Чуть дальше с разбитыми головами и телами, связанными растениями, — видимо, Гросс постарался, — лежало еще две обычные рыси. Прихватил и их ядра.

Давление на голову резко усилилось — возникли ассоциации, что мне будто настойчиво шептали прилечь, отдохнуть, а невидимые ветра подкашивали ноги.

Вошел в следующий сгусток тумана и наконец разглядел «шептуна». Зловещий по виду черный цветок — темной окраски были и ножка, и лепестки. Внутри него тычинки — или как они называются? — светились розоватым оттенком. При этом сам цветок через определенные промежутки времени пульсировал и вместе с пульсацией становился словно нематериальным, прозрачным, а потом снова возвращался к реальности.

При взгляде на него зов в голове совершил очередной скачок, и я понял, что даже мне через несколько минут, если буду стоять как истукан, придется туго.

Рядом с цветком — всего паре метров от него, протянув руку, лежал Гросс и… Он не был мертв, прерывисто дышал.

Направился к цветку, чтобы поскорее его сорвать — не нравилось мне усиление напряжения в голове — уже даже почувствовал резь в висках. Когда я проходил мимо Гросса, он неожиданно повернул голову и слабо схватил меня за голую лодыжку рукой:

— Сп… спаси… — прохрипел он едва слышно; теперь я мельком мог увидеть его лицо: оно было в снегу и крови, глаза были закрыты, причем кровь скорее всего вытекла из семи отверстий головы — характерные следовые дорожки.

— Раз уж ты еще жив, то удача явно на твоей стороне… — задумчиво произнес и мысленно добавил: кто я такой, чтобы противиться ей? Ничего религиозного, но я верю, что такая удача и меня потом не обделит вниманием, благодаря в том числе старику и этой ситуации.

Спасти Гросса мне ничего не стоило, я и так собирался разобраться с растением. Оттолкнув руку ногой и сделав широкий шаг, я одним движением Ледяной руки вспахал область вокруг цветка — решил взять его живым, вместе с корнями; при этом я держал в голове мысль, что тот в конце устроит какую-нибудь пакость; и циркулировал энергию из верхнего и нижнего даньтяня по максимуму. Подлянка не заставила себя ждать.

Цветок, будто наделенный разумом и понимающий происходящее, вспыхнул, отправив огромный скоп невидимых колебаний — во всяком случае мне это так представилось. В голове раздался звук похожий на визг.

Боль в висках обострилась — мир закружился, возникла легкая тошнота и ощущение, что кровь в голове потекла в обратную сторону — сделал несколько шагов назад, но не упал. Вытер кровь из носа. При этом я не останавливал циркуляцию энергии и ментальной концентрации на защите разума.

Боюсь на моем месте у почти любого другого культиватора ниже пятой стадии голова из-за подобной атаки… Могла разлететься на куски — пускай даже в переносном смысле применительно к сознанию.

Цветок заметно потускнел.

А теперь иди сюда, дорогой мозголом!..

Как только я вырвал его с корнями — цветок лишился подпитки и сил, давление на голову практически полностью исчезло.

Сзади послышался облегченный вздох, Гросс перевернулся на спину.

Схоронил растение в специально для этого взятый пакет — как ни странно, он тоже был черного цвета.

— Дуан… — сиплым голосом начал старик, пришлось обратить на него внимание — сам он не шевелился, продолжая лежать на спине. — На, возьми, и не держи зла…

В его раскрытой руке я увидел три маленьких ядра — классом повыше «обычных» рысиных.

Будучи начеку, осторожно приблизился и телепатически притянул ядра себе в руку — в голове стрельнуло новой порцией боли. Кажется, резерв ментальной энергии уже был на исходе.

Покатал ядра в руке — да, наверное, соответствовали рысям-гвардейцам — то есть третьего уровня.

— Может я тебя чуть после хотел добить и забрать все ценное? — хмыкнул, уставившись на «перевернутое» лицо лежащего старика.

Гросс закашлялся то ли от смеха, то ли от боли, и выдавил:

— Так для этого я тебе и отдал самое ценное… чт… при себе имею… А теперь можешь делать, что хочешь.

