Кайл нырнул в низкий проём, волоча на плече Даларда. Два этаких богатыря сразу собой заполнили всё пространство.

Настя поспешно отползла в сторону. Мужчины в изнеможении упали на каменный пол пещеры, как и она несколькими минутами раньше. Лежали на спине, тяжело дышали.

— Теперь ты понял, да? — неожиданно хрипло спросил Кайл. — Понял, почему — Кирдефиар?

— Ага, — кивнул Первый рыцарь, поворачиваясь набок, чтобы видеть полукровку.

— Вы о чём?

— Далард у меня давеча интересовался, откуда такое странное название: Кирдефиар — Земля Горящих Небес… — хмыкнул Северянин. — А я сказал, никто этого не знает. Потому как никто не был в этих краях.

— А я так удивился, — продолжил за него Первый рыцарь. — Отчего никто туда никогда не ходит? В эту самую землю. А теперь всё стало ясно — ходить, наверное, ходили, только никто не вернулся. И сдалось мне то название… Романтик тупоголовый! Я-то думал, может, тут просто закаты красивые… Больше никогда не буду спрашивать про такое! В Бездну мою любознательность!

Кайл вдруг хмыкнул негромко и как-то истерично. Следом за ним хохотнул Далард. Непроизвольно в этот безумный смех втянулась Настя.

Хохот был безудержным и ненормальным. Словно в него выплеснулось всё страшное напряжение, что сжимало душу.

Настя заливалась смехом, схватившись за живот, и никак не могла остановиться, а по щекам у неё ручьём бежали слёзы.

Снаружи ущелье по-прежнему сотрясалось от раскатов грома, и стены пещеры освещали далёкие белёсые отсветы.

— Страшно?

Голос долетел откуда-то сверху, из сомкнутых над головой, плотных, как крыша, тёмных крон. И рассыпался по лесу многоголосым эхом.

Зловещий шёпот, серебристый перезвон смеха, шорох листвы, дыхание несуществующего ветра — сразу и не поймёшь, что это было.

Прошелестело угрожающе сразу со всех сторон, вторя насмешливому вопросу.

Страшно… Страшно… Страшно… Ш-ш-ш-ш-ш…

— Не стреляй! Прошу!

Наир затравленно вглядывался в переплетение могучих ветвей — тщетно, лес надёжно укрывал невидимого лучника.

— Боиш-ш-шься, смертный?

— Не стреляй! Я не враг тебе. И я… не смертный, — почему-то это показалось очень важным. Лэгиарн осторожно привстал, готовый в любую секунду вновь броситься под прикрытие оврага. Он медленно выпрямился, осторожно убрал за ухо золотистые пряди. — Я из Свободного Народа. Видишь?

Хрустальный колокольчик смеха снова прозвенел под лесными сводами.

— Вижу. Всё вижу. Поэтому ты ещё жив, «сын леса». Я нарочно. Разве я могла принять тебя за человека? Я хорошо вижу. Даже вижу, какого цвета твои красивые глаза, весенний мальчик. Такой светлый и солнечный! А вот ты меня не видишь... Так почему ты говоришь, что не враг мне?

— Я не знаю, кто ты, но я желаю тебе только добра. И, надеюсь, ты тоже. Ничего плохого я не сделал…

— Ты пришёл в мой лес. Этого достаточно. Я стерегу границы. Каждый, кто их переступил — умирает.

— А я? — Наир против воли огляделся. — Я их уже пересёк?

Смех зазвенел в вышине. Весёлый, юный, девичий смех. С жуткими угрозами он как-то не вязался.

— А ты забавный… Что же мне делать с тобой? Эх, надо было сразу убить!

— Нет, выслушай меня! Прошу!

— Выслушать? — удивилась крона дерева. — Ты говоришь — я слушаю. Разве нет?

— Непросто говорить с пустотой. Я бы хотел видеть, к кому обращаюсь…

Лэгиарн отчаянно пытался разгадать, кому принадлежит этот насмешливый голос.

— Зачем? О, как ты смешон! Называете себя Свободным Народом. Но разве вы свободны? Вы давно уже живёте по законам смертных, а не по закону леса. Духов увидеть нельзя. Разве ты не знал, мальчик? Нам не нужны тела. Мы — лес, мы — ветер, мы — жизнь. Мы всюду. И нигде.

— Однако стрела твоя была вполне… — Наир оглянулся на огромный пень позади. — Мне повезло, что ты промахнулась.

