— Ой, смотри, а кто-то уже без нас зажёг!

Настя в удивлении указала рукой на чёрный столб дыма, потянувшийся в облака из-за ближайшего холма.

— Как раз там, где наши друзья… Ищейка туда показывала. Пойдём?

— Пойдём! — оживилась Настя.

Взгляды всё-таки пересеклись. Первый раз за утро. Мгновение показалось вечностью.

Она опустила голову. Он отвернулся к морю.

Оба молча двинулись туда, где по небу расползалась тёмная завеса дыма.

Лана подскочила с пронзительным визгом, кинулась им навстречу, повисла на Эливерте.

— Что, испугалась? — Ворон обнял девчонку. — Ты же за мной приглядывать собиралась! Прохлопала? Эй, эй, ты обещала не ныть!

Кайл обошёлся вовсе без слов. Обнял, прижал к сердцу. И Настя замерла, уткнувшись в его плечо.

Нежное безмолвие продлилось недолго.

Все остальные тоже подскочили. Загалдели разом, выражая свой восторг.

Чудесное спасение! А кто спорит? Чудо и есть!

Кайл так и не выпускал Настю из объятий, и она вдруг почувствовала, как он вздрогнул. Рыжая подняла глаза в недоумении, но полукровка смотрел не на жену, а куда-то ей за спину.

Дэини обернулась с дурным предчувствием…

Лэмаяры появились сразу с двух сторон. Одни шли по берегу, отрезая путь к болтавшейся на волнах ладье. Другие вышли цепочкой из леса. Это было похоже на то, как загоняют сетями рыбу.

Мужчины сразу же выстроились вокруг, прикрывая всех трёх дам, напряжённо ждали, что будет дальше.

«Дети моря» подошли ближе. У половины в руках луки наизготовку, остальные с клинками. Вряд ли они явились на чай приглашать…

— Что вы здесь забыли, людишки? — презрительно скривившись, спросил самый рослый и широкоплечий.

И у Кайла едва меч из рук не выпал. Это надменное лицо, словно изо льда высеченное, он никогда бы не смог забыть — даже через сотню лет или тысячу.

— Шторм… был… — решился ответить Иридион.

Будучи южанином, он, видно, надеялся, что с лэмаярами всё-таки можно договориться по-хорошему. А вот северянам это в голову даже не пришло.

— Вчерашнее ненастье нас сюда пригнало. Ладью выбросило на этот берег. Мы даже не знаем, где мы… Мы просим прощения, если границы чьих-то владений нарушили! Это ваши земли?

— Наши, — ледяным тоном ответил лэмаяр — извинений он явно не принимал. — И смертных мы тут не потерпим! Даже забредших случайно… Как и выродков с грязной кровью!

«Сын моря» впился синими глазами в Кайла. Казалось, он сейчас плюнет в полукровку или напасть попытается.

— О, да! — скопировав в точности его тон, ухмыльнулся Кайл. — Полукровок ты ненавидишь, Дэриаль…

— Откуда ты знаешь моё имя? — нахмурился тот.

Остальные лэмаяры, среди которых даже попадались женщины, внимательно прислушивались к разговору. Вероятно, им было очень любопытно, но только явно показать свой интерес они не смели.

Дэриаль вдруг прищурился зло.

— А, кажется, припоминаю… Ты тот самый проклятый мальчишка, из-за которого моя женщина отреклась от своего народа?

— У тебя хорошая память. Да и я, как видишь, тебя не забыл. Ты — та самая бездушная тварь, которая бросила мою мать на верную смерть на берегу…

Дэриаль схватился за рукоять меча.

Настя зажмурилась, понимая — всё, сейчас начнут убивать!

— О чём это он?

Девчонка с луком, что стояла рядом с Дэриалем, перехватила его руку.

На самом деле она, наверное, не девчонка…

Как угадать, сколько лет бессмертной? Все они: стройные, юные, тонкие, лёгкие, изящные, как птицы.

— Ты сказал — Анладэль убили! Убили, когда вы пытались сбежать… Разве нет?

В глазах «дочери моря» разгорался холодный гнев.

— О, даже так? — хмыкнул Кайл. Видно, решил, что терять-то всё равно уже нечего. — Её убили, миледи. Это так. Но несколько позже… Повесили за побег. Потому что он не пожелал забрать Анладэль вместе с ребёнком. Вместе со мной! Не взял на ладью выродка с грязной кровью…

— Она умерла из-за тебя! — зашипел Дэриаль, кидаясь вперёд, но лэмаяри снова встала у него на пути. — Она умерла из-за тебя, так почему же ты до сих пор жив?

