С высоты городской стены мне открылся вид на прилегающую местность, и я понял, что Хребет Асарака обречён. Огромная «змея» вражеского войска появлялась откуда-то из-под разрушенного скального участка и уходила в сторону крепости шестнадцатого легиона. Сама же Барута, несмотря на мои опасения, не была окружена кольцом врагов, видимо военачальника хваргов и эльфов решили, что незачем тратить на это силы, ведь город как опорный пункт итак обречён. Хватит и малых отрядов, чтобы устроить в нём резню, и они были правы.

Закрепленный конец петли многометровой веревки был туго затянут мной на одном из каменных зубцов стены, еще раз проверив узел на надежность, я решил спускаться.

— Дзиннььь! — Маленький камушек ударил точно в выглянувший из-под плаща наплечник, заставив меня замереть подобно гипсовому изваянию. Внутренне похолодев, я развернулся, стараясь не делать резких движений в том направлении, откуда прилетел снаряд.

Чернокнижник улыбался, подбрасывая новый камушек на ладони. Презрительная улыбка тонких эльфийских губ, триумф во взгляде…

Что-то острое, несущие вместе с собой могильный холод проникло сквозь кожу моего доспеха со спины и как-то сразу безо всякого перехода исчезло всякое ощущение собственного тела ниже поясницы, будто ног и не было вовсе. Чьи-то тонкие, но сильные пальцы вцепились в одежду и толкнули, заставляя меня упасть не лицом вперед, а назад и в бок.

Во рту отчего-то появился привкус мяты, а мышцы стали подобны киселю. Падая, я даже не сумел выставить руки, настолько чужим и далёким стало моё тело. Как же я их не заметил? Магия будь она не ладна! Твари всё это время были где-то поблизости и сумели всё подстроить таким образом, что я нечего не понял, пока ловушка не захлопнулась. Мысли текли вяло, но я продолжал оставаться в сознании, чувствуя как ледяные пальцы паралича, промораживают мои жилы.

Эльф чернокнижник, угробивший целый отряд легионеров своим кислотным шаром у городских врат что-то сказал скрытнику, ударившему меня в спину, который тут же исчез из поля зрения, а сам маг присел передо мной на корточки.

Тяжёлая оплеуха дёрнула голову в сторону, я почувствовал, как по моему подбородку потекла слюна вперемешку с кровью. Хотел плюнуть во врага в ответ, но не смог, все силы словно вытянула огромная воронка, заставляя сознание балансировать на грани между сном и явью. Брезгливо вытерев запачканные пальцы об мою одежду, маг схватил меня за волосы и подтянул мою голову ближе.

— Твоя лживая оболочка не обманет меня бессмертный. Ты не один из нас. Тот воин у ворот причиной смерти которого ты послужил, прожил на этом свете две сотни лет и прожил бы еще столько же если бы не появились вы. Жалкие уродцы, насмешка светлых богов. Вы не знаете ни наших традиций не уклада жизни. Не чтите законы Ша’ары и якшаетесь со светлыми. Но при этом смеете цеплять на себя шкуру и плоть моих сородичей, выдавая себя за подобных мне. Видишь вот это? — Свободной рукой, тёмный извлек из под чёрных одежд небольшой флакончик. — Это боль. Это твоё наказание за дерзость. — Белёсая капля неизвестной жидкости сорвалась с горлышка наклонённого сосуда, и зашипела на каменном полу, источая белый пар.

— Муарид смазал свой клинок парализующим ядом специально для тебя. Но ты почувствуешь, как кости твоих конечностей растворяться следом за плотью, я тебе обещаю. Смерть не будет легкой, а потом я найду тебя снова, когда ты обретешь свое тело вновь. Посмотри на этот город! Он был дорог тебе!!? Посмотри, что я сделал с ним!!!

Выродок, несмотря на изящное телосложение, оказался удивительно сильным. Одной рукой он сумел вздёрнуть меня выше, держа за волосы и развернуть моё безвольное тело в сторону города. Но я уже не видел руины, всё в моём сознании переплелось. Боль и темнота смешались с холодом паралича, ночное зрение покинуло меня и на секунду мне показалось, что я ослеп. Горячая кровь, текущая по спине была единственным ярким угольком ощущений не дававшая разуму окончательно развалиться и начать бредить. Кажется, заклинатель что-то кричал мне в лицо, брызгая слюнями, его лицо страшно вытянулось, а затем перед взором стали мелькать совсем уж невероятные картинки.

