— Спасибо, — просто ответил я.

— Не за что, — шериф прищурился. — Мы будем следить за тобой.

— Не сомневаюсь.

Хотя, судя по тому, что сами они меня за столько лет не обнаружили, сил на постоянную слежку у них просто не хватит. Я всегда был осторожен, осторожным и останусь. Если не дразнить охотников невинными жертвами, то твои остальные дела им уже не особо интересны. Это было видно по тому, как поверхностно они изучили мою биографию и бизнес. Я готовился к более тщательной проверке. Мое дело передают в Императорский реестр, теперь я — подчиненный Империи. Вампиры, в первую очередь, и будут теперь меня проверять.

Домой я ехал в отличном настроении. Это была победа. Промежуточная, но колоссальная по масштабам. У меня есть три года. Целых три года, чтобы решить следующую задачу. Небольшая охота, отдых — и я уже буду готов начинать просчитывать варианты. Я — наследник Змей. Никто в этой, старой или будущей Империях не смог бы соревноваться со Змеями в хитрости. Ум и скрытность — территория Змей, так же, как открытая стычка — территория Волков, а финансы — территория Тигров. И мне только что выдали официальное разрешение воевать на своей территории.

Ах да, осталась еще одна небольшая неприятность. Надо будет вырезать из живота эту треклятую помпу. Будет больно, но вряд ли намного больнее, чем было вбивать ее в глотку палкой. Вот этот шаг я второй раз бы повторить точно не смог. Инсулиновая помпа — небольшой пластмассовый аппарат, рассчитанный на триста единиц инсулина. Конечно, вместо лекарства картридж сейчас заполнен кровью. Я настроил ее выдавать жидкость сорок восемь раз в день, по две единицы за раз. Две капли крови каждые полчаса, но ведь при регулярном питании ее и не требуется слишком много. Готовясь к допросу, я перебрал множество вариантов оставаться сытым в течение нескольких дней — например, капсулы из-под лекарств с разным сроком растворения оболочки. Но никакие из них не могли бы дать эффект на такое длительное время. Кроме помпы, помещенной прямо в желудок, равномерно выдающей кровь, а значит, гарантирующей, что я не сорвусь. Я все-таки расхохотался.

Наташа.

Псину менты не взяли, и постепенно мандраж проходил. Я понимала, что ни отпечатков пальцев, ни достаточного описания внешности мы полицаям в подарок не оставили, но все равно первые пару дней вздрагивала от каждого стука в дверь. Хотя и это очень быстро прошло. О нашем последнем неудачном деле знало слишком мало народа, чтобы кто-то смог слить информацию. Я окончательно успокоилась, но в новые авантюры влезать не спешила. А мать даже не поинтересовалась, где ее дочь пропадала почти полторы недели.

Именно эта расслабленность и стала моей ошибкой, когда в дверь постучали. К нам часто заглядывали соседи, такие же алкаши, как незабвенная маман, занять денег или составить компанию в распитии. Я открыла по инерции, но когда увидела лицо посетителя, мгновенно напряглась и попыталась захлопнуть дверь. Максим резким движением руки лишил меня этой возможности. Похолодев от страха, я была вынуждена отшагнуть назад.

— Ма-а-акс! Привет! Как здорово, что ты зашел в гости! — спохватилась я.

— Ага, привет, — буркнул тот, входя в квартиру.

Мать спала в дальней комнате. Сейчас ее способно разбудить только громогласное: «Тут к тебе Степаныч с бутылкой пришел!», а больше ничего. Я уже успела растратить часть украденных у своего спасителя денег, поэтому справедливо расценила, что у меня неприятности. Черт! Не надо было брать у него бабло! Частный детектив он там или киллер — не суть. Понятно же, что при желании сможет меня найти. Ну и дура!

— Уютненько тут у тебя, — брезгливо осматривая царивший вокруг бардак, Макс без приглашения зашел на кухню и уселся за стол, заставленный неделями немытой посудой.