— Промахнулась? — смех прозвенел ещё громче. — Ты очень забавный! Мои стрелы всегда бьют в цель. Я могла бы попасть тебе в глаз. Но мне жаль портить такую красоту — глаза, как первая зелень в лучах солнца, как самые юные нежные листья. Я таких никогда прежде не видела. Жаль, что я должна убить тебя, мальчик по имени Весна!

У Наира на сердце похолодело от этих слов. Похоже, невидимка не рисовалась — она действительно видела его очень хорошо, а значит, и мишенью лэгиарн был отличной. Тут его мысли зацепились за её последние слова.

— Постой! Откуда ты имя моё знаешь?

— Имя? Я не знаю.

— Но ты сама сейчас сказала… Меня зовут Наир. На языке Древних это значит…

— Весна, — нежно выдохнула листва над головой лэгиарна. — Видишь, глаза никогда не лгут! У тебя в душе весенний свет. Ах, Наир, зачем ты пришёл сюда? Мне так жаль тебя убивать. Но я не могу иначе. Я защищаю этот лес. Таков закон моего народа. Ты — чужак. А каждый чужак — это враг. Враг должен быть мёртв.

В насмешливом голосе впервые послышалась искренняя печаль.

И это действительно напугало Наира. Тянуть время за пустой болтовнёй больше не получится. Нужно срочно сказать что-то важное, что-то такое…

— Но… я — не враг! Я не желаю зла тебе, не желаю зла этому лесу, не желаю зла никому из его обитателей. Позволь мне стать твоим гостем!

— Что? Что ты сказал?!

В голос вплелось даже не шипение, а какой-то рык, вой!

Лэгиарну показалось на миг, что весь лес как будто придвинулся ближе, готовый накинуться на него и растерзать.

— Я просто заблудился, — робко пояснил он. — Случайно забрёл сюда. Укажи мне дорогу, и я уйду прочь, и никогда не вернусь, обещаю!

— Нет, что ты сказал до этого? Повтори! — взвыла в бешенстве листва.

Лэриан совершенно потерялся: он не мог понять, что так вывело из себя таинственную стражницу этих земель.

— Я — не враг… — с трудом припомнив, повторил он. — Я не желаю зла тебе, не желаю зла этому лесу, не желаю зла никому из его обитателей. Позволь мне стать твоим гостем!

Что-то прошелестело, прошумело в вышине, всколыхнуло недвижные кроны, и вдруг в нескольких шагах от Наира шлёпнулась на землю… незнакомка.

Вполне себе из плоти и крови, а никакой не дух!

Только вот очень диковинная. И взбешённая.

Она решительно двинулась вперёд, не давая Наиру опомниться и разглядеть её хорошенько.

А посмотреть было на что! Никогда прежде лэгиарн не видел такого странного создания.

О, Небеса! Да ведь это леснянка! Настоящая леснянка!

— Откуда ты это взял? — гневно вопросила она, напирая на «сына леса». — Кто тебя научил? Откуда ты знаешь?

— Что знаю? — Наир попятился, совсем сбитый с толку.

— Это заклинание! Приветствие мира. Кто тебе о нём поведал?

— Ничего не понимаю. Какое заклинание?

Леснянка прищурила удивительные кошачьи глаза, замерла на расстоянии, вглядываясь в лицо лэгиарна.

— Ты, в самом деле, не понимаешь, — она не спрашивала — скорее утверждала, слегка недоумевая от собственной догадки. — Не понимаешь, что сейчас сделал. Ты только что купил себе жизнь, весенний мальчик!

Дэини сидела у самого входа, привалившись спиной к шероховатому камню. На самом краю, на границе, под спасительным козырьком пещеры. Сделай пару шагов — и покинешь надёжное прикрытие. Но здесь, во мраке и тишине неглубокого каменного грота, можно было не опасаться губительных колдовских молний Кирдефиар.

А в том, что небесные огни были порождением магии, никто уже не сомневался — слишком прицельно и беспощадно они атаковали путников. Естественной природе такая бессмысленная жестокость несвойственна.

Мужчины расположились рядом, негромко обсуждали что-то — Романова не вслушивалась. Они проводили ревизию уцелевших вещей.

А тех осталось немного. Кайл успел прихватить свой вещевой мешок. У Насти уцелел рюкзак лишь потому, что был у неё на спине, когда всё случилось. У Даларда только оружие сохранилось.

А так, по-хорошему, всё, чем они владеют — это то, что на них надето.