— Ты новое Дитя Главы? — голос у него был совсем мальчишеский. Но никаких особых эмоций его лицо не выражало, а глаза выдавали возраст своей прозрачной глубиной. Наверное, он был ровесником Теодора, а может, и намного старше.

— Да, — ответила я, не считая нужным уточнять, что пока у меня нет абсолютной уверенности, что я этого хочу.

Он подошел ближе и погладил меня по руке:

— Как у вас с Ником? Все в порядке?

Значит, он знает о Гемме и о трудностях, вызванных ею. Я молча кивнула.

— Ничего, ничего, деточка, потерпи. Ждать уже совсем недолго. Вы будете очень красивой парой.

Интересненько. Значит, никто и не сомневается, что мы с Ником после Ритуала будем вместе? А если я не захочу? А если, избавившись от Геммы, я решу стать первопроходцем и организую первую в истории пару вампира с охотником? Я не стала с ним спорить, к тому же понимала, что скорее всего он окажется прав.

Я тут же в толпе нашла глазами Ника, и сердце сразу забилось в другом ритме. Он разговаривал с группой вампиров, и, почувствовав мой взгляд, обернулся. Но на мою улыбку не ответил. Мне казалось, что недолгое потепление в наших отношениях было только следствием необходимости. С тех пор он никаких чувств ко мне не проявлял, а был, скорее, еще более холоден, чем обычно. Если это вообще возможно.

Ко мне подошли Олег и Ольга, мои старые знакомые. Теперь уже все Волки знали о моем положении, потому они не стеснялись говорить открыто.

— Ну, ты как? Сильно тогда испугалась? — как всегда, хором затараторили они, и, не дождавшись ответа, продолжили: — Мы теперь присоединимся к вам. Нас Ник попросил. Мы тоже Бойцы, хотя и не такие сильные, как Марк и Кэти.

Произнеся последнее имя, они умолкли. Вот как, значит, они теперь заменят Кэти и Марка. Я не была, конечно, против их кандидатур, но я бы все отдала за то, чтобы такой необходимости вообще не возникло. Мысли о Кэти и о том, как и за что она погибла, снова заполнили голову. Опять стало невыносимо. Но тут я почувствовала приближающегося к нам Ника. Он подошел, обнял меня сзади и легко поцеловал в шею.

— О-о-о-о! — восхищенным дуэтом пропели рыжие. — Оставим вас одних.

Мне была очень приятна его неожиданная нежность, но я все же спросила, повернувшись к нему и обрадовавшись, что он не разорвал объятий.

— Ник, ты это делаешь для меня?

Он слегка улыбался.

— Нет.

— Тогда почему?

— Потому что хочу.

— А что будет дальше… с нами?

Он улыбнулся еще шире.

— А чего бы ты хотела?

Хотела бы, чтобы мне не отвечали вопросом на вопрос! И решила играть в его игру:

— А разве мы хотим не одного и того же?

— Уверен, что так. Тогда я скажу то, что нам обоим уже понятно: Гемма не даст нам игнорировать друг друга, рано или поздно мы окажемся в одной постели, ты никогда не уйдешь от меня к своему охотнику, мы не расстанемся и после Ритуала, потому что Гемма не возникает на пустом месте. Мы хотим друг друга и будем хотеть, когда она исчезнет. Мы будем вместе до тех пор, пока нам это будет нравиться. И может, через месяц, год или столетие мы расстанемся. И будем счастливы оттого, что свободны. А может, к тому времени я уже настолько привыкну к твоему мерзкому характеру, а ты — к моей сногсшибательной сексуальности, что мы решим не расставаться вообще.

Я улыбнулась. В принципе, он довольно ясно изложил все мои смутные предположения. Я могла согласиться на такое будущее. Я хотела на него согласиться. Но все это будет потом, а что сейчас? Я не выдержала:

— Ник, а ты не хочешь меня поцеловать?

Он задумчиво перевел взгляд с моих глаз на губы, и обратно.

— Послушай, я не нарушу приказ Мастера в любом случае. Но я не могу представить, что буду чувствовать, если мы сблизимся сейчас. Я не знаю, насколько мне станет сложнее. А мне нужно еще и соображать, отбивая тебя ото всех, кто хочет заполучить твою бесценную шкурку. Но я не говорю, что не хочу.

