Только вот теснимые воины обороны действовали очень грамотно и расчётливо, показывая отличную выучку и завидную организованность. Они не гибли бесполезно, бросаясь на пятикратно превосходящие их силы противника, а грамотно отступали, прикрывая друг друга, а потом небольшими группками, по командам координирующего их действия сотника, перебегали в баронский дом. Занимая там удобные позиции, они могли сопротивляться намного дольше, да и урон противнику нанести несравнимо больший.

На плечах последних двух групп враг попытался добраться до крыльца и вломиться в дом, но его грамотно отсекли залпом из арбалетов и луков. Практически вся штурмовая группа так и полегла перед крыльцом. Остальные графские вояки отхлынули назад, делая перегруппировки в своих рядах и поджидая отставших копейщиков с громадными, тяжеленными щитами. Для той же цели стали валить изгороди, а потом и более массивные столбы, искали телеги, сооружали тараны из подручных средств.

Но хуже всего, что костры, разложенные на сходящихся к усадьбе улочках, стали гаснуть. Причём странно гаснуть: их не разбрасывали и не гасили водой. Они просто переставали светить и гореть, словно их накрывали толстенной чёрной тканью. Итог – мечущиеся нападающие перестали просматриваться на фоне отсветов костра, и ведущие стрельбу арбалетчики остались пока не у дел.

– Как это они умудряются? – не сдержал Поль своего любопытства. – Неужели накрывают толстыми одеялами из антабеллы?

– Если бы! – скривился Карел. – Скорей всего граф привёл по наши души всех своих магистров и архимагов. А вполне возможно, что и колдуны герцога Муури тоже здесь. В таком случае – они мои дозоры на дорогах убрали. И если соберутся вместе, не только от любых арбалетных залпов прикроются, но и нужную стену дома запросто повалят.

При этом он старался даже не коситься на покровительницу Азнару. Но она прекрасно поняла, что надежда только на неё. Да на чудное оружие ангела-хранителя. Так что пришлось девушке тщательно прикидывать, как с максимальной выгодой использовать имеющийся у неё в распоряжении огненный шар из второго блока:

– Мои силы в вашем мире слишком быстро расходуются. Как и оружие моего ангела, требует насыщения небесной энергией. Да и повоевать пришлось изрядно. Так что желательно выманить наиболее опасных магов противника как можно ближе к зданию. В идеале: пусть придут сюда в окружении своих элитных рыцарей, а то и командиров. Поэтому можешь начинать торговлю, Карел, какого угодно толка. Вплоть до того, что покажешь меня в окно связанную и без сознания. Скажешь, что готов меня отдать, лишь бы тебя и посёлок оставили в покое. Приступай!

Ушлому барону-авантюристу не стоило повторять дважды. Он бесстрашно выглянул из окна и радостно заорал, обращаясь к кому-то конкретно:

– Гарюня! Капитан Гар!!! Чтоб ты был здоров! Это ты?! Здесь я, здесь!

Ещё и руками замахал, привлекая к себе внимание. Его увидели со стороны группы рыцарей, уже втиснувшихся за четыре составленных вместе переносных щита. И один из рыцарей, в хорошо выделяющихся доспехах синего оттенка, осторожно выглянул из-за укрытия только краешком своего забрала. Видимо, барон рассмотрел знакомца гораздо раньше, а теперь этим воспользовался:

– Капитан! Так это ты со своим отрядом осмелился меня атаковать?! – Причём тон из радостного становился всё более сердитым, возмущённым, а потом и разъярённым. – А с какой такой стати? Или возжелал смерти от руки графа Шескли?! Или ты лично со своими ублюдками предал всех и вся?!

Некий Гарюня и забрало не стал открывать, так что приходилось прислушиваться к его приглушенным ответам:

– Перестань, Карел! – Хорошо, что на время начавшихся переговоров наступила относительная тишина, прислушивались все. – Ты прекрасно понимаешь, в чём виноват. Ты приютил у себя пару шпионов из Братни, которые ко всему ещё и мерзкие, противные нашим обычаям колдунишки. Вот мы за ними и пришли!

