Мы с Кирой кивнули, поблагодарив за ужин и крышу над головой. Тут же подбежал какой-то парнишка и провел нас к небольшому домику. Внутри была одна большая комната, условно разделенная на спальное место и кухню-гостиную. Ну что — уютно и крыша над головой. Раз предлагают отдохнуть — почему бы и нет.

Утро началось с неожиданного аромата свежей выпечки. Я открыл глаза и увидел, как Мария расставляет на столе тарелки с горячими булочками. Она хозяйничала в комнате со стороны кухни, ловко накрывая на стол.

— Доброе утро, — она улыбнулась, но улыбка была какой-то натянутой. — Нам нужно поговорить.

Кира, уже проснувшаяся, сидела у окна, внимательно наблюдая за происходящим в лагере. Её пальцы машинально поглаживали рукоять кинжала –привычка, появляющаяся в моменты напряжения.

— Что-то не так? — спросил я, отмечая, как напряглись плечи Марии при этом вопросе.

— Всё так, — она присела за стол, сложив руки перед собой. — Просто… у меня есть информация, которая может вам пригодиться.

Я переглянулся с Кирой. Её взгляд говорил о том же, что я чувствовал — что-то здесь не так.

— Кристаллы, — Мария произнесла это слово почти шёпотом. — Я знаю, где их искать.

— Какие кристаллы? — Кира отошла от окна, но осталась стоять, прислонившись к стене.

— Артефакторов. Они появляются там, где Система… сломалась, — Мария достала из кармана потрёпанную карту. — Вот здесь, здесь и здесь, — она отметила три точки. — Я уверена, что там вы найдёте то, что ищете.

— А что конкретно мы ищем? — я взял карту, изучая отметки. Что-то в их расположении казалось странным, но я не мог понять что именно.

— Спасение, — Мария улыбнулась той же неживой улыбкой. — Эти кристаллы… они могут быть ключом к изменению всего.

— К изменению чего именно? — Кира подошла ближе, её голос звучал обманчиво мягко.

Мария замялась, её пальцы начали нервно теребить край скатерти:

— Всего. Системы. Реальности. Но я не могу сказать больше.

Внутренняя стрелка вдруг дёрнулась, указывая совершенно в другом направлении, чем отметки Марии. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок — обычно моя «навигация» не ошибалась.

— А почему вы сами не собрали эти кристаллы? — спросил я, продолжая разглядывать карту.

— Не могу, — она покачала головой. — У меня нет… необходимых способностей.

— Каких именно? — Кира присела на край стола, её взгляд стал острым как лезвие.

— Любых, — Мария вдруг резко встала. — Я просто… знаю вещи. Вижу их. Но действовать не могу.

— Знаешь, — я аккуратно сложил карту, — мы благодарны за информацию. Но прежде чем отправляться на поиски, нам нужно кое-что проверить.

— Конечно, — Мария кивнула слишком поспешно. — Только… не тяните. Время играет против нас.

Она вышла, оставив после себя лёгкий запах озона — такой обычно появляется перед грозой или после использования особенно мощных артефактов.

— Ты заметила? — спросила Кира, как только дверь закрылась.

— Что именно? — я развернул карту на столе. — То, что она избегает говорить о себе? Или то, что в лагере слишком много оружия и мало припасов?

— И это тоже, — Кира подошла к окну.

— Но главное — она соврала про способности. У неё есть как минимум три активных навыка, я прям чувствовал их эмпатией.

Стрелка упрямо указывала на северо-восток, в то время как отметки Марии вели на юг.

— Моя стрелка советует идти в другую сторону, — сказал я, показывая отметки на карте Кире.

— И что будем делать? — она присела рядом, рассматривая карту. — Можем разделиться…

— Нет, — я покачал головой. — Слишком опасно. Особенно если учесть, что Мария явно что-то скрывает.

Кира прошлась по комнате, её движения были плавными, как у хищника перед прыжком:

— Знаешь, что меня больше всего беспокоит? Она сказала «время играет против нас». Не против вас, а против нас.

— Да, — я потёр подбородок. — И эти кристаллы… Почему именно сейчас она решила рассказать о них?

