— Вик… — сорвался с его губ вздох, исполненный горечи, и мужчина, не выдерживая столь мгновенно павшей на его душу тяжести, почти упал вперед, упираясь ладонями в землю.

Чеслав, наблюдающий за происходящим совершенно хладнокровно и безразлично, не выказывая никакого волнения судьбой своего, упавшего вместе с графом в воду, друга, слегка вздохнул и, лишь сейчас отстранившись от дерева, неспешно приблизился к родичу, останавливаясь у того за спиной.

— Не нужно так горевать, Рене, — голос его, перекрывший тихий шелест дождя, прозвучал неожиданно резко и громко, — Я ведь говорил тебе — жизнь как эшек. Некоторые фигуры покидают поле, чтобы другие смогли достичь своей цели, и не стоит плакать над ними. Идем со мной, я прошу тебя. Этот человек получил только то, что заслуживал, то, что было ему предначертано в миг, когда он взял в руки кинжал, желая убить им тебя. Но кто готовит смерть другому, найдет ее сам — таков непреложный закон бытия.

— Но он бы не убил меня… — голос Ренарда, прервавшийся на середине фразы, словно в противовес собеседнику, практически слился с шумом падающей с небес воды, что, впрочем, не смогло умалить его горечь, — Не смог бы… И не хотел! Я не верю, нет, Вик не мог…

— Как ты наивен, брат мой! — Чеслав всплеснул руками, пораженно качая головой, — Виктор был в отчаянии, он искал выход, искал спасение для своей семьи! Рене, клянусь, я просто защищал тебя, я не хотел, чтобы он даже пытался причинить тебе боль!

— Защищал?.. — губы Рене скривила злая усмешка. Плечи его напряглись, руки стиснули мокрую траву на берегу пруда.

— Ты… ты не оставил на нем живого места, ты измучил, изранил, изувечил его, а потом просто утопил — это ты называешь защитой?!

— О, Всевышний, помоги мне! — парень на миг закатил ярко-желтые глаза и, откинув назад мокрые от дождя волосы, вновь попытался достучаться до недоверчивого родича, — Пойми же, Виктор был в отчаянии, он был готов на все! И когда маг сказал ему…

— Маг?! — Ламберт вскинулся и, словно подброшенный невидимой пружиной, вскочил на ноги, рывком оборачиваясь, — Ты еще смеешь говорить о маге?! Ты знаешь, что я видел, как ты убил его, и полагаешь, что я настолько глуп, чтобы не понять, кто был тем магом, что беседовал с Виком?! Ты просчитался, Чес, ты слишком заигрался! Это ты сказал Виктору убить меня, ты велел ему сделать это и, должно быть, дал ему этот кинжал! — он резко подался вперед и, в одно движение выхватив из рук явственно опешившего Чеслава оружие, поднял его, демонстрируя собеседнику, — Ты игрок, Чес, эшек научил тебя просчитывать все наперед, и ты думал, что предвидишь все ходы! Ты натравил на меня Виктора, а потом сам же убил его, чтобы выставить себя в моих глазах героем, чтобы переманить меня на свою сторону, использовать в каких-то темных целях! Но ты просчитался, просчитался сильно, черт тебя побери!

Дальнейшие действия молодого баронета можно было объяснить разве что тем, что волчья натура все-таки взяла над ним верх. Сам Ренард в эти секунды совершенно точно не сознавал, что делает, что, впрочем, не помешало ему быть предельно точным.

Снедаемый желанием отомстить за гибель друга, сжимая в руках оружие, могущее навредить противнику, он, недолго думая, а может быть, вообще не размышляя, резким толчком послал, швырнул кинжал острием вперед в сторону собеседника. Он не пытался прицеливаться, не замахивался, да и вообще действовал, казалось бы, без особого усилия, но не учел собственной физической мощи. Может быть, не взирая на все происшедшее, Рене все-таки не планировал причинять родственнику серьезного вреда, хотел лишь пугнуть, слегка ранить, но маленькое расстояние, разделяющее их, решило все за него.

Кинжал, брошенный со всей яростью, обуревающей оборотня, неожиданно легко, словно в масло, вонзился рыжему чуть выше переносицы, ровно между бровей. Чеслав, в эти секунды, похоже, начисто позабывший о недавно обретенном бессмертии, автоматически схватился за клинок, словно собираясь вытащить его, но не смог и тяжело завалился назад, падая навзничь и раскидывая руки в стороны.

