Я перебил:

— Но есть версия, что Геммные не подвержены безумию! По крайней мере, среди Бабочек жили же двое, которым было не меньше тысячи лет! — это была правда. Когда наше Управление вело переговоры об антиволчьей коалиции с Тысячей Бабочки, те рассказали эту историю. Это были муж и жена, закрепившие Гемму примерно в седьмом веке, они присоединились к Тысяче уже после Инквизиции, воцарения Императора и договора с охотниками и какое-то время жили с ними. Но потом исчезли. Никто до сих пор не знает, живы ли они.

— Возможно. Но никто не знает наверняка, что произойдет через тысячу лет! И что, если они, имея такую власть, все же сойдут с ума? Кто сможет их остановить?

— Никто, — тут я не мог с ней не согласиться. Но через тысячу или больше лет нашего мира вообще может не быть или появится новая сила, которую мы сейчас и представить не можем. И мне кажется, их уже сейчас невозможно остановить. — А как разделились голоса? Что думает Глава? Что думаешь ты?

— Пока примерно пополам, — она замолчала. Возможно, не была уполномочена обсуждать это до принятия окончательного решения. Но мне было важно узнать хотя бы общие тенденции:

— Наверное, непросто решить присоединиться к Волкам после стольких лет вражды?

— Алекс! — она выдала голосом удивление. — Никто и не допускает мысли о присоединении к ним!

Вот как… Вообще-то, это было предсказуемо. Но моя жизнь теперь изменилась, я не хотел Войны, не хотел бояться за Настю или оставлять ее одну. И не хотел идти против тех, кто только вчера подарил мне и ей жизнь.

— Тогда о чем вы там спорите?

— Змеи выдвинули своего кандидата. У антиволчьей коалиции должен быть единый претендент, которого поддержат все союзники. Если мы об этом договоримся, то за него и будем воевать.

Единственно правильное решение, если о договоре с Волками речи не идет. Если между нами начнутся споры из-за того, кто займет трон Императора в случае победы, то мы потеряем единственный из миллиона шанс на эту самую победу. Но я слышал в ее голосе сомнение.

— Анита, а что ты думаешь?

— Понимаешь, мы вообще толком ничего о нем не знаем. Кажется, единственная его способность — создавать Детей. Без способностей. Он нашлепал их штук двести. Понятно, почему Змеи выдвинули его — у него серьезная поддержка от собственных созданий. Но у меня такое впечатление, что они хотят сделать Императором того, кем можно управлять, кого, в случае нужды, можно и заменить. И Змея на престоле… не знаю. Бабочки уже поддержали его кандидатуру, остальные еще не решили.

— А другой вариант?

— Остаться в нейтралитете. Подписать со всеми, кто согласится, пакт о ненападении и просто остаться в стороне. И это еще хуже.

Я сразу уловил ее мысль:

— Тогда тот, кто победит, нам потом это обязательно припомнит. Значит, надо подумать о другом кандидате. Неужели нет никого из нашей Тысячи? Или Тигры — они финансисты и управленцы, там вполне может найтись тот, кто справится с этой задачей!

— Именно на это мы и рассчитываем. Но для большой политики осталось слишком мало времени. Поэтому я бы посоветовала тебе вместе с этой девицей не тянуть кота за яйца.

— Ей нужно время!

— Знаю… Так уложи ее в постель! Быстрее привяжется — быстрее решится.

Черт! Зачем она это сказала? Прозвучало омерзительно.

— Слышь, неугомонная старуха, я тут сам как-нибудь разберусь, раз уж это мое Дитя.

— Дитя? — она звонко рассмеялась. Всегда любил ее смех, но только не сейчас. — Ты уверен, что Управление именно тебе разрешит стать ее Мастером?

— Да. Она или пойдет за мной, или не пойдет вообще, — я не хотел даже сомневаться в этом. И тут дело было даже не в моих интересах, я чувствовал, как она тянется ко мне. Согласие на Ритуал она даст только мне. Или мне просто так сильно хочется в это верить?

— Ой, кажется мой золотой, мой прекрасный и эгоистичный мальчик впервые по-настоящему влюбился? — а вот сейчас ее смех уже сильно раздражал.

— И с чего такие выводы?

