Я с искренней ненавистью окатила взглядом рыжих. Но видя, как к ним направляется Ник, простила им все грехи и уже мысленно похоронила. Ольга и Олег вскочили и встали так, чтобы их от Ника отделял кухонный стол. Они и правда думают, что его остановит стол?

Но остановил его Андрей:

— Ник, в городе Ли.

Вампир моментально замер и медленно повернулся к охотнику:

— Да неужели? В городе Ли, а вы тут ржете над нами?

Андрей пожал плечами:

— До вечера время есть. А может, это наш последний шанс поржать. Он приехал этой ночью, но потом скрылся от наших. Сейчас ищут, где он мог залечь. Но… сами понимаете.

Я обвела взглядом всю компанию. Судя по их лицам, эта новость потрясла всех.

— А ваши не ошиблись? — прошептала Бет. — Ну, это же просто невозможно… Если мой дом опять взорвут, я потребую у Главы компенсацию!

Взорвут? Опять?! Да этот ваш Ли затейник, как я погляжу.

Ник успокоил:

— Да это не Ли тогда был. Он работает тише.

— Ненамного! — не унималась Бет. — Я сегодня не готова умирать.

— Ему же лет шестьсот, — перебивая друг друга, затараторили близнецы, — он, наверное, совсем сумасшедший. И столько лет про него не было слышно!

Ник задумался:

— Я видел его на Войне Тысяч. Он возглавлял Императорскую армию, когда уже проводили зачистки. Он не выглядел безумным, но каким-то отстраненным… Как будто все происходящее его не касалось. Значит, Император послал за тобой самую мощную свою силу? Гордись, ты реально важная птица.

Это он мне? Но я вообще ничегошеньки не понимала! Кроме того, что нас взорвут и всех убьют. И поэтому задала наиважнейший для себя вопрос:

— А почему Ли? Он китаец что ли?

Все усмехнулись, но как-то грустновато. Это точно не внушало оптимизма. Но Ольга все же искала выход:

— Ты сможешь победить его, Ник? При нашей помощи, разумеется.

— Не имею понятия, — он оставался задумчивым, — он тоже Боец, лучший у Императора. Но его возраст дает ему силу, которую я даже понять не могу. Он — ровесник Высокого Императора. Я не сражался с ним в бою, но многое видел… Думаю, что остановить я его смогу, но если поставлю перед ним всю Тысячу Волка и еще пару тысяч охотников. Но не уверен, что и тогда не будет слишком поздно, — и он перевел взгляд на меня.

— Ник, ты боишься? — спросила я.

— Нет. Боец всегда готов к смерти. И если меня убьет Ли, я возможно, навечно останусь в истории как второй после него. Неплохой конец. А если убьют тебя… Ну ты вчера правильно сказала — это решит многие проблемы, — он улыбался.

Весело ему. А чего ж тогда мне не весело-то?

Ник снова сосредоточился:

— Охотник, твои помогут?

Андрей ответил неуверенно:

— Может быть. Но я им так и не рассказал про Аню, все тяну время. Если мы хотим просить охотников ее защищать, то им нужна причина. А узнав причину, они, скорее всего, захотят помочь Ли.

Ник, подумав, решил:

— Хорошо. Потяни время еще немного. Переживем сегодняшний день, а там посмотрим. Но держи меня в курсе, если они его обнаружат.

Это Андрею было под силу.

— Так, — продолжил Ник. — Бет, мы можем отсидеться в твоей студии над салоном? Там четвертый этаж, хороший обзор, и сама квартира меньше. Там у нас чуть больше шансов.

Бет нахмурилась, но, похоже, отказать не могла. Потому смиренно кивнула.

— И взорвать то здание значительно сложнее… — закончил Ник.

Она судорожно всхлипнула. Видимо под «взорвать» они подразумевали то же самое, что и я. Это так вампиры разрешают свои мелкие неурядицы?

Ник продолжил:

— Я соберу Волков, которые в городе. Они смогут патрулировать район и, возможно, у нас будет шанс заранее узнать о его приходе. Вы все сейчас же, пока светло, переезжайте туда. Охотник, я вынужден тебя попросить хотя бы до вечера оставаться с ней. Он и днем тебя, конечно, убьет, но, может, у Ани появится возможность сбежать.

Я округлила глаза, но Андрей с планом согласился. А Ник, видимо, не мог удержаться:

— Только ручонки и губехи свои держи при себе! Мы с моей женщиной уже обо всем договорились: поженимся, нарожаем кучу детей и будем жить долго и счастливо. Без охотников!

— Нарожать кучу детей вы без моей помощи точно не сможете, — отозвался Андрей. — Так что пока не списывай меня со счетов.

Я даже не обратила внимания на их очередную перепалку и тихо сказала:

— Ник, послушай. Если все на самом деле так серьезно, если многие могут погибнуть… То я не хочу… Если меня все равно убьют, то зачем тащить за собой остальных?

Нет, я никогда не отличалась излишним благородством или жертвенностью ради всеобщего блага, но в данном случае речь шла о жизни других Волков, Бет, Ольги, Олега… Андрея. О возможности смерти Ника я даже думать не могла. Но он ответил:

— Ты кто? Глава Тысячи? Император? Мой Мастер? Кто ты, чтобы мне говорить, что я должен делать? Остальных я насильно никуда не тащу, все пойдут добровольно. А твой любимый охотник только и ждет, когда наконец-то сможет пасть смертