— Так его, подруга! — громко подсказала Кира, и я мысленно приготовился к урагану.

Астра развернулась так резко, что её волосы хлестнули незадачливого помощника по лицу. Секунда — и мы уже в железных объятиях нашей подруги. Как в такой хрупкой девушке умещается столько силы — для меня до сих пор оставалось загадкой.

— И где вас носило⁈ — знакомый вопрос прозвучал куда-то мне в плечо, потому что Астра всё ещё не отпускала нас. — Опять небось по каким-нибудь подземельям шастали? Или очередное мировое зло побеждали?

— Ну, вообще-то… — начал я, но она перебила:

— Нет-нет-нет! Сначала ужин, баня, потом разговоры! — она наконец отпустила нас и повернулась к здоровяку: — А ты… ты пока придумай, куда этот чан пристроить. Может, бассейн из него сделаем…

Мужик просиял:

— Так я ж говорил — с запасом!

Астра закатила глаза, но я заметил, как уголки её губ дрогнули в улыбке.

— Идёмте уже, горе-путешественники, — она потянула нас в сторону своего дома. — Вы хоть представляете, как я волновалась?

Нас чуть ли не силком затолкали в столовую. Астра, как обычно, была неудержима в своём гостеприимстве. Она металась между столом и кухней, отдавая короткие команды помощникам, а блюда появлялись будто по волшебству — горячие, ароматные, один вид которых заставлял желудок протестующе урчать.

— Так, стоп! — она внезапно замерла с тарелкой в руках. — Чуть не забыла самое главное!

Астра метнулась к небольшому шкафчику в углу и достала оттуда пузатую бутыль тёмного стекла, в которой играли рубиновые отблески.

— Помните тот вишнёвый сад? — она хитро прищурилась, разливая густую тёмно-красную жидкость по стаканам. — Где вы мне помогли с тем назойливым мобом? Ну так вот, наливочка именно из тех ягод.

Я принюхался к стакану — аромат был потрясающий. Терпкий, сладковатый, с какими-то неуловимыми нотками специй.

— Астра, ты же знаешь, что после твоих наливок… — начала было Кира, но та только отмахнулась:

— Знаю-знаю! Но сегодня особый случай. К тому же, — она подмигнула, — баня уже топится. А пока вы мне всё-всё расскажете. В подробностях!

Мы переглянулись с Кирой. Спорить с Астрой в таком настроении было бесполезно — проще сразу сдаться и рассказать всё как есть.

— Ну, началось всё с того, как мы ушли из долины, — я отхлебнул наливки и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. — Помнишь, я говорил про странные сигналы?

Астра кивнула, подливая Кире ещё немного наливки:

— Да-да, что-то про глюки в интерфейсе. И что дальше?

— А дальше нас занесло в другую параллельность, — Кира поудобнее устроилась на лавке. — Причём занесло как-то… неправильно. Обычно переход ощущается как рывок, а тут словно в воронку затянуло.

Я продолжил рассказ, описывая наши первые впечатления от той реальности. Астра слушала внимательно, иногда переспрашивая детали, особенно когда речь зашла о местных технологиях.

— Погоди-погоди, — она остановила меня, когда я дошёл до описания инста. — Что значит «странный»? Они все странные!

— Этот был особенный, — я покрутил в руках пустой стакан, и Астра тут же его наполнила. — Представь себе некий лабиринт, только размером с небольшой город. И полный самых неожиданных сюрпризов.

— Например? — она подалась вперёд, явно заинтригованная.

Тут Кира, слегка раскрасневшаяся от наливки, вставила:

— Да фиг с ним этим инстом. Было кое что и по-интереснее!

— Например? — спросила та с горящими глазами.

— Огненный голем!

— Что⁈ — Астра чуть не выронила бутылку. — Так, стоп! Это требует отдельного рассказа!

Пришлось подробно описывать встречу с големом — от первого появления этой махины до финальной битвы у водоема. Я старался не упускать деталей, зная, как Астра любит такие истории. Особенно её впечатлил момент с комбинированной атакой — когда молнии Киры усилили мощь энергетического копья. Ну и конечно же эпическая помощь Небокрыла.