Ламберт на мгновение сжал губы, нерешительно делая шаг к лежащему перед ним телу родича, однако тотчас же, видимо, поняв, что здесь оставаться смысла более нет, метнулся в сторону, на ходу обращаясь огромным черным волком. Прошло всего мгновение, а о пребывании здесь баронета Ренарда Ламберта уже напоминал лишь молодой человек с кинжалом во лбу, лежащий на сырой земле лицом к небу, и глядящий прямо в него широко распахнутыми янтарными глазами.

Реальность начала уже привычно размазываться, размываясь и стираясь, мешая краски, и Ричард неожиданно подался вперед, изумленно всматриваясь в тело Чеслава. Его спутники, глянув туда же, заметили, что на грудь лежащему без движения оборотню внезапно взбежал взявшийся из ниоткуда белый паук.

— Так вот значит, почему… — Ричард, задумчиво потирая подбородок, медленно повернулся спиной к остаткам размывающейся картины, явственно демонстрируя, что просмотр можно считать завершенным, — А я-то все думал, как же он смог… Ладно, — неожиданно прервал он сам себя и, тряхнув головой, окинул спутников решительным взглядом, — Нам осталось увидеть лишь еще один небольшой эпизод и я не думаю, что есть смысл откладывать этот момент. Тем более, что Дэйв…

— Эй-эй! — Татьяна, заволновавшись, решительно вытянула руку вперед, останавливая оборотня жестом, — А как же предоставить нам пояснения?

— Да, каким образом после столь меткого удара Чеслав сумел появиться на пороге нашего замка? — Эрик скрестил руки на груди, всем видом показывая, что ждет объяснений.

Винсент, в отличие от своих друзей предпочитающий пока отмалчиваться, покосился на блондина и, тихонько вздохнув, тоже предпочел принять на себя вид ожидающего интервью журналиста.

— Скоро увидишь, — Лэрд тихонько вздохнул и, потерев переносицу, слегка пожал плечами, — Потерпеть осталось и в самом деле совсем чуть-чуть. Хотя, полагаю, пояснения вам дать мне все-таки придется, ибо с момента, виденного вами сейчас, до следующего эпизода моей жизни, миновало ни много, ни мало, а ровно тысяча лет…

— Тысяча лет?? — девушка ошарашенно приоткрыла рот, переводя взгляд с одного из своих спутников на другого, — Я думала, максимум пара десятилетий…

— Напрасно, — обнадежил ее оборотень и, поежившись, поправил на плечах пиджак Дэйва, снова возвращаясь к повествованию, — Итак, миновало десять столетий между тем, что произошло сейчас и тем, что побудило меня искать помощи у хранителя памяти… Тогда, еще в шестом веке, я бежал из города. Не стал даже заходить и прощаться с Аделайн, хотя и мог себе представить, как бедняжка будет переживать, потеряв в один день и мужа, и брата. Представлял себе, знал, но не мог найти силы взглянуть ей в глаза после того, как едва ли не собственными руками бросил ее раненного мужа в омут, после того, как фактически убил его… — он на мгновение замолчал и, заложив руки за спину, принялся прохаживаться из стороны в сторону, — Я бежал со всех ног, стараясь удрать как можно дальше от Нормонда, от Парижа, от избушки мага, от пруда, — от всего, что имело связь со случившемся, от всего, что могло бы напомнить мне о Викторе. Лишь спустя много лет я осознал, что просто старался сбежать от самого себя. На тот момент я все еще считал Чеслава братом, если не другом более, то, по крайней мере, родственником и сознавать, что по сути, в один день я убил сразу двух своих родичей, было, мягко говоря, нелегко. Я надеялся скрыться от этих мыслей, спастись в бесконечных странствиях, забыться в постоянных перемещениях с места на место… За минувшую тысячу лет я успел обежать на собственных лапах едва ли не весь свет, избегая, по понятным причинам, лишь Франции. Однако, как выяснилось, все это было абсолютно напрасно. По прошествии десяти столетий прошлое все-таки настигло меня, и вновь погрузило в пучину отчаяния… — Ричард закусил губу и, опустив голову, покачал ей, — Волею случая я оказался в Венгрии. Случилось так, что в день прибытия туда, я находился в чрезвычайно паршивом расположении духа — была годовщина тех событий, которым мы только что были свидетелями, — поэтому по прибытии решительно направился в первый попавшийся кабак, или похожее заведение, чьего названия я не помню, с твердым намерением напиться, — мужчина умолк и, подняв голову, кивнул куда-то вперед. Дэйв, легко угадывая желание и повеление хозяина, мгновенно сориентировавшись, с видимым усилием потянул за край реальности, перелистывая сразу большой ее пласт.