Прекратив беситься, пассажир снова выругался и, тяжело дыша, достал из внутреннего кармана костюма небольшой ключ с биркой.

— Ячейка от камеры хранения на вокзале, — сказал пассажир. — Деньги там. Чистая наличка, драгоценные камни и то, что ты просил. Но сука должна умереть!..

— Я понял, — перебил его мужчина в плаще, забирая ключ. Его наручные часы слегка завибрировали, оповещая о поступлении важного сообщения. — Я никогда не промахиваюсь и у меня не бывает осечек.

Не прощаясь, он вышел из салона, аккуратно закрыв за собой дверь. Отступив в темноту, использовал особую технику и буквально растворился для окружающих. Машина тем временем ожила, яркий свет фар выхватил из темноты улицу и очертания старых домов. С тихим жужжанием протектора шин она неспешно поехала.

— Электрическое дерьмо, — проворчал из темноты мастер, глядя им вслед.

Подхватив с земли черный дипломат, он развернулся и побежал вглубь узкой улочки. Его интересовал пятиэтажный дом с плоской крышей, стоявший на возвышении. Соседняя улочка в этом месте шла с небольшого холма и высоты дома должно было хватить. Часы еще раз коротко завибрировали, подсказывая, что осталось совсем мало времени. Наемный убийца подумал, что после этого дела ему придется надолго залечь на дно. При других обстоятельствах он бы не связывался с таким неожиданным заказом, но иначе рассчитаться с долгом не мог. А еще он думал, где и когда произошел тот жизненный поворот, втянувший его в подобное дерьмо и какой же ерундой теперь приходится заниматься.

К тому времени, как мы вышли в большой зал, гостей там уже не было. Я думал, что прием продлится гораздо дольше и закончится как минимум глубоко за полночь. Просто за эти три часа герцог вряд ли успел поговорить со всеми гостями. Или же с кем-то он просто здоровался, обменивался любезностями и шел дальше? Добавить к этому время, нужное гостям, чтобы уехать, не толкаясь у дверей. Говоря о парадной двери, надо сказать, что Сабина повела нас к выходу на задний дворик. Сказала, что движение по дороге перед дворцом уже открыли, поэтому проще выйти на боковую улицу, где нас уже ждут машины. Кстати, маркиз Сальви уехал еще час назад по какому-то важному делу.

Ночь сегодня была необычно темная и безлунная, поэтому фонари на улице только сгущали мрак. Зато порадовал легкий ветерок с едва уловимым запахом цветов из небольшого сада рядом. Первой должна была уезжать принцесса. Пожилой мужчина, скорее всего посол, уже ждал ее в машине, а охрана нетерпеливо топталась у ворот. За тремя лимузинами с дипломатическими номерами пристроилась скромная машина Мартины. У нее охраны вообще не было, хотя она дочь герцога и по положению не уступала Сабине.

— И каково это, быть великим мастером? — спросила Сабина, стоявшая рядом со мной на крылечке.

София Луиза, спустившаяся уже на пару ступенек, остановилась и обернулась. Мартина при этом хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Не знаю, еще не дорос, — ответил я, пряча улыбку. — Но судя по общению с Геннадием Сергеевичем, могу сказать, что головной боли это доставляет больше, чем радости.

Судя по взгляду девушек, не поверили.

— Как только прорвусь на следующую ступень, вы об этом сразу узнаете. Новость громкая, из каждого утюга вещать будут.

— Всегда думала, что великие мастера — это какие-то особые люди, не с нашей планеты. Или маленькие боги, заключенные в человеческие тела.

— Нет, — я рассмеялся. — Такие же люди, как и мы с тобой. Добрые и злые, смелые и трусливые, боящиеся потерять силу больше, чем смерть. Но рядом с ними действительно ощущаешь себя как весельная лодка рядом с огромным авианосцем. Я как-то присутствовал на собрании четырех великих мастеров, страху натерпелся, мягко говоря.

— Говорят, что ты убил одного из них, — она посмотрела на меня.

— Глупости. Убить такого монстра обычному человеку не под силу. Скажем так, я поучаствовал немного, за что император Цао на меня с тех пор зуб точит. Но это секрет.