– Ничего себе наглость! – орал в ответ барон. – Решили мою награду отбить?! То, что они колдунишки-чужаки – я понял сразу. И что они обманщики-аферисты – не сомневался. Потому и подпоил сразу сонным зельем, пригласив на ужин. Но что они ещё и шпионы братнийцев, не знал. Только собрался пытать этого жулика, утверждавшего, что он ангел, как тут вы нагрянули…

– Ну так отдай пленников нам, и мы сразу покинем Шули! – явно обрадовался капитан Гар. Его радостью опытный переговорщик тут же воспользовался:

– А зачем они вам? Может, освободить хотите? Или сами за них премию у графа получить мечтаете?

– Да о чём ты? Мы же общее дело делаем! Мы же союзники…

– Ага! Союзники?! И подло напали на меня из леса?! Королевский балкон вам на ваши макушки! Предатели!!! – подпрыгивал Карел от избытка эмоций. – Я тут стараюсь, засады устраиваю, а меня ограбить хотят? И убить при этом?! – После этого в адрес нападающих полетели самые грязные и непристойные ругательства, словно барон взбесился от злости, и уж всяко вокруг него томных барышень нет в наличии. – Но теперь сразу заявляю, и пусть все слышат: это мой трофей и мои пленники! Штурм вам дорого обойдётся, но даже если нас одолеете, я всё равно этих шпионов сам лично зарубить успею, и они вам не достанутся! А за мою смерть вас герцог Муури и граф Шескли на ваших же собственных кишках повесят!

Выступление произвело настолько яркое впечатление, что даже Поль на какое-то время поверил, что он пленник, его собрались пытать и жить ему осталось совсем недолго. Понятное дело, и нападающие не сомневались в услышанном, так что начали между собой усиленно переговариваться, советоваться, кто-то умчался в тылы, покрытые беспросветным мраком. А там сюрприз не замедлил явиться: под прикрытием щитов и в окружении сразу восьмёрки типов в странных балахонах к подворью приблизился рыцарь в великолепной, поблескивающей золотом броне.

– Граф Шескли! – еле слышно охнула невестка барона. А ей вторила свояченица:

– Со всеми архимагами!..

– Интересно щепки греют, – побормотал себе под нос и хозяин поместья. – Но вроде всё логично… – и уже специально для покровительницы Азнары: – Что ещё делать надо?

– Ещё хотя бы их на пять, лучше десять метров вперёд заманить, – конкретизировала Аза, уже давно прикинувшая расстояние до цели.

После прибытия этого раззолоченного типа наступила полная тишина, так что ему и надрываться не пришлось:

– Карел, ты в последнее время обрёл огромную самостоятельность и силу. И ведёшь себя порой слишком дерзко и независимо. Но напоминаю, что ты мой вассал и обязан подчиняться моим приказам. Поэтому немедленно выдай пленников, и к тебе не будет малейших претензий.

– Да? А кто мне возместит убыток за разрушенные дома посёлка и убитых людей?

– Мы тебе выплатим за это недоразумение достойную виру, – не стал жадничать граф. – Так что давай, хотя бы покажи вначале этих шпионов. Может, мы вообще зря тут споры и сражения затеяли…

– Всё равно не пойму, почему вы напали?! – злился барон. – Мы же в одном союзе! – а шёпотом, в сторону Азнары: – Если не готовы их убивать, позвольте себя связать.

Тут уже Труммер озадачился не на шутку. Вдруг местная светлость ведёт двойную игру? Сейчас его слуги спеленают руки небожителям верёвками, и чем отстреливаться в случае беды? Глазами? Да и не сможет девушка, будучи связанной, воспользоваться магическим блоком.

Поэтому он сразу выдвинул свой вариант развития событий:

– Не уж! Лучше действуем иначе. Ты говори, что пленница до сих пор спит, и пусть её попросту покажут принесённую на руках. А меня согласись выдать авансом, только руки перед тем я себе сам замотаю, красиво со стороны, но верёвки сбрасываются в одно мгновение.

– Что ты задумал? – нахмурилась Аза.

– Всё просто, как леденец на палочке. Выхожу, подхожу к колдунам вплотную и начинаю их расстреливать. В любом случае их щиты такого соприкосновения в упор не выдержат, как только уйду перекатом в сторону, так сразу и ты действуй. Пусть хоть частично щит архимагов разрушу, зато графа с большей гарантией на тот свет отправишь.