Огромный ворон, накрывший своими крыльями Баруту, рухнул с неба вниз, в падении подергиваясь чёрным дымом словно комета. Уже на излёте он вдруг превратился в Варга, и его челюсти полные острых зубов сомкнулись на голове истерящего и пытавшегося привести меня в чувство чернокнижника. Последнее что я увидел, прежде чем бред видений сменился спасительно темнотой были умные глаза Хугина на окровавленной морде Варга, и яркая системная надпись…

Попытка снижения уровня боли…Ошибка…ИИ посредник недоступен…

Попытка снижения уровня боли…Ошибк…

— Зая! Зааая! Я дома!

Металлическая дверь хлопнула, вжикнул автоматический засов, а из коридора вместе с криком донеслись звуки возни.

Златовласая девушка, укутанная с ног до головы в тёплую одежду, ворвалась в комнату, принеся вместе с собой свежий дух Сибирской зимы. Будто не замечая синюшных губ, чёрных кругов под глазами и измазанной в крови простыни, она бросилась к лежащему неподвижно Сергею.

Жаркий поцелуй остался без ответа. Остекленевшие глаза тёмного эльфа всё так же незряче пялились в потолок. Нахмурившись будто только сейчас заметив, что что-то не так, она приложила ладонь к его лбу и произнесла тихим голосом. — Что-то ты любимый совсем плох. Ты знаешь, а мы ведь ждём тебя. — Горячая и нежная ладонь погладила лицо мертвеца.

— Тебя ждёт сын. Я жду. А ты все не появляешься. Но я верю, слышишь? Верю, что ты придешь. Ты найдешь нас, ты ведь обещал.

Губы девушки сложились в печальную улыбку, наклонившись к уху своего мужа, она прошептала, жарким дыханием согревая его плоть — Вставай!

***

Телега скрипела и раскачивалась, грозя перевернуться и высыпать из себя изрубленные и заиндевевшие тела мертвецов. Кобольд надсмотрщик зарычал и несколько раз безжалостно опустил кнут на спины своих соплеменников, заставляя их подтянуться и вытащить телегу из очередной ямы. Сопровождающий кобольдов ученик некроманта Исси’ Лира лишь презрительно хмыкнул, скривив губы в неприязненной улыбке.

Никто из них не видел, как в глубине груды тел на самом дне телеги вдруг сжались в кулак пальцы одного из мертвых ходоков…

***

«Крокодил» собирателей плоти прошёл очень низко, заставляя металлические детали экипировки тянуться вверх, повинуясь магнитному полю. Стационарный парализатор под брюхом трёхметрового летательного аппарата рыскал раструбом своего дула из стороны в сторону, сканируя местность на наличие угроз и живых организмов.

Две фигуры замерли под обломками рухнувшей высотки, в узком провале меж бетонных плит. Ворох торчащей в разные стороны арматуры сбивал с толку и снижал вероятность обнаружения сканерами. Но только полный идиот сказал бы, что оба этих тела боятся быть обнаруженными — ведь они оба были трупами…

— Помнишь, как это было Серый? — Безногий, с сожженным наполовину лицом и расплющенной правой рукой, повернул голову к своему товарищу, от чего корка на обожженной части лица натянулась, грозя лопнуть.

Тот, кого назвали Серым, не ответил. Он вообще был странным, вся его средневековая одежда, оружие, да и торчащие из прорезей на капюшоне нечеловечески длинные уши говорили о том, что он чужд этому месту. Но в отличие от своего болтливого соседа он совершенно не подавал признаков жизни.

Остекленевшие глаза Глифа-Сергея пялились куда-то поверх головы безногого. На его ресницах и в складках одежды медленно и неотвратимо собиралась мелкая снежная пыль начинающегося снегопада.

— Помнишь, я уверен. — Единственной целой рукой обожженный вытащил мятую пачку сигарет и неловко её рассыпав, отыскал в горке отсыревших и поломанных табачных палочек единственную более-менее уцелевшую. Несколько раз чиркнула зажигалка, заалел маленький уголёк раскуриваемой сигареты. — Ты ведь тогда говорил мне, чтобы я не дергался, а я все испортил. Если бы не мой выстрел… — Безногий перевел взгляд на смятый и оплавленный игломёт. — Он бы пролетел мимо, мы бы жили дальше… — Ненадолго повисла неловкая пауза.