В итоге, после двух часов такого продвижения, оставив за спиной парочку хуторов, отряд вымотался до крайности. Лошади еле переставляли облепленные грязью ноги, а набухшие одежды и плащи так и норовили своей тяжестью сбросить всадников наземь. И когда поблизости оказался обещанный Ветром посёлок, Аза, несмотря на повторное снятие усталости, не выдержала. Причём капризничала так громко, что не только командир отряда услышал:
– Всё, я устала и хочу расслабиться в тепле и сухости. И чая горячего хочу!.. И супа!.. И спать!..
Несмотря на божественное происхождение Азнары, никто из воинов не сомневался, что даже она имеет право на все получаемые человеком удовольствия. А некоторые тешили себя надеждой, что она потребовала остановки именно по причине усталости своей мини-армии. Да и сам Труммер умотался вконец. Поэтому крикнул впереди идущему лейтенанту:
– Сворачиваем в посёлок! – а старшему рыцарю приказал: – Хенли, отправь парочку своих вместе с лейтенантом для разведки. – Троица ускакала, и только потом Поль догадался спросить: – А кто там в основном проживает?
– Да вы не бойтесь, господин Ангел, – тут же затараторил самый юный фанат Азнары. – Здесь люди добрые проживают, хоть и не простые. Любому страннику приют дадут… э-э-э, если оплата будет достойная.
– Ха! Я-то ничего не боюсь. Это пусть поселковые боятся, что их домá напрочь выгорят, если они посмеют плату от покровительницы потребовать.
Малой как-то грустно посмотрел на командира и со вздохом поддакнул:
– Конечно, с покровительницы они денег не возьмут. По легендам рода бортников, она для них тоже святая. А вот с остальных плату взять не побрезгуют…
– И если бы у нас не было денег?
– Пришлось бы ехать до следующего хутора или посёлка.
– Странные люди! Поражаюсь, как они, будучи такими «добрыми», выживают среди этого кровавого хаоса и неразберихи.
Задавая этот риторический вопрос, Труммер не на шутку вновь заволновался о своих денежках. И запоздало вспомнил, что не заставил собрать трофеи из карманов полутора сотен казнённых разбойников. Сейчас бы было и на хлеб с маслом, и на тёплую постель, и на ванну с чаем.
Тогда как отряд помалу продвигался вперёд, выходя на лесную опушку. Там стало посветлей, хоть ливень и не прекращался, пахнуло дымком с кухонь. Лошади заржали, почуяв место постоя, и настолько ускорились, что приходилось их сдерживать, а не понукать. И что сразу удалось рассмотреть, так это шикарную для подобной глухомани дорогу. Мощённая гладкими плитами, она хоть и не позволяла разъехаться двум большим повозкам, всё равно поражала качеством и надёжностью.
– Ого! А эта куда ведёт? – резонно поинтересовался ангел-хранитель.
– Вначале в центр леса Деслунгов, – стал пояснять малой, – дальше выходит на большой тракт, ведущий на запад, к столице.
Остановились на взгорке, рассматривая в сырой мгле первые дома, но теперь уже Ветра принялась расспрашивать сама Милосердная:
– Значит, там бортники живут? Те самые, что в деревянных колодах пауков-шелкопрядов разводят?
– Точно так, Несравненная! – старался пацан угодить богине. После чего пустился в перечисление семей, родов и существующих здесь традиций.
Ну и стало понятно после кратких вставок самой богини, что именно она в древности приложила свою ручку к появлению этого производства. По одной из легенд она подарила пауков величиной в два мужских кулака одному семейству лесовиков. Те сами ходили в грубой дерюге, но нагрянувшей к ним в гости небожительнице отдали единственную женскую сорочку, которую берегли дочери в приданое. Азнара решила, что для женщин неприемлемо, если в мире нет шёлковой ткани, вот и подарила результат экспериментов из своей лаборатории. Кстати, в ДОМЕ подобных производителей шёлка не существовало, там его делали специальные личинки.
Она же и создала этот независимый клан лесовиков, дала им статус рода и заповеди. Одна из которых гласила: не принимать посторонних у себя в гостях без щедрой оплаты. Так бортники и пребывали в независимости, живя обособленно, зато сытно даже в данное лихолетье. По той простой причине, что шёлк требовался всем. И какими бы ни были разбойники или иные злоумышленники, они просто не могли поднять руку на курицу, несущую золотые яйца.
