— Руслана Дмитриевича молитвами! — поправил я, сдаваясь на милость ее веселья.

— Здоровьичка ему, благодетелю!

— Пусть только снизу остается.

Она снова прыснула, едва не пролив вино.

— Алексей Алексеевич, а сколько вам лет? Если не секрет, конечно. Мне очень интересно.

С момента моего рождения прошло тридцать девять, по новой биографии, изобретенной специально для охотников, — тридцать пять, а выглядел я по-прежнему — на свои двадцать с хвостиком. В отделе кадров, где мои данные значились, девчонки, конечно, очень удивлялись, не скрывая своего восхищения. Я настойчиво их попросил оставить эту информацию в тайне. Но я не был уверен, что эта рыжая и к ним не залезла. Хотя вряд ли. Если бы она знала, что я на самом деле физически мог быть там двенадцать лет назад, то ее страх ощущался бы отчетливее. А мне вот очень интересно, что врет ей на этот счет ее охотник.

— Я выгляжу моложе, чем есть на самом деле.

— О! Увиливаете от ответа? — она распахнула свои и без того огромные глаза. — Теперь еще интереснее!

— Наталья, я начинаю думать, что вы со мной заигрываете.

Она помотала головой настолько простодушно, что даже продолжать настаивать на этой идее было бы нелепо.

— Двадцать семь? — это, видимо, была минимальная цифра, которую она могла предположить, исходя из возраста моего бизнеса.

— Угадали.

— Точно? — она произнесла это с явным недоверием.

— Осторожнее, Наталья! Не стоит так…

— …напирать на меня, а то испугаете! — закончила она вместе со мной, а потом отмахнулась. — Вряд ли вас вообще можно испугать!

— Отчего же? Я боюсь тараканов, змей, волков… и этих, как их… менеджеров торгового зала!

Она снова смеялась, а я махнул рукой официанту, подзывая, чтобы заказать еще вина, но моя собутыльница меня огорошила:

— Ладно, Алексей Алексеевич, мне пора. Я поймаю такси, — она остановила жестом мою реплику. — Не волнуйтесь, я доберусь. Спасибо за чудесный вечер!

И просто ушла, даже не дождавшись моего ответа. По-моему, форменное хамство. Я тут вроде как ее непосредственный начальник, могла бы хоть продемонстрировать уважение. Сам виноват — позволил считать, что она имеет на это право. Наглая. Или этим показала, что действительно ни на что с моей стороны не надеется? Конечно, я видел, как она мгновенно нажала кнопку на пульте от сигнализации, который просто лежал на столе рядом с моим телефоном. Воспользовалась моментом, когда я звал официанта. И будь я смертным, ни за что бы не уловил такое плавное движение ее руки. Сейчас шарится в моей машине. Ну до чего же умница, а! Дам ей немного времени, в благодарность за хорошее настроение.

А через час меня ждал поистине чудесный сюрприз. Я уже зашел в квартиру, когда почувствовал вибрацию телефона. Незнакомый номер.

— Слушаю.

— Кай? Я получил твой подарок. Звоню, чтобы поблагодарить лично.

Я чуть не выронил трубку от радости. Слишком резкая для меня реакция! Все-таки, незаметно для себя, расслабился сильнее, чем обычно.

— Очень рад вас слышать, Теодор.

— Нам не мешало бы встретиться, пообщаться.

— Конечно.

— Тогда жду тебя, — и отключился.

