Снизу протяжно скрипнула тяжелая подвальная дверь. Трое нарушителей неуверенно выбрались на первый этаж. Сеня с трудом поддерживал обмякшего Глеба, чья рука безжизненно висела вдоль туловища, намертво зафиксированная жесткой стабилизирующей химией.

Ветеран молча указал горячим стволом штурмовой винтовки на выход из подъезда. Никаких напутствий не требовалось. Проводник коротко, затравленно кивнул, не решаясь произнести ни слова, и поспешно увел группу прочь, в сторону спасительного армейского Периметра.

Наёмник спустился на первый этаж, подобрал остывший свинцовый цилиндр гравитационного стабилизатора и начал медленный, методичный подъём обратно на девятый этаж, в пыльную безопасность своего убежища.

XX

Квартира встретила специалиста прежней глухой тишиной. Шрам бросил бесполезный теперь шлем на скрипучий стол и с тихим выдохом опустился на табурет. Поврежденное колено пульсировало раскалённым свинцом после экстремальных перегрузок лестничного боя.

Оперативник потянулся к черной армейской рации, привычно зажимая резиновую тангенту зашифрованного канала.

— Объект 404 устранен. Сектор чист, балласт отправлен на кордоны, — сухо, без эмоций отчеканил ветеран в микрофон.

— Превосходная работа, Девятый. Транш уже упал на твой закрытый оффшорный счет, — голос Виктора Крида прозвучал с привычной самодовольной интонацией человека, привыкшего покупать чужой риск. — Но долгожданный отпуск придется отложить. У Синдиката появилась информация, жестко требующая твоей уникальной квалификации.

Наёмник молча достал из разгрузки помятую пачку сигарет, ожидая неизбежного подвоха.

— Аналитики перехватили крайне слабый сигнал из самой глубины Болот, — продолжил связной, резко сменив тон на предельно серьезный. — Старый автоматический маяк. Частота закрытого проекта «Лилия».

Специалист замер, так и не чиркнув колесиком зажигалки. Призраки 28-го отдела, похороненные годы назад, внезапно обрели активную радиочастоту. Прошлое бесцеремонно догнало оперативника прямо в его неприступном бетонном склепе. Первая фаза контракта была завершена.

XXI

Лиманск встречал Виктора Крида выморочной, стерильной пустотой, законсервированной в архитектуре пятидесятых годов прошлого века. Город давно перестал быть обычным населённым пунктом, превратившись в монолитную, прекрасно укреплённую крепость Синдиката. Замаскированные под старые цветочные клумбы бетонные доты холодно скалились стволами крупнокалиберных пулемётов, а патрули в тяжёлых экзоскелетах бесшумно скользили вдоль фасадов сталинского ампира.

Тяжёлый бронеавтомобиль «Кугуар» мягко катился по идеально расчищенному асфальту центрального проспекта. Массивная машина, покрытая слоем радиоактивной пыли после рейда, казалась инородным телом в этом царстве абсолютного, искусственного порядка.

Блондин сидел в десантном отсеке, наслаждаясь прохладой мощного кондиционера и запахом новой кожи эргономичных кресел. Для наёмника Синдиката комфорт не являлся роскошью — это была базовая тактическая необходимость, позволяющая сохранять кристальную ясность ума перед планированием новых операций.

Тяжёлые бронированные ворота бывшей городской почты, переоборудованной под центральную логистическую базу, с гидравлическим шипением поползли в стороны. Идентификация сетчатки глаза прошла за доли секунды. Внутренний двор базы напоминал плац элитной военной корпорации: ни пьяных криков у костра, ни грязи, только тихое гудение сервоприводов и сухой лязг передергиваемых затворов. Крид вернулся домой.

XXII

Путь блондина лежал глубоко под землю, в укреплённые подвалы старого универмага, которые оперативники корпорации сухо называли «Биржей». Залитые холодным люминесцентным светом коридоры были лишены любых теней. Здесь хаос Зоны переводился в строгие столбцы цифр, графики ликвидаций и цепочки поставок.

За пуленепробиваемым стеклом приёмника сидел Счетовод — пожилой, высохший человек с лицом цвета старого пергамента. Бухгалтер смерти даже не поднял взгляда от светящегося экрана тактического планшета, когда Крид положил на стальной прилавок свой ПДА и несколько контейнеров со свинцовой футеровкой.

