— О, Администратор… Мы лишь смиренные драйверы… Мы очищаем эту землю от аналоговой скверны, чтобы подготовить пути для Священного Бронепоезда…
— Ложь! — рявкнул Крид, входя в роль. — Система выдаёт ошибку критического сбоя! Чтобы восстановить пинг с Директоратом, требуется перезагрузка.
Шрам, наблюдая за этим сюрреалистичным спектаклем из своего тёмного угла, криво усмехнулся. Манагер тянул время, и делал это виртуозно. Но культ Зоны всегда требовал крови, а не только слов.
Лидер секты внезапно выпрямился, и в его позе появилась хищная угроза.
— Истину глаголешь, Администратор. Системе нужна очистка. Антивирус требует жертвы. — Проповедник резко развернулся и указал закованным в броню пальцем прямо на связанного Шрама. — Эта плоть осквернена старым, мёртвым металлом! Он — вредоносный код! Аналоговая гниль! Мы удалим его в Яме Очищения, и тогда Великий Алгоритм примет твою прошивку!
LV
Сектанты с фанатичным воем бросились к Шраму. Острые лезвия ритуальных ножей перерезали пластиковые стяжки на его руках, но лишь для того, чтобы грубо вздернуть ветерана на ноги. Его потащили к центру гигантского депо, где зиял глубокий, круглый провал — старая поворотная яма для локомотивов, переоборудованная под гладиаторскую арену. Стены ямы были обиты ржавыми листами железа, с которых хлопьями свисала запёкшаяся кровь предыдущих жертв.
Шрама швырнули вниз. Ветеран сгруппировался в полёте и тяжело приземлился на пневматическую ногу, подняв тучу зловонной пыли. Пшш-клац. Звук эхом отскочил от железных стен. Наёмник медленно выпрямился, разминая затёкшие кисти рук. Ни ножа, ни гранат, ни огнестрела. Толпа фанатиков облепила края ямы, скандируя двоичный код, переходящий в животный рёв.
На противоположной стороне арены с лязгом поднялась массивная решётка шлюза. Из темноты загона вырвался густой, горячий пар, пахнущий машинным маслом и аммиаком. На свет вышло то, что фанатики называли «Благословенным Механизмом».
Когда-то это был кровосос — один из самых опасных, невидимых хищников Зоны. Но секта изуродовала его до неузнаваемости. Щупальца на морде были ампутированы, а вместо них вживлены пульсирующие трубки для впрыска стимуляторов. Левая рука мутанта заканчивалась массивной, кустарно приваренной циркулярной пилой на гидравлическом приводе, которая уже с визгом набирала обороты. Активный камуфляж твари был сломан имплантами, поэтому она постоянно мерцала, то появляясь, то исчезая в пространстве.
Кибер-мутант издал булькающий, механический рёв и рванулся вперёд, оставляя на бетоне глубокие борозды от титановых когтей. Шрам хладнокровно принял боевую стойку. В его глазах не было ни страха, ни отчаяния. Только ледяной расчёт и абсолютная, чистая кинетика смерти. Бой без правил начался.
LVI
Кибер-кровосос рванулся с места не как живое существо, а как сорвавшийся с цепи локомотив. Его сломанный активный камуфляж стробоскопил, разрывая силуэт твари на мерцающие, полупрозрачные фрагменты. Циркулярная пила взвыла, вгрызаясь в спертый воздух арены. Шрам не стал отступать. Он хладнокровно шагнул навстречу летящей смерти и в последнюю долю секунды резко ушел влево, пропуская лезвие в миллиметрах от своего лица. Визжащий диск ударил в ржавую железную стену ямы, высекая фонтан ослепительных искр.
Не теряя ни миллисекунды, ветеран развернулся на пятке живой ноги и нанес сокрушительный боковой удар титановым протезом по незащищенным ребрам мутанта. Пшш-клац! Удар был такой силы, что грудная клетка твари хрустнула, словно сухой валежник. Кровососа отбросило на пару метров, но вживленные в его плоть инжекторы мгновенно впрыснули в кровь лошадиную дозу боевых стимуляторов Синдиката. Мутант даже не почувствовал боли. Он взревел, разбрызгивая черную слюну, и снова бросился на человека, хаотично размахивая визжащей пилой. Шрам уходил от ударов скупыми, математически выверенными движениями, экономя дыхание. В рукопашной с машиной, не знающей усталости, побеждает не выносливость, а геометрия.
LVII
Пока Шрам танцевал со смертью на дне ржавого колодца, Виктор Крид разыгрывал свою собственную, не менее смертоносную партию на алтаре. Лощеный связной видел, что ветеран не продержится долго против накачанной химией твари с бесконечным запасом энергии. Нужно было действовать, и действовать грязно.
— Вы слепы! — громогласно воззвал Крид, поднимаясь во весь рост на фоне гудящего плазменного генератора. — Ваш файрвол дыряв! Аналоговая зараза в Яме тянет на себя системные ресурсы! Мне нужны права суперпользователя, чтобы скомпилировать святой патч!
Проповедник в шлеме «Омеги» замер, его фанатичная паства перестала скандировать, завороженно глядя на «Администратора».
— Доступ к Ядру… это священное таинство… — неуверенно проскрежетал лидер культа.
— ЯДРО ПЕРЕГРЕВАЕТСЯ! — рявкнул блондин, вкладывая в голос всю корпоративную ярость, на которую был способен. — Ты хочешь синего экрана смерти для всех нас⁈ Отойди от терминала, юзер, пока я не обнулил твою карму!
Проповедник, подавленный авторитетом и знакомым до дрожи командным тоном Директората, покорно сделал шаг назад. Крид рухнул на колени перед панелью управления генератора. Его пальцы, привыкшие к элитным клавиатурам Женевы, запорхали по засаленным, залитым кровью клавишам кустарного пульта. Это была стандартная полевая установка Синдиката. Связной ввел свои старые, еще не стертые из локальной памяти коды доступа. Система пискнула, принимая авторизацию. Крид без колебаний отключил магнитные ингибиторы и вывел охлаждающие стержни на критический ноль.
LVIII
В Яме Очищения ситуация стала критической. Кровосос, окончательно обезумевший от передозировки стимуляторов, перешел в непрерывную, слепую атаку. Одно из хаотичных движений пилы зацепило кевлар на груди Шрама, распоров комбинезон и оставив неглубокий, но обильно кровоточащий разрез. Ветеран понял, что время вышло.
Он отступил к самой стене, где из бетона торчал толстый, изогнутый кусок арматуры. Мутант, увидев загнанную в угол жертву, взревел и сделал финальный выпад, пытаясь распилить человека пополам. Шрам не стал уворачиваться. В последний момент он упал на спину, жестко блокируя опускающуюся на него руку с пилой своим титановым коленом. Лезвие с визгом вгрызлось в советскую танковую броню протеза, высекая снопы искр, но металл выдержал.
Мутант навалился всем весом, пытаясь продавить защиту. Этого Шрам и ждал. Он резко выпрямил здоровую левую ногу, уперев ее в живот твари, и перебросил кровососа через себя. Монстр по инерции влетел прямо в стену ямы. Визжащая циркулярная пила намертво вклинилась между листами ржавого железа и торчащей арматурой. Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла, и привод пилы заклинило с такой силой, что гидравлику разорвало изнутри. Мутант забился, пытаясь оторвать застрявшую конечность, но Шрам уже был на ногах. Пшш-клац! Тяжелая титановая стопа опустилась точно на коленный сустав твари, ломая его в обратную сторону.
LIX
Красные аварийные лампы на корпусе плазменного генератора замигали с бешеной частотой. Терминал под руками Крида выдал всплывающее окно: «КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА ЯДРА. НЕИЗБЕЖНОЕ РАЗРУШЕНИЕ».
Блондин вскочил на ноги, его глаза лихорадочно блестели.
— Великий Алгоритм требует очистки корзины! — завопил Крид, раскинув руки в стороны. — Инициализация святого вайпа! FORMAT C: EXECUTE! ДА ПРИДЕТ ФАТАЛЬНАЯ ОШИБКА!
Сектанты, восприняв это как сигнал к религиозному экстазу, воздели руки к потолку депо, скандируя: «Формат! Формат!». Проповедник вдруг что-то заподозрил. Он посмотрел на шкалу давления генератора, и его искаженное шрамами лицо под шлемом побледнело.
— Это не обновление… Это перегруз! — завизжал лидер культа, хватаясь за оружие.
Но было поздно. Виктор Крид уже рыбкой прыгнул с алтаря, прячась за массивный остов сгоревшего локомотива.
Генератор издал звук, похожий на вдох гигантского кита, вбирая в себя остатки воздуха. А затем плазменное ядро, лишенное сдерживающих магнитных полей, схлопнулось и взорвалось с ослепительной, режущей глаза синей вспышкой.
