Люй Ан резко развернулся. Место, в котором он находился, было его личными покоями. Внешне они казались довольно роскошными и тем не менее минималистичными: стены и пол, выполненные из красного дерева, небольшая веранда с выходом в собственный сад, низкие столы, несколько стеллажей со статуэтками и разными необычными растениями, парочка круглых окон по левую руку, через которые в комнату проникал яркий солнечный свет.

В этой комнате, помимо самого Люй Ана находилась еще одна фигура. Человек в черно-белом одеянии, состоявшем из запашной рубашки и мешковатых штанов находился практически в самом центре помещения.

Этот юноша, уже так хорошо знакомый Люй Ану, как обычно улыбался. Более того, он, будучи старейшиной Технического пантеона, был известен практически каждому. Светлые пушистые волосы, спадавшие по его голове, торчали в разные стороны. Его челка частично прикрывала собой лоб, аккуратно останавливаясь прямо на уровне бровей. Зауженные светло-карие глаза казались довольно доброжелательными, хотя особо проницательные люди и видели в них присущую этому человеку скрытность.

— Но, Айн, — позвал Люй Ан, — они набросились на меня, как стая голодных волков.

— И правильно сделали, — юноша бросил укоризненный взгляд на мужчину, скрестил руки на груди и с большей демонстративностью добавил: — Учитывая то, что ты сам вышел к ним не подготовившись. Напомни, какова была цель у твоих провокаций? Зачем ты предложил на совете избавиться от ученицы Кроуфорд, зачем пошел сегодня в пантеон?

Люй Ан на мгновение удивленно замер. Слова Айна Лау были для него поразительными, ведь даже в этой ситуации никто не вставал на его сторону.

— Но я же не знал, что она ее ученица! — взволнованно воскликнул мужчина.

— Это не аргумент, учитывая то, что твои действия привели к подобному результату. — Айн устало выдохнул. Разговоры с Люй Аном всегда давались ему тяжело, и все потому, что этот мужчина был слишком самоуверенным и эмоциональным. — Поэтому я и говорил тебе не высовываться. Что мы будем делать, если еще один иноземный старейшина займет твое положение? Нам что, недостаточно того, что часть должностей занимают люди, которые даже не близки по родословной к нашим предкам?

Люй Ан нахмурился. Плотно стискивая ладони в кулаки, он старался сдерживать в себе нараставшую злость. Несмотря на все свои эмоции он просто не мог выговориться этому человеку.

— Я понимаю… — тихо ответил Люй Ан.

— Наконец-то.

Айн развернулся и, заведя руки за спину, не спешным ровным шагом начал обходить комнату по кругу. Его взгляд пробежался по фарфоровым статуэткам в комнате, которые, на удивление, были столь чистыми, что на них даже не было пылинки.

— В прошлом, — задумчиво заговорил Айн, — места старейшин занимали только те, кто был рожден на этой земле. Более того, первыми учениками академии были именно наши предки.

Каждый шаг юноши в этой комнате слышался отчетливо. Половицы из красного дерева под его ногами тихо скрипели от каждого шага, тем самым будто вымеряя пройденное расстояние.

— Но все это только в прошлом. — Остановившись где-то возле сёдзи, раскрытых и ведущих на прекрасную веранду, Айн задумчиво посмотрел на улицу. Под яркими солнечными лучами этот миниатюрный сад с собственным прудом, эта сосна, осторожно склонявшаяся над водой, и эта прекрасная цветочная лужайка казались расслабляющими и приятными. — Сейчас каждый может попасть в академию и, более того, даже места старейшин определяются с учетом критерия абсолютной силы, а не родословной. Думаю, ты понимаешь, что, если бы не поддержка наших, ты бы даже старейшиной не стал.

— Понимаю.

Люй Ан старался успокоиться. Знакомая обстановка и понимание того, что они оба находились в его доме будто оказывало на него некоторый эффект, и потому сейчас ему действительно удавалось сдерживаться. Правда, мысли в его голове все равно будто носили возмущенную интонацию:

«Почему я должен отчитываться перед этим сопляком? И что, что он сильнее меня? И что, что у него родословная главной семьи? Я, между прочим…»

— Ты меня слушаешь, — прозвучал голос Айна, — или фантазируешь?