— Первый, твой счёт успешно пополнен авансом, — бесцветным голосом констатировал старик, ловко перенося контейнеры на высокоточные весы. Артефакты, стоившие на Большой земле целые состояния, здесь воспринимались исключительно как сырьё.

Виктор молча выложил рядом зашифрованный жёсткий диск с собранными в рейде полевыми данными. Счетовод бережно, двумя пальцами взял носитель, словно хрупкую музейную редкость. Взгляд старика на мгновение оживился — информация в Синдикате всегда ценилась на порядок выше любой аномальной дряни. Дебет сошёлся с кредитом, контракт был закрыт.

XXIII

— Требуется полная замена ствольной группы на FN SCAR, — голос Крида звучал ровно, диктуя позиции из бесконечного корпоративного прейскуранта. — Закажите спецсплав с вольфрамовым напылением. Местная влажность сожрала нарезы.

Счетовод быстро вбивал дорогие запросы в терминал. Блондин никогда не экономил на выживаемости. Следом в список легли полный комплект титановых затворных рам, швейцарские бронебойные патроны серии три-ноль-восемь и модернизация систем жизнеобеспечения для шлема «Панцирь-4».

— И забронируйте эвакуационный вертолёт в квадрат Припяти, сектор четыре-Б, — наёмник сделал короткую паузу, вспомнив утренний разговор. — На имя Шрама. Открытая дата вылета.

— Девятый органически не переносит наши вертолёты, Виктор. Утверждает, что они пахнут дешёвым керосином и свежими трупами, — старик скептически изогнул бровь, не отрываясь от клавиатуры.

— Именно поэтому он всё ещё жив, Счетовод, — Крид позволил себе легкую усмешку. — Шрам — это реликт, грязный и непредсказуемый. Но вертушку подготовьте. Даже реликтам иногда требуется быстрая эвакуация, когда их пещерные методы дают осечку.

XXIV

Закончив с логистикой, блондин поднялся в оперативный отдел на втором этаже. Посреди просторного зала, тускло освещая лица присутствующих синеватым светом, пульсировал огромный голографический стол с детализированной картой Зоны.

Над картой возвышался Командор — массивный человек в сером кителе без знаков различия. Офицер молча указал лазерной указкой на три пульсирующие красные метки, разбросанные по разным секторам пустоши.

— У нас возникли серьёзные логистические тромбы, Первый, — глухо произнёс Командор. — Дикая Территория перекрыта передовым отрядом «Долга» под командованием полковника Черепа. На Свалке банда Йоги перехватила наш груз с электроникой.

Крид внимательно изучал расположение сил противника, мысленно выстраивая геометрию будущих огневых контактов. Фанатики с тяжелыми пулеметами и неорганизованный криминальный сброд. Стандартная работа по очистке территории.

— И последняя позиция, — лазер переместился к границе Рыжего леса. — Группа вольных сталкеров. У них в руках артефакт «Сердце Зоны». Объект критической важности. Требуется полная ликвидация носителей и бережное изъятие груза. Шум недопустим. Пакет контрактов утверждён.

XXV

Четыре часа утра в Лиманске ощущались как абсолютный вакуум. Виктор стоял в освещенном холодными прожекторами ангаре, наблюдая, как техники Синдиката завершают монтаж комплекса РЭБ на башню «Кугуара».

Блондин застегнул воротник новенького «Панциря-4». Магнитные замки тяжёлой брони мягко, с тихим щелчком зафиксировались на плечах. Внутренний тактический интерфейс шлема мгновенно спроецировал на сетчатку глаза зеленые строки диагностики: герметичность фильтров в норме, уровень заряда сто процентов, пульс ровный.

— Первый, штурмовое звено «Альфа» к выдвижению готово, — сухо доложил в наушнике командир отряда поддержки. Серые тени оперативников бесшумно занимали места в десантном отсеке бронемашины.

Наёмник кивнул своему безликому отражению в тёмном пуленепробиваемом стекле. Пока Шрам выживал вопреки всякой логике, полагаясь на звериное чутьё, Синдикат побеждал благодаря системе и технологическому превосходству.