— Мы никому не расскажем, — пообещала Сабина, а Мартина закивала. — Но, все-таки, что их отличает от нас?

— Ну ты и вопросы задаешь на ночь глядя, — я посмотрел, как у ворот суетится охрана принцессы. Невзрачный мастер даже дверь открыл, ожидая, когда София соизволит подойти. Но девушка решила подождать немного. Она развернулась, не собираясь спускаться с крыльца, и с любопытством посмотрела на меня. — Отличает только понимание силы. Мастера думают, что она заключена исключительно внутри них. С помощью нее они способны поднимать предметы, создавать огонь или вызывать разряд молнии. Будучи экспертом, вы уже чувствуете силу, но не можете управлять. Этакий крошечный резервуар внутри, который быстро истощается, стоит немного переусердствовать с доспехом. Некоторые мастера увеличивают резервуар до невероятных размеров, но это ни на миллиметр не приближает их к следующей ступени. Потому что энергия не только внутри, она окружает со всех сторон. Она пронизывает наш мир и есть даже в крошечном огоньке свечи. Многие посвящают десятилетия тому, чтобы почувствовать ее, медитируют в уединенных монастырях, но без толку. Вот и все отличие. Великий мастер может позаимствовать часть окружающей энергии и устроить небольшой катаклизм.

— Не знала, что это так просто можно объяснить, — удивилась Сабина.

— Я бы продемонстрировал, — оглянувшись, я поискал вокруг источник огня, — но ничего подходящего нет.

— Значит, продемонстрировал бы? — хитро улыбнулась она.

— А-то, — я ответил ей такой же улыбкой. — Показывать фокусы и дурить людей у меня неплохо получается. Если бы это еще приближало к пониманию мирового «ци»…

Я уловил что-то очень странное и необычное, словно рядом кто-то использовал совсем немного этой самой пресловутой энергии «ци». Пытаясь понять, что меня насторожило, я пропустил, что говорила Сабина. Девушки посмеялись и только потом обратили внимание на серьезное выражение моего лица.

— Что-то не так, — сказал я на русском, отпуская руку Алены.

— Поясни? — попросила она, резко собравшись и даже первый уровень доспеха активировала. Молодец, надо будет похвалить.

Что было не так, я понял почти мгновенно, словно это было озарение. Я вспомнил юмористическое американское шоу, где Джастин Чейз, мастер молний, объяснял, как работает его техника. Направленные молнии ведь никогда не промахиваются, так как разряд проходит между двумя точками. И вот сейчас я видел небольшой сгусток энергии напротив груди Сабины. И он едва заметно вспыхнул, словно в пыльный мешочек угодил камешек.

Я резко шагнул вбок, грубо подвинув Сабину, создавая защиту от молнии. Это не сложно и за много лет умение дошло до автоматизма. Только ожидаемого громового раската я не услышал, зато вместо него раздался свист и что-то тяжелое ударило в плечо с такой силой, что меня крутануло и отбросило на Сабину. Мы повалились на крыльцо почти одновременно с оглушительным «бум» от попадания снаряда. Что это было, не знаю, но больно. Даже показалось, что мне руку оторвало, а в глазах на пару секунд потемнело. Еще не до конца придя в себя, я активировал защитное поле Лу Ханя.

— Кузя! — ко мне бросилась Алена.

— Принцесс в дом, а меня не кантовать, — сказал я, пытаясь прийти в себя.

Не помогло, меня ухватили за шиворот и потащили к дверям. Но я не сопротивлялся, так как на крыльце появился мастер из охраны принцессы. Не знаю, что за умение он использовал, но лестницу и часть прилегающей территории накрыла мыльная пелена.

В этой части дворца, почти в самом начале коридора была небольшая проходная комната с диваном и столиком. Судя по всему, здесь отдыхала охрана или хозяева встречали тайных гостей, которых стоило пригласить в дом, чтобы не вести беседы на улице. Меня усадили на диван.

— В правое плечо, — подсказала Сабина Алене, склонившейся надо мной.

— Как поняла? — фыркнула Мартина, глядя на дыру в костюме.

— Случайно догадалась, — отозвалась Сабина, прикидывая, как бы помочь Алене, чтобы не мешать.