— Ты до сих пор не уложил ее в постель, вот с чего! Ладно, пока время есть. Но больше никогда не смей отключать телефон так надолго, только не сейчас!

Конечно. В военное время ситуация может измениться катастрофически быстро. Кажется, Людмила Михайловна не прочь накормить меня ужином? Вот и отправлюсь к ним. Не знаю, сколько у нас времени, но я не хочу его терять. А перекусить можно и по дороге. Как раз недалеко видел пьяного бомжа.

Алекс.

В подъезде столкнулся с бабой Женей. Она как будто меня и дожидалась:

— Санёк, а чего это ты к бабуле перестал заходить? Позабыл совсем обо мне, — она обиженно и очень по-детски насупилась.

— Не позабыл! Просто Настя… Ей я сейчас нужен больше, чем вам.

Она мигом оживилась:

— Ты к ним сейчас идешь? А я как раз тоже хотела поболтать с Людмилой! — судя по старенькому халату и единственной бигуди, торчащей на ее макушке — вряд ли она собиралась в гости, но я был рад ее компании. Насте сейчас нужно общество близких и хороших людей, это всегда помогает справиться со сложными эмоциями.

— А пойдемте вместе, раз уж мы так благополучно тут встретились!

Таким образом, ужинать мы сели втроем. Оказалось, что Настя рано легла спать. Я прислушался к ее дыханию — действительно, спит, а не избегает нашего общества. На нее слишком многое сегодня свалилось. Но сам факт, что она смогла спокойно уснуть, поддавшись усталости, вызывал оптимизм. Я всегда знал, что она сильная и был рад получить очередное тому подтверждение.

Полчаса мы слушали рассказ бабы Жени о ее внуках. Это был неизбежный ритуал, с которым я и, похоже, Людмила Михайловна, давно смирились. На этот раз она поведала нам о срочной необходимости приобрести компьютер с подключением к интернету. Якобы это даст ей возможность не только разговаривать со своими родными, но и видеть их. Дети даже прислали ей деньги для дорогостоящей покупки, но когда она озвучила полученную сумму, я засомневался, что без моей помощи она эту проблему решит. Почему смертные так плохо заботятся о своих стариках? Для нас люди в ее возрасте вообще никогда не вызывают интереса — они уже близки к смерти, их можно списывать в утиль. Но это выглядит логично только с высоты нашего понимания жизни и смерти, а почему же они, которые ненамного дальше от конца, ведут себя аналогично? Правда, я тоже в свое время не особо интересовался судьбой моих родителей. Но я-то бессмертный эгоист, у меня-то оправдание.

— Баб Жень, завтра заеду за вами ближе к вечеру и поедем покупать, — я знал, что этим дело не закончится. Заодно придется не только подключить компьютер к сети, но и подключить старушку к компьютеру, подключенному к сети. А на это уйдет не один час. Возможно, и не одна неделя. Зачем я это делаю? Может, я уже не такой эгоист? Не-е-е-е. Это просто благодарность ей за то, что когда-то она спасла мою Настю. — До того, как вы сами научитесь им пользоваться, я помогу. Уже завтра вы увидите своих внуков.

— Спасибо, Сань, — она отвернулась, чтобы я не увидел навернувшиеся слезы.

Людмила тоже решила внести свою лепту:

— И Настя поможет, научит, как пользоваться этой техникой! Ей все равно надо уже возвращаться к жизни.

Наконец-то разговор перешел на ту тему, которая меня интересовала больше, чем внуки бабы Жени:

— Ей пора возвращаться в институт. Скоро сессия, и если она не вернется сейчас, то вряд ли закончит первый курс. Да и наши занятия неплохо бы возобновить. Ей придется привыкнуть, что жизнь продолжается.

— Ты прав, — ответила она задумчиво. — Уже пора. Если бы не ты… Алекс! — она как будто решилась на то, чтобы задать мне наконец-то этот вопрос. — Настя тебе нравится? Ты ухаживаешь за ней?

Ну вот. Серьезный разговор с родительницей. Без этого, видимо, никак.

— А как бы вам хотелось?

Ей явно не понравился мой ответ, но она взяла себя в руки:

— Ты знаешь, что я очень тебе благодарна за все. Я вижу, какой ты хороший и чуткий человек, поэтому, конечно, мне нравишься…