— И почему так настаивает на срочности?

Я встал, подошёл к окну. Лагерь жил своей обычной жизнью — люди сновали туда-сюда, кто-то тренировался с оружием, кто-то нёс вахту. Но что-то было не так. Слишком много движения, слишком мало разговоров.

— Кира, — я не отрывал взгляда от происходящего за окном, — поглощая эмпатией все, до чего мог дотянутся.

Через несколько секунд я сдался — слишком большой и сильный поток:

— Тёмные пятна. Много. Как будто кто-то специально создаёт слепые зоны для сканирования.

— Ловушка? — я уже доставал энергетическое копьё.

— Возможно, — она открыла глаза. — Но зачем такие сложности? Если бы хотели напасть — давно бы напали.

Я задумался, вспоминая недавние события. Система была нестабильна из-за усиленной работы ИИ. Некоторые способности работали с перебоями.

— А что если, — медленно произнёс я, — эти кристаллы действительно важны? Но не так, как говорит Мария.

Кира подняла бровь:

— Думаешь, она хочет, чтобы мы нашли их… для кого-то другого?

— Или для чего-то другого, — я достал обычный кристалл от одного из разрушенных порталов. Он слабо пульсировал. Думаю, много кто хочет получить ту силу, которую они могут дать. Но как сказал Модуль-17 — далеко не каждый может ее впитать, не у с каждым есть совместимость. Собственно, я думаю об этом они вчера говорили, что возвращаются не все или измененными. Измененными не в лучшую сторону.

— И они как то увидели, что можешь их использовать, — Кира скривилась. — Прекрасно.

Я ещё раз посмотрел на карту, затем на стрелку. Она не изменила направления — всё так же упрямо указывала на север.

— Знаешь что? — я сложил карту и убрал её в инвентарь. — Давай поступим по-своему.

— То есть сделаем всё наперекор здравому смыслу? — Кира усмехнулась, но в её глазах зажёгся знакомый огонёк авантюризма.

— Именно, — я подмигнул. — Пойдём туда, куда указывает стрелка. Но сначала…

— Сначала устроим небольшой спектакль?

— Да. Пусть думают, что мы купились на их план.

Мы вышли с южной стороны лагеря, следуя указаниям Марии. Всё это время я не мог отделаться от странного ощущения — эмпатия улавливала в ней какой-то внутренний конфликт. Её эмоции были похожи на клубок спутанных нитей, где каждая тянула в свою сторону. Когда она указывала нам путь на юг, к отмеченным на карте точкам, в её голосе звучала уверенность, что именно там мы найдём искомое. Но одновременно с этим я чувствовал её беспокойство, словно она пыталась отговорить нас, не произнося ни слова.

Параллельное сознание тут же развернуло передо мной несколько возможных объяснений. Может, она что-то знает о той местности? Или получила информацию, которой не может поделиться напрямую? А может, её просто мучает предчувствие беды? Такое бывает — интуиция кричит об опасности, а разум не может найти этому логического объяснения.

«Странная она какая-то сегодня,» — мысленно передал я Кире.

«Заметила,» — отозвалась она, искоса поглядывая на Марию. — «Будто хочет что-то сказать, но не может.»

«Или не имеет права,» — добавил я, вспоминая, как напряглись плечи девушки, когда она чертила маршрут на карте.

Мария стояла у ворот вместе с Глебом — одним из тех ребят, что были с ней при нашей первой встрече. Его присутствие, кажется, немного успокаивало её — по крайней мере, нервное постукивание пальцев по рукояти кинжала почти прекратилось.

— Удачи, — сказала она, и в этом простом слове я уловил столько невысказанного, что на миг захотелось остаться, разобраться, что же её так тревожит.

— Спасибо за помощь, — Кира подошла к ней, слегка сжав её плечо. — Может, ещё увидимся.

— Может, — Мария попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Глеб кивнул нам:

— Будьте осторожны. В той стороне… — он замялся, подбирая слова, — местность сложная.

«Местность сложная» — это могло означать что угодно: от действительно пересечённой территории до смертельных ловушек. Но расспрашивать подробнее мы не стали — если они не говорят прямо, значит, на то есть причины.