— Спасибо, я — прирожденная домохозяйка, — я обошла его боязливо и села напротив, стараясь держаться, как можно дальше. Правда, очень незначительные размеры хрущевской кухоньки мне не особо дали разгуляться. Нет, первым делом я подумала о том, что можно попытаться и свалить. Но в домашних тапках, старых шортах и растянутой футболке сразу на Канары не получится. К тому же, раз он уже нашел мою квартиру, то вопрос надо решать. Немного успокаивало то, что пришел он без ментов. Значит, можно еще попытаться договориться.

— Я тут подумал, что мне все-таки нужна твоя помощь, — заявил он совершенно неожиданное.

Я оторопела, но попыталась собраться с мыслями:

— Слушаю.

Максим хмурился, как будто продолжая внутренний спор. Он явно не преодолел полностью все сомнения, а пришел только потому, что не нашел другого выхода.

— Дело необычное. И очень важно, чтобы ты никогда, ни при каких обстоятельствах не обсуждала это с другими. Я вынужден просить тебя о помощи, несмотря на то, что толком даже и не знаю, можно ли тебе доверять…

Я перебила:

— Ты в любой момент можешь сдать меня ментам. Разве это не гарантирует мою полную преданность нашей незыблемой дружбе?

Парень усмехнулся и кивнул. А ведь он и сам мог приступить к делу именно с этого, но начал с просьбы. Очень странно для человека, который нарушает законы со спокойствием мамонта. А может, он все-таки действительно рассматривает меня как потенциального партнера?

— В квартире еще человек? — он то ли принюхался, то ли прислушался. И то, и другое было бы ненормально.

— Да-а, — протянула я, шокированная таким чутьем или интуицией. — Мать. Она спит. Бухая. Не волнуйся.

Он еще пару секунд послушал тишину, а потом просто кивнул.

— Наташа, — он впервые за все время нашего знакомства назвал меня по имени, — ты уверена, что хочешь во все это ввязываться?

Я прищурилась, понимая, что ему нужно чуть больше движения с моей стороны, чтобы начать говорить открыто.

— Не уверена, что понимаю, во что ввязываюсь. Но уверена, что хочу в это ввязаться. Тем более, что мне все равно пока больше заниматься нечем, — я махнула рукой неопределенно куда-то в сторону. Но в любой стороне этой квартиры было, чем заниматься.

Максим слабо улыбнулся, снова кивнул и наконец-то начал:

— Возможно, что тебя это дело крайне заинтересует. Когда ты сбежала, я на всякий случай пробил твои данные. И выяснил некоторые факты твоей биографии. Я потому и пришел. Ты точно захочешь мне помочь.

Я не перебивала, но удивление уже зашкаливало.

— Твой отец погиб двенадцать лет назад, правильно? Больше того, ты присутствовала при этом… — он не дождался моего ответа. — Я говорил тебе, что ищу одного человека, а именно — убийцу твоего отца.

Тут я уже не выдержала и вскочила на ноги. Мне захотелось кричать, но я прошипела:

— Это была бешеная собака!

Максим покачал головой.

— Это была собака! — повторила, но уже срываясь на крик.

— Нет, Наташ. Сядь, успокойся, — он дождался, пока я выполню распоряжение хотя бы частично. — Разве это была собака?

Я прижала руки к лицу. Очень хотелось разрыдаться, разорвать все к чертям, провалиться, умереть. Я, восьмилетняя девочка, кричала им всем, что это была не собака! Это был страшный человек с красными глазами! Но мне никто не верил. Экспертиза показала, что ранения моему отцу и другим жертвам были нанесены клыками зверя. На том дело и закрыли. Я двенадцать лет просыпалась в холодном поту, повторяя себе, что это была собака, что детский мозг подменил воспоминания, и тут…

— Убирайся, — сказала я то, чего не могла предположить пять минут назад. Да, я была готова подняться на новый этаж мира, пойти за ним куда угодно из этой беспробудной безнадеги, но только не через эту дверь.

Максим тут же встал и направился к выходу.

— Я буду в городе еще какое-то время. Но не тяни. Мы можем друг другу помочь, — услышала я напоследок перед звуком захлопнувшейся двери.

Следующие сутки были мучительными, бессонными, истеричными. Болезненными. Вся моя исковерканная жизнь началась с того дня. Все плохое, что со мной случилось, было следствием того дня. Я до сих пор не пережила то событие полностью, и сейчас стало так же больно, как в тот день.