Я поняла, что инстинкт, заставляющий его закрепить Гемму, он ощущает постоянно. Он мешает ему уже сейчас, но может быть и еще хуже. Такой отказ я не могу не принять.

— Тогда что нам делать?

Он вздохнул, оглядел зал и сквозь ехидную ухмылку ответил:

— Ну, тебе же не пятнадцать лет. Рассказать, как можно снять сексуальное напряжение? Я буду спать с другими, ты будешь спать с другими. Можешь даже своего охотника использовать, хоть какой-то толк от его влюбленности будет, — он поморщился.

Магия нашей близости треснула с жутким хрустом. Я оттолкнула Ника от себя. Как же меня угораздило втрескаться в такого циничного гада? И слово-то какое подобрал — «использовать»! Он знал, что метит точно в цель — я никогда не стала бы использовать Андрея ни таким, ни любым другим образом. Я его слишком любила и уважала. Ник очень хорошо это знал и не хотел, чтобы я «снимала сексуальное напряжение» в объятиях охотника! А с другими, значит, можно? Видимо, только в Андрее он видел полноправного соперника. Мое раздражение нарастало, но я, вспомнив, где и по какому поводу нахожусь, взяла себя в руки. Просто развернулась и пошла от него прочь.

Бет, заметив мое настроение, поинтересовалась, что случилось.

— Опять поссорилась с Ником, — ответила я.

Она коснулась моих волос рукой, успокаивая.

— Ничего, рано или поздно договоритесь.

В этом я очень сомневалась. А Бет продолжила:

— Хотя очень жаль, что вы так с этим тянете. Секс с ним… это… — она мечтательно закатила глаза.

Меня ошарашила мысль:

— Ты с ним спала?

— Конечно, — видя мою реакцию, она добавила: — Пойми, мы жили бок о бок одиннадцать лет в Неаполе, изображая бездетную парочку. Конечно, у нас был и секс. Правда, это был очень недолгий период. Оказалось, что дружбы между нами гораздо больше, чем страсти. С Ником вообще тяжело быть в таких отношениях. Он безупречный любовник, но любить… не умеет. До сих пор еще не умеет, поэтому вы постоянно и ссоритесь. Да не ревнуй ты! У вампиров к сексу вообще гораздо более спокойное отношение.

Да я и не собираюсь ревновать! Но от этой истории «подруга» могла бы меня и избавить. А я еще думала, что она из этого отребья самая тактичная. Тут поминки вообще-то, а упыри только о сексе и говорят! Может, этих извращенцев возбуждает траур? Надоели эти чертовы вампиры. Пойду, найду единственного тут адекватного человека.

Андрей не стал расспрашивать о причине моей раздраженности.

Домой мы вернулись опять вшестером. Теперь с нами были близнецы. Марк, собравший вещи заранее, попрощался с нами еще в «Клыке». Я верила, что обязательно еще с ним встречусь, а сейчас ему надо найти в себе силы отпустить Кэти и эту боль.

Перед сном я вновь постучала в комнату Андрея. Я никогда не считала себя легкомысленной девочкой, которая получает наслаждение, играя чужими чувствами. Поэтому, решившись, сказала:

— Я не буду с тобой и не уйду к охотникам. Я знаю, для меня это был бы лучший вариант, но я не могу. И, пожалуйста, не надейся, что я передумаю.

Он ответил с грустной улыбкой:

— Я это знаю.

Мне было очень жаль, ведь я не нашла в себе сил сделать себя счастливой. И, конечно, его.

— Андрей, если у тебя нет другого выхода, расскажи охотникам обо всем, сделай это. Ты мне ничего не должен. И если захочешь уйти — уходи.

Он кивнул, а я вышла за дверь. Увидела Ника, сидящего внизу в гостиной. Надеюсь, он слышал, как я выхожу из комнаты Андрея! И, надеюсь, он не слышал, что я тому сказала. Не желая говорить с ним, я направилась в свою спальню.

На следующий день я встала пораньше, решив, что наступила моя очередь готовить завтрак. И может, мой омлет хотя бы частично загладит вину перед Андреем?

Он зашел на кухню, когда я еще не успела все приготовить.

— Привет, — сказала я Андрею, и моя улыбка была несколько виноватой, ожидающей. Я не знала, к какому решению он пришел и как реагирует на все, что между нами произошло.