— Так в чем дело?

— Мы поймали несанкционированного вампира. Он сбежал от обративших его и с тех пор убил уже трех человек. Связь с Мастером не установлена, нужные детали мы выяснили. Поймаем виновных — накажем.

— Ну и? Вы думаете, что это я его обратил? — я никак не мог понять, к чему он клонит. Вампир без связи с Мастером — тупое животное, убивающее и калечащее всех, кто ему подвернется под руку. Несанкционированных вампиров и их создателей казнят. Это был один из немногих вопросов, в которых мы сходились с охотниками во мнениях.

— Нет. Но с тех пор, как мы его поймали — а было это три дня назад и в другом городе — он истошно орет, что должен предупредить какую-то смертную о беде. И похоже, что не врет. Его еще до смерти контролировали, обратили против воли, отсюда и отсутствие связи с Мастером, потом держали на привязи больше двух месяцев. Он сбежал, но, кроме вампирских инстинктов, он явно зациклен на мысли, что должен поговорить с этой девушкой. А уж когда выяснилось, что это та самая Настя, которая станет новым Стирателем, то мы решили приехать и встретиться с вами лично.

Больше двух месяцев… Больше двух месяцев… Контролировали… Поговорить с Настей… Я боялся поверить, но уже понимал.

— Его поили вампирской кровью до обращения?

— Да, именно так он и говорит. Ты знаешь, что это усиливает внушение и позволяет практически полностью контролировать человека. Но он утверждает, что убили его другие. Поэтому его обращение точно не было запланированным. Его просто хотели использовать, а потом выкинуть за ненадобностью, но кто-то подпортил им планы. Ненавижу Змей! — парень сплюнул. — Убил их своими руками десятка два, но, как по мне, всю их Тысячу бы сжечь заживо за такие подлые штуки… Не представляю, как Ник с Аней собираются с этими тварями договариваться.

— Змеи?! — это было самое жуткое из услышанного. Так вот, кто всадил мне нож в спину? Картина мгновенно выстраивалась в уме, но в нее не вписывались только наши потенциальные союзники. — Точно Змеи?

Охотник пожал плечами:

— Ну да. Он их татуировки видел. Вряд ли врет.

— Вы его еще не убили? Он тут? — я чувствовал вампира в их машине.

— Да. Ситуация необычная, надо бы до конца разобраться. И без его помощи мы тех Змей не найдем.

Я запустил пальцы в волосы, боясь представить, что сейчас будет. Может, лучше ее прямо сейчас отправить домой? Стереть память об этой встрече или соврать потом что-нибудь эдакое…

— Что происходит? — она еще не поняла, но голос уже дрожал. Ну что ж, попробуем доиграть эту сцену до конца.

— Настя, — я просто повернул к ней голову, но приближаться не стал. Она не хочет, чтобы я был рядом, и сейчас не лучший момент, чтобы продавливать свои интересы. — Дениса обратили. Он вон в той машине. Если хочешь, ты сможешь его увидеть.

А ведь его даже похоронили. Вампир просыпается не сразу, чаще всего проходит несколько дней до воскрешения. Но что же он пережил, проснувшись в гробу? Через какое время Змеи удосужились его откопать? Неудивительно, что он озверел и не испытывает огромной любви к своему Мастеру…

Алекс.

Я в очередной раз восхитился Настей. Она не упала в обморок и даже не заорала на всю округу. Подозрительно позеленела — и все. Я на всякий случай все-таки внушил ей спокойствие. Это как раз тот самый повод, полностью оправдывающий вампирские манипуляции сознанием. Пока она снова пыталась начать дышать, тихо беседовал с охотниками. Тот, который говорил, назвался Андреем и, похоже, был у них главным. Я отметил, что они не высказывают агрессии по отношению ко мне. То ли разрешение их предводителей автоматически делает меня одним из «своих», то ли они действительно уже относились к вампирам иначе, чем раньше.

Теперь предстояло самое сложное. Охотники вывели из машины Дениса. Его руки были скованы цепями, одежда разорвана, он сильно трясся, будто от холода. Настя, увидев это, словно очнулась от своей фрустрации и бросилась к нему. Один из охотников остановил ее рукой, не давая слишком приблизиться. Но она гневно откинула это препятствие и обняла парня. Потом обхватила его лицо руками и начала целовать в лоб, щеки — куда придется. Ну почему я никак не могу избавиться от ее назойливого бойфренда?! Даже помереть не смог, как положено!

Ее остановил его нервный голос:

— Настя, Настя, отойди, я могу тебя укусить! Это не зависит от меня. Отойди!

Пришлось мне, взяв за плечо, с силой отстранить ее. Я увидел, что Денис тоже плачет. Ну конечно! Новообращенные могут позволить себе эту роскошь.

— Рассказывай, — сказал я, когда эта бешеная парочка немного успокоилась.

Денис перевел на меня взгляд, в котором я не увидел ненависти. Это немного обнадежило. Но когда он начал сбивчиво говорить, то обращался только к Насте:

— Они меня давно поймали. Их было шестеро. Но поил меня кровью только один, говорил, что так будет лучше для нас с тобой, постоянно в чем-то убеждал. Я много раз пытался тебя предупредить, но у меня ничего не получалось! Как будто язык отнимался, когда я только хотел заговорить об этом! Он заставлял меня докладывать о тебе все, а главной моей задачей было сохранять с тобой хорошие отношения. Я бы и не набросился на Алекса тогда, если бы не это внушение!

— На Алекса? — она остановила его быстрый монолог. — Тебя… убил Алекс?

— Нет, — он замотал головой. — Его друг.

И только сейчас она повернула лицо ко мне, и на нем читалась смесь удивления и ярости. Понял, мне предстоит серьезный разговор. Пойду пока в углу постою.

— Настя, — Денис снова переключил ее внимание. — Послушай, это очень важно. Змеи давно про тебя узнали — у тебя очень редкий дар, а у них таких нет! Но обратить тебя с твоей амнезией они не могут. Поэтому позволили Алексу оставаться рядом, он рано или поздно разблокировал бы тебе память, он был им нужен, ведь никто из них этого сделать не может, а потом я должен был привести тебя к ним. Я должен был сохранять наши отношения, чтобы ты пошла за мной! Понимаешь? Сами они к тебе не приближались, иначе Алекс мог бы об этом узнать, поэтому я был их глазами и руками! Но… ты должна верить… добровольно я никогда бы этого не сделал!

— Я верю, — она опять попыталась его обнять, но я остановил.

Она раздраженно скинула мою руку, но приближаться к Денису снова не стала. Повернулась к главному из охотников:

— Что теперь с ним будет? Вы же видите, он не виноват ни в чем!

Андрей пожал плечами:

— Не виноват, но это ничего не меняет. Он и тебе горло разорвет, если будет такая возможность. То, что с ним сделали — бесчеловечно, но и исправить мы это уже не можем.

Настя сдаваться не собиралась, в этом я не сомневался. Она втянула воздух и произнесла отчетливо:

— Мой отец был охотником.

Андрей удивленно посмотрел на меня, пришлось кивнуть в подтверждение ее слов.

— И мне говорили, — продолжила Настя, убедившись, что ей верят, — что охотники всегда мне помогут! Вот моя первая и, может, последняя просьба к вам — оставьте его в живых.

Теперь уже охотники были в растерянности.

— Мы не можем! Вы же не собираетесь держать его вечность в подвале, закованным в цепи? Какой выход из этой ситуации ты видишь?

Настя была готова разрыдаться, а этого я уже позволить не мог:

— Есть вариант. Этот парнишка был хорошим человеком, стал бы и сносным вампиром. Ему не хватает только приказа Мастера держать себя в руках. Мы все — животные без этого приказа. Но… вместо Мастера этот приказ могут отдать ваши Геммные Волки. Их внушение вроде бы даже посильнее будет.

Им эта мысль в голову явно не приходила. Андрей переглянулся со своими друзьями, а потом задумчиво сказал:

— Вообще-то, точно сильнее. Мы это уже проверили в качестве эксперимента… Но… мы раньше так эти вопросы не решали.

Я вздохнул, мысленно коря себя за великодушие, о котором через пять минут пожалею.