Расхохотался и молча начал покидать поляну. Добро… зло… что это за категории такие? Их часто понимают слишком примитивно… Не, Гросс, хоть я тебя и не собирался убивать, но жизнь ты свою точно заслужил. Может еще свидимся. Может сделаешь работу над ошибками. Предательство безымянной группы и мгновенная расплата — это одно, но второй раз, боюсь, тебе так не повезет. Особенно если во втором разе я также буду участвовать…

Уже из принципа с чистой совестью тебе сердце вырву и раздавлю.

***

Старик еще какое-то время пролежал — кто знает, о чем он думал, собираясь с силами; но как только услышал пока еще далекий хруст снега от ботинок приближающейся группы людей, поспешил встать и подобрать свой посох; опираясь о него, он довольно скоро растворился в тумане правее той стороны, куда ушел Иньдуан.

***

Не успел я дойти до леса, как уловил странные звуки… заинтересовавшись и предчувствуя, что удача уже начала реализовывать свой потенциал, направился в ту сторону и натолкнулся на пару трупов в черно-зеленой армейской форме, а чуть далее рысь, которая изо всех сил челюстями тянула за хвост и задницу упирающегося маленького… рыся? Рысенка? Он скорее походил на обычного кота. Его белоснежная шестка испускала льдистый магический пар, тусклые синие бусинки глаз смотрели в ту сторону, где происходило сражение. Его маленький рот издавал звук похожий на хриплое мяуканье.

Сразу догадался, чей он детеныш. Рысь и отпрыск главрыси почти одновременно заметили мою фигуру в «двойном» тумане, первая ошеломленно выпустила хвост из пасти, а детеныш зашипел и бросился на меня с такой звериной яростью, что я, кажется, второй раз за сегодня испытал чувство, похожее на восхищение.

Тем не менее с коротким глухим рыком на меня первой набросилась большая рысь. Гвардейская. Третьего уровня.

Откинул пакет с травой в сторону.

Как только рысь попала в область моего тумана, я сгустил ледяную энергию в правой руке, используя Ледяной кулак. Рысь с еще большей скоростью отлетела обратно — челюсть я ей точно сломал. Пинком отшвырнув шипящего детеныша, я выпрыгнул в сторону падения рыси — и снова зверя подвел хвост, насколько бы коротким он ни был, — хотя тело успело увернуться. Притянув к себе, я сзади двумя руками сжал шею животного, которое пыталось вырваться; из руки, которая была обернута ледяной энергией, я на всякий случай выпустил унцию холода. А затем сжал со всей дури. Послышался хруст позвонков. Покойся с миром. Я не видел вариантов, чтобы мы оба остались живы. Убежать? Ты бы наверняка на инстинктах последовала за мной. Откуда мне знать, остановил бы тебя детеныш, который вперед тебя решил избрать оригинальный способ суицида? Времени на возню с кошками у меня не было.

Буднично «забрал» ядро.

— Мряр! Ар-рх!

Подошел к ревущему, яростно пытающемуся встать и на меня наброситься детенышу рыси. Взял его за холодное, но мягкое горло — он царапался и пытался вырваться — не до конца понимал, какая печальная судьба его могла ждать далее…

Но у меня возникли уже другие планы.

— Пойдешь со мной, да? — задал будничный вопрос, а затем приложил к его голове другую руку, погружая его разум в сон. Ориентировался я на свои ощущения — как-то же мне удавалось погрузить самого себя в сон? Тем не менее около минуты рысеныш продолжался сопротивляться и рычать, но с каждой секундой становился все более вялым — и в конце концов сонно повис на руке, безвольно положив морду мне на ледяную кисть.

Что ж, посмотрим, какой из тебя питомец, а из меня хозяин. Достал еще один пакет — запас карман не тянет… Честно говоря, ожидал, что на поляне будет больше духовных растений необычного качества, поэтому сделал определенные приготовления. Но видимо истинная духовная трава не терпит конкурентов на своей территории. Может даже воспринимает их как сорняки?

На всякий случай заглянул в первый пакет — а то мало ли, может черный цветок способен к бегству — с чем черт не шутит?

Оказался на месте. Славно.