Победа! Снова промежуточная и снова грандиозная! Я перебирал в уме разные способы закрепиться в новом мире, минуя легальные процедуры. Вампирское сообщество — очень традиционно, несмотря на все изменения последних лет. Они и сами не замечают, насколько привязаны к привычному укладу. Вот, например, Теодор — бывший Глава Тысячи Волка — до сих пор пользуется неоспоримым уважением и властью, подкрепленную этим самым уважением. Он-то мне и был нужен. Если я не могу пойти к Императору, то стоит для начала заглянуть к Мастеру Императора, кем и является Теодор — третий по значимости вампир в Империи, после, конечно, самих Императора и Императрицы. Его возраст уже близится к той цифре, после которой начинается безумие. Все бессмертные рано или поздно сходят с ума, переставая получать эмоции, теряя вкус к жизни. Процесс медленный, едва заметный, но неизбежный. Ему-то я и отправил свой подарок — колбочку с переработанной кровью охотника. Теперь она не пахла ничем, но я уже проверил, что эффект дает тот же — незамедлительный и сногсшибательный. Как еще порадовать вампира, который пресытился уже всем? И я не боялся, что мудрый старик меня раскроет — санкционированные вампиры и мысли не допускают о том, что кровь охотника можно пить. Что это настоящий наркотик, дарящий настоящие эмоции. У меня имеется небольшой запас этого самого ценного в мире зелья, а ученые, изобретшие формулу по устранению запаха, давным-давно случайно скончались сразу после того, как ввели меня в курс дела. Поэтому теперь я могу и сам вытравить фермент, но чистого сырья у меня больше нет. Да и необходимости пока не возникает. Того, что имеется, хватит для тех, кто мне сможет помочь.

Не сомневаюсь, что Теодор захочет получить еще, но сомневаюсь, что в его силах дать мне абсолютную санкцию. В любом случае, знакомство с ним будет очень полезным, а там посмотрим. Времени еще навалом.

Из радостной задумчивости снова выдернул телефон.

— Да, Руслан.

Он сразу начал со смехом:

— Видел я, как ты укатил со своей пассией на машине! Ну как, дружище? Продвинулся?

Я вообще о ней уже забыл! Но другу, конечно, придется что-то отвечать.

— Да как… У нее ж парень этот. Любовь там, все дела.

— Эй, неужели совсем безнадега? Какой парень сможет перекрыть целого тебя?

Вообще-то, у ее так называемого парня передо мной очень серьезное преимущество — он ее отцов не убивал. Ни одного, как это ни странно.

— Посмотрим, Руслан. Мы просто поужинали и разошлись. Ничего такого.

— Поужинали? — он даже хихиканье свое раздражающее унял. — Ну это для первого раза очень даже неплохо!

— Посмотрим.

Наташа.

Естественно, когда Макс позвонил, я без утайки рассказала ему обо всем. Он долго и недовольно сопел, но потом все же согласился, что раз ничего плохого не произошло, то и ругаться незачем.

— А у тебя новостей не появилось?

— Нет, Наташ. Вообще ничего такого, к чему этого Матвеева можно было бы присобачить… Мои… друзья тоже ищут — никаких зацепок! Зато появились другие подозреваемые… Хотя я до сих пор думаю, что прав.

— Другие? Слушай, так может мы на самом деле ошиблись? Понимаешь? Вцепились в него и ищем. А не находим, потому что нечего находить!

— Наташка, он тебе что, нравится?

— Конечно, нет! Ты думаешь, что я из-за какой-нибудь влюбленности перестала мыслить здраво и только поэтому его оправдываю? Ну, знаешь!

— Хорошо, если так.

— Когда вернешься? — я решила не корчить из себя уличенного в некомпетентности профи.

— Пока не знаю. Соскучилась?

— Ага. А что дальше, Макс? Что, если ты так ничего и не найдешь?

— Вернусь, понаблюдаем за Матвеевым еще какое-то время. А потом посмотрим на других… претендентов. Ты со мной?

— Спрашиваешь! — я фыркнула. — Куда ты без меня, цэрэушник?

Кай.

— Я — Мастер, ты — Дитя. Ты слышишь мой приказ? Я — Мастер, ты — Дитя. Ты слышишь мой приказ? Я — Мастер…

Мне наконец-то удалось вырваться из кошмара и открыть глаза. Давненько уже не снился тот подвал, я даже начал мечтать, что он остался в прошлом. Хотя, конечно, такие воспоминания за какой-то десяток лет не проходят. Я скучал по Каю — по настоящему Каю, и иногда эта тоска вырывалась вот такими сновидениями. И когда такое случалось, обычно у меня надолго портилось настроение.

Может, мне к психологу обратиться? Ведь они, вроде бы, и занимаются решением подобных проблем? Так ему и скажу: «Доктор, помогите мне забыть, как я сидел в подвале целых пять лет, общаясь только со своим надзирателем. Он учил меня, говорил со мной, кормил, бил и пытал. Поэтому я очень сильно его люблю. Ах да, я вырвал ему сердце! И это немного омрачает мои воспоминания. Доктор, это лечится?»