— В её смерти ты виноват не меньше, Дэриаль… — обронил Кайл, уже куда спокойнее, и даже как-то устало. — А о том, что меня не вздёрнули вместе с матерью, я не раз пожалел, поверь!

— Это можно исправить… — лэмаяр и не думал униматься.

— Не смей, Дэриаль! — звонкий голос бессмертной девицы эхом отразился от прибрежных скал. — Не смей!

Странно, но тот послушался. Отошёл в сторону.

А «дочь моря», обернувшись, заглянула в лицо полукровки, рассматривая так, словно он какая-то диковинка.

— Я — Талиаль, дочь Старейшины, — сказала она. — Анладэль была мне сестрой. Никто здесь не посмеет тронуть вас. Как тебя зовут?

— Кайл…

— Кайл, сын Анладэль… — сказала «дочь моря» и улыбнулась слегка, не разжимая тонких губ.

У Насти холодок по спине пробежал от этой знакомой улыбки — так это лэмаярское наследие!

— В тебе кровь нашего народа, кровь «детей моря». Никто не посмеет тебя тронуть в землях лэмаяр. Никто и никогда.

Талиаль оглядела их всех, потом покосилась на ладью.

— Куда вы держите путь на самом деле? Здесь нет людских поселений. Самый ближний город — Ларн.

— Мы и сами не знаем, — признался полукровка, покосившись на Ворона. — Туда…

Лэмаяри с тревогой посмотрела в указанном направлении.

— Зачем тебе туда? Там дурное место… Старый замок. Пустой. Много сотен лет. Наш народ не ходит к нему. Люди тоже. Брошенный, мёртвый, злой. У меня мороз по коже, когда мне случается увидеть его башни над лесом издалека… Не ходи туда, Кайл, сын Анладэль!

— Самое оно! — усмехнулся невесело Эливерт. — Точно. Туда нам и надо. Куда никто не ходит из умных людей. Только безумцы, вроде нас.

Талиаль осуждающе покачала головой.

— Гиблое место. Зря не слушаете меня! Мы не пойдём с вами. Но как попасть туда, я расскажу…

Качнулись времени мосты,

Дохнула кровля небосвода,

И поняла в тот миг природа:

Нет Бога, кроме доброты.

Владимир Михановский

«В чёрном-чёрном лесу, на чёрной-чёрной скале, стоял чёрный-чёрный замок, и жил в нём чёрный-чёрный человек, и билось у него в груди чёрное-чёрное сердце…»

Да, ладно? Неужели всё может быть настолько банально?

Мрачный замок, затерянный в глуши жуткого леса. Словно картинка из классического ужастика. В таких классических готических башнях всегда проживают классические киношные злодеи.

Лэмаяри выразилась на редкость точно: мороз по коже.

Так страшно, что даже как-то… смешно.

Вот дьявольски прекрасный Моруварк в своё время преподнёс сюрприз: сумел удивить и пристрастием к бело-золотым тонам, и любовью к восточному интерьеру, и своей обворожительной внешностью, и чарующим сладкозвучным голосом.

А кто бы разглядел коварную лэдрау за голубиной кротостью и ангельской красотой Лиэлид?

А тут… Ну, настолько традиционно, что даже не по себе.

Зловещие руины, покрытые пылью веков, заросшие терновником и плющом. Не хватает только стайки летучих мышей или кружащих в небе ворон.

Едва только среди исполинских деревьев проступили эти острые хищные шпили, Настя поняла чётко и ясно, что идти туда не хочет. Не хочет совершенно!

Не надо быть магом, чтобы понимать — этот замок сродни тем самым набившим оскомину чердакам и подвалам, в которые непременно норовит двинуть обречённый герой в голливудских ужастиках. Настя прямо слышала, как звенит в её голове этот глупейший вопрос: «Is anybody here?», и продолжала шагать вперёд.

Её внутренний компас, который не подводил почти никогда, исступлённо вращал стрелку, умоляя развернуться и пойти в другую сторону. Интуиция кричала во всё горло: «Бежим отсюда!»

Но узкая грязная тропа, заросшая бурьяном и шипастыми колючками, неотвратимо заводила всё дальше и дальше, манила к искорёженным воротам этой жуткой чёрной обители.