— Конечно, слушаю Вас!

Люй Ан быстро поднял голову и заметил, что его гость уже стоял к нему полубоком. На фоне яркого света, исходившего с улицы, фигура Айна, стоявшего близко к веранде, казалась затемнённой. Лишь очертания его силуэта были видны действительно отчетливо.

«Отвечает пылко, — размышлял Айн, наблюдая за уверенным выражением лица мужчины, — а в голове гуляет ветер. Он не меняется. Я бы его уже сместил, если бы так легко можно было поменять местами его и кого-то другого».

— Вернемся к делу. — Юноша вздохнул и посмотрел куда-то в сторону. — Раз Кроуфорд объявила, что хочет тебя убить, может быть, нам стоит попытаться избавиться от нее раньше?

— Да! — Люй Ан весь задрожал от волнения. Счастливая улыбка, всплывшая на его лице, показала, насколько взбудораженным и радостным он был. — Я так и думал! Я смогу расправиться с ней!

— Будь честен с собой, — Айн нахмурился, — она тебе не по зубам.

— Я… — Люй Ан опустил руки, расслабил плечи и растерянно ответил: — Да, Вы правы.

Айн задумался. Сложившаяся ситуация и ему самому не очень нравилась. С одной стороны он не хотел, чтобы кто-то из потомков основателей терял свое место, да еще и в пользу иноземки, но, с другой стороны, чтобы не случилось, он не хотел, чтобы его собственная репутация пострадала от связи с подобным человеком. Никто не должен был знать, что он поддерживал Люй Ана, иначе гнев Арабеллы мог плавно переместиться на него.

— Единственный выход из ситуации — это убийство, — вслух размышлял Айн, — но не самой Кроуфорд, а причины, по которой она решила пойти против тебя.

— Ты говоришь о…

Айн серьезно посмотрел в глаза шокированного мужчины. Равнодушно, хладнокровным голосом, он ответил:

— Новый носитель метки должен быть устранен.

Люй Ан молчал. Он был удивлен тому, что именно Айн сделал подобное предложение. Был шокирован тем, что они собирались действовать через ученика, а не напрямую, через его учителя.

— Конечно, — продолжал размышлять Айн, — тогда Кроуфорд сразу поймет, что это твоих рук дело, но, по крайней мере, пока она не убедится в гибели своей ученицы, мы сможем манипулировать ею. Нам только и надо, что выиграть время до тех пор, пока я не смогу законным путем ее сместить.

— Мне… — Люй Ан нахмурился и, судя по чертам лица, весь напрягся. — Стоит подготовить убийц?

Айн вновь посмотрел на собеседника. В глазах Люй Ана он увидел некоторое напряжение и, тем не менее, решимость. Это было хорошим знаком, ведь это говорило о том, что он был готов пойти на все.

Правда, доверять Люй Ану в этом деле было плохой затеей. Возможность его успеха казалось крайне низкой, но вот возможность его поимки была почти абсолютной.

— Я сам займусь этим, — уверенно ответил Айн. — А ты лучше просто сиди на месте и не высовывайся. Ясно?

— Да.

— Стелла, — Айн повернул голову в сторону веранды, будто ожидая появление кого-то.

Люй Ан же, услышав это знакомое имя, удивленно подумал:

«Здесь был кто-то еще?»

— Да-да? — прозвучал ласковый женский голос. Девушка с короткими кудрявыми волосами внезапно появилась на веранде. Высокий рост, хрупкая фигура, желтая форма Технического пантеона и большие, словно наполненные счастьем, глаза — именно так и выглядела Стелла.

— Пошли обратно, — уверенно приказал Айн. Девушка сразу кивнула и покорно ответила:

— Как скажете.

Что Айн, что Стелла вышли на веранду и, задвинув за собой сёдзи, удалились. Люй Ан остался в комнате один. Раздраженный, злой и совершенно ничего не понимавший старейшина подумал:

«Он тоже смотрит на меня с высока. Ничего, я им еще покажу. Всем покажу».

***

Плавным медленным шагом Дастан подошел к невысокой скамье, расположенной вдоль длинной улицы, сел на нее и указал стоявшей позади Сильвии на место рядом с собой.