — не прельщало проверять на прочность кожу и мышцы… Пули бронебойные что ли? С характерным звуком еще стукнулся в лед один дротик, то ли шальной, то ли там в зимних кустах засел настоящий снайпер. В оправдание могу сказать, что снег немного мешал движениям. Но двигался я с нечеловеческой резвостью — это точно.

Подозреваю, что стреляли дротиками из тумана. Краем зрения одобрительно отметил, что многие люди на поляне последовали моему примеру. Теперь не все внимание будет только на мне.

Под звуки выстрелов рванул в сторону логова — а то такими темпами я вообще в минус уйду…

— Ра-а-а! — сзади раздался рев. О! Отлично, главрысь пока еще не сдохла, явно собирается подороже продать свою жизнь и доставить неприятности спецназерам. Одобряем.

Неожиданно краем зрения заметил сбоку впереди человека, который выставил в мою сторону две руки — видимо, прицеливаясь в неясный силуэт в тумане… Энергия из нижнего даньтяня уже перешла рубеж половины пустоты, не стал тратиться. Увернувшись от первого выстрела, метнул нож, телекинетически пробивший мужчине шею навылет.

Завернул в сторону тела, на ходу слегка заледенелой рукой подобрав пистолет, как ни странно, Макарова. Стрелявшим оказался тот самый мутный тип, который сверлил мне спину, но сейчас его ничего не выражающий взгляд уставился в небо… Как знал, что ты окажешься кротом. Все-таки надо было тебе еще раньше голову снести, при иных обстоятельствах ты явно мог меня подстрелить.

Теперь имею две пушки… Выщелкнул магазин с патронами — но прежде чем сунуть за пояс, проверил: нет ли патрона в патроннике — а то не хотелось бы при случайном движении прострелить себе одно место. Кое-как разместил его за резинками штанов — сначала хотел выкинуть, но потом посчитал, что это было бы не очень здраво и слишком расточительно. А если каким-то образом первый пистолет из строя выйдет? Может потом Елене отдам? Чтобы она меня если что ночью пристрелила? Мелькнула мысль не к совсем к месту и времени, что немного соскучился по ее компании.

Пока я бежал — ток в голове метался с пятое на десятое. На пути поднял одну из кошек и ловким движением вырвал ядро. Ну хоть что-то.

Сопоставляя силы и ядра, могу сказать, что приконченный мною кабан примерно соответствовал культиватору начальной или ранней четвертой стадии Ци. Обычные рыси — пика второй. Рыси-гвардейцы — в районе третьей. Главрысь — либо поздняя четвертая стадия, либо даже пиковая. Но если бы она находилась на пике, я бы, наверное, почувствовал колебания ее ядра, или у магических животных иная картина прорыва?

Глава 39. Цветок и мародерка

Вскоре туман слегка поредел, я выбежал к логову рысей — в само логово заходить не стал, чтобы не тратить время и не создавать потенциальную ситуацию «таракан в банке» — да и вряд ли там что обнаружу. Сразу почувствовал энергетические флуктуации на холме — походу у «самых хитрых» все пошло не по плану. Зов хотя и перестал давить на голову, но по-прежнему ощущался: как если бы до этого тебе периодически шептали на ухо, а теперь ты слышал шепот где-то далеко — и он был направлен не тебе. По флуктуациям и зову можно было сделать очевидные выводы.

Двумя прыжками по корням и самому дереву взобрался на склон. Участок тумана здесь был в несколько раз плотнее обычного.

Чуть пройдя быстрым шагом — не далее, чем в пяти метрах от себя, обнаружил целую компанию из тел. Первыми лежала парочка низкоуровневых рысей — их тела словно частично растворили кислотой — рваные раны, не совместимые с жизнью.

Заметил новые признаки давления на мозг — распространил энергию из верхнего даньтяня в голове, поставив примитивную защиту. Или плацебо-имитацию защиты, но явно помогло.

Рядом с рысями лежал… Гена. С перегрызенным горлом. Не, мужик, ты сам во всем виноват. Мало того, что сам позорно сдох, так еще, считай, свою подругу с собакой подставил. Окажись ты рядом с ними — сам бы вряд ли откинул концы и других защитил. Не знаю, какая жадная моча тебе в голову ударила. Или это та трын-трава сыграла на твоих нечистых помыслах?..

Рассуждения пронеслись в мгновения ока, пока я похлопывал труп по карманам. Моим приобретением стала пара ядер, вряд ли принадлежащих рысям. Тоже «быстрые» запасы на всякий случай сделал? Одобряю, пригодятся. За одно вырвал ядра и у рысей. Пришел лесник и все собрал?

Мне это начинается нравится. При этом ради интереса я не забыл приложить руку к его нижнему даньтяню — энергии там уже не было, что навело меня на мысль, что, когда практик Конденсации Ци умирает, его энергетический центр улетучивается… развоплощается, поэтому поступать так же, как с магическими животными или извергами не получится. Принципиально иной способ формирования. Если я правильно понимаю процесс культивирования энергетического центра, то «ядра» у культиваторов можно будет попытаться изымать даже не на следующей сфере культивирования, а через одну. Столь далекое время… Размышлять об этом, наверное, даже бессмысленнее, чем отвечать на вопрос: «Кем вы себя видите через десять лет?»