— Вы с ума сошли! — восхищённо выдохнула она. — Это же чистое самоубийство было!

— Ну, сработало же, — Кира пожала плечами, но я видел, как она довольно улыбается.

Мы продолжили рассказ, но я намеренно оттягивал момент с главной новостью. Наконец, когда история подошла к концу, я прокашлялся:

— И ещё кое-что, Астра. Мы там не одни…

— В каком смысле? — она насторожилась.

— В прямом. Там есть люди, — я встретился с ней взглядом. — Обычные люди, которые сейчас очень нуждаются в еде и крыше над головой.

Астра замерла на мгновение, явно обрабатывая информацию. Затем решительно встала:

— Так чего же вы сразу не сказали⁈ — она уже направлялась к двери. — Сколько их? Где они сейчас? Есть раненые?

— Астра, — попытался я её остановить, — может сначала…

Но она уже выскочила за дверь, на ходу отдавая распоряжения. Мы с Кирой только переглянулись — когда Астра входила в режим «спасателя», её было не остановить.

Буквально через пять минут она вернулась, раскрасневшаяся и довольная:

— Всё организовала! Еду уже готовят, места для ночлега тоже найдутся. У нас тут как раз несколько домов освободились — переселенцы свои построили.

— Вот и отлично, — я с облегчением откинулся на спинку стула. — Одной заботой меньше.

Астра вдруг остановилась посреди комнаты, уперев руки в бока:

— Так, а теперь — в баню! Она как раз готова. А потом, — она погрозила пальцем, — вы мне расскажете всё остальное. Потому что я же вижу — вы что-то недоговариваете!

Мы снова переглянулись с Кирой. Действительно, самую важную часть — про угрозу нависшую над ИИ, который заправляет собственно самой Системой и наше задание от Модуля-17 — мы пока решили придержать. Но Астра, как всегда, оказалась слишком проницательной.

— Успеется, — Кира поднялась из-за стола. — Сначала баня, а потом уже все страшные тайны мироздания.

Баня. Как же нам ее не хватало!

Я так вообще любитель ее с детства, а Кира уже полюбила, когда оказалась со мной, но факт, что мы оба любим попариться — это есть. Мы раз пять были в парной, после каждого захода ныряя в заводь. Вода обжигала прохладой разгоряченное тело, вызывая тысячи мурашек и заставляя сердце бешено колотиться. Именно в такие моменты чувствуешь себя по-настоящему живым.

Астра нам дала время насладиться баней в полном одиночестве. Она знала, что нам нужно восстановить силы и просто побыть наедине. После бани к нашему счастью и удивления она нас тоже не трогала. Понимала, что и рассказчики с нас уже будут никакие да и отдохнуть и побыть вместе тоже захотим.

«Интересно, почему Астра так печется о нас?» — мелькнула мысль, пока я растирал полотенцем волосы.

Кира как раз закутывалась в свое полотенце. Это зрелище всегда завораживало меня. У нее была особая грация, что-то дикое и в то же время нежное в каждом движении. Система одарила ее не только способностями, но и невероятной природной красотой, которую не всегда замечаешь в пылу боя или во время изнурительных тренировок.

— Ты опять меня разглядываешь, — с улыбкой заметила Кира, поймав мой взгляд.

— Есть такое, — я и не думал отрицать очевидное. — Любуюсь своей женщиной, имею право.

Она только покачала головой, но я заметил, как уголки ее губ дрогнули в едва заметной улыбке. Эта улыбка стоила многого. В этом мире, где Система превратила все в выживание, такие моменты были редкостью и ценились на вес золота.

Мы направились в домик, который был наш. В тот самый, который нам Астра выделила как только мы впервые попали к ней в долину. Воздух в долине был особенным — свежим, наполненным ароматом трав и цветов. Даже Система, казалось, здесь проявляла себя мягче, не так навязчиво выдавая уведомления.

— Как думаешь, нам удастся остаться здесь подольше? — спросила Кира, когда мы шли по узкой тропинке к домику.

— Надеюсь. Нам нужно время, чтобы восстановиться и обдумать стратегию, — я взял ее за руку. — Последняя вылазка выжала из нас все соки.