И если бы только это сдерживало охочих до грабежа людишек! Безобидные в обычном состоянии пауки-шелкопряды имели ментальную связь со своим конкретным хозяином или хозяйкой и взрастали с ним с самого детства, а потом давали шёлк до самой смерти бортника. И давали только ему в руки. Бегали очень быстро, в том числе и по кронам деревьев, где и паслись в течение дня. Но самое главное: обладали ядовитыми жвалами, используемыми в двух случаях: когда их пытался атаковать какой-нибудь хищный зверь да птица или при ментальном зове своего хозяина. Причем, даже умирая от чужой руки, хозяин передавал ментальный образ своего убийцы и мог вздохнуть последний раз спокойно, зная, что будет отомщён. Пауки преследовали любого человека и любую банду, пока не уничтожали обидчиков. Сами после этого тоже умирали, но последнее завещание своего владельца выполняли всегда.
Вот и не было глупцов нападать на подобные посёлки. Вот и не хаживали к ним гости, коль не было у них в карманах звонкой монеты. И ведь производство в города перенести нельзя никак, пауки вырастали только в глухом месте, окружённом плотно со всех сторон лесом.
Труммера лишь удивили обширные познания Азы и в этом вопросе. Но тут она его не стала томить недомолвками. Уже приближаясь к околице, она наклонилась и шепнула:
– Хорошо, что дэма мне об этом во время личной встречи рассказала. Эта тупая Презельда о бортниках и полусловом не вспомнила. Вот бы мы с тобой попали впросак!
– Не «мы», а ты! – буркнул в ответ парень. – Я бы отправился ночевать в хутор дальше по тропе.
Он к тому моменту уже окончательно осознал, что влип на новую, энную сумму из своего личного золотого запаса. Потому что примчавшийся с разведки рыцарь доклад сделал весьма многозначительный:
– Согласны нас приютить, накормить и всё остальное. Очень обрадовались, сразу поверив, что к ним заглянет сама Азнара Милосердная. Но сразу спросили, есть ли у командира отряда золото за постой для остальных. Я ответил, что есть, и они с ходу приступили к готовке ужина. Нас намерены разместить в трёх самых больших избах, в том числе в избе старосты посёлка и старшины рода.
Конечно, а'перв попытался хоть что-то спасти из предстоящего платежа:
– Рад! – правда, говорил это будучи наедине с напарницей. – Несравненно рад, что успел выплатить рыцарям жалованье за месяц вперёд. Теперь и они не останутся без крыши над головой. Остальным воинам и нашему проводнику с радостью ссужу нужную сумму.
– Не позорься! – сразу осадила его маркиза. – Армия моя – расплачиваюсь я. Не вздумай что-то ляпнуть или скривиться, как ты умеешь. Сразу предам анафеме!
Последняя угроза прозвучала не так в шутку, как больше всерьёз. Чем только рассердила парня:
– А ты не зазнавайся! Хорошо свою роль играешь, но уже и переигрывать начала! Будь у меня возможность, элементарно отшлёпал бы по заднице!
– Да-а-а? А у меня как раз так попа болит от езды. Всю седлом натёрло, буквально отваливается… – от мурлычущего, многообещающего тона Труммера неожиданно бросило в жар. И это несмотря на то, что вымок давно до нитки и промёрз насквозь. – Если нам выделят достойную комнату – соглашаюсь на обещанный тобой массаж. Да и вообще… Прошлой ночью мне твои предварительные ласки понравились.
Пока входили в избу, пока здоровались и затевали разговор, Поль всеми силами пытался себя убедить:
«Да в самом-то деле! Чего это опасаюсь? Если комната будет подходящая да запираемая накрепко изнутри, обязательно заставлю выполнять супружеские обязанности! Тем более, что она и сама не против… И не страшно, если до обители доберёмся несколько позже…»
Потом его из благостных мыслей выдернули брутальные слова старосты:
– …с вас много брать не будем за постой. Азнара Милосердная как родоначальница рода, живёт на всём готовом и где ей больше нравится. Ну а с остальных за ужин, ночлег и обильный, приравниваемый к хорошему обеду завтрак возьмём всего лишь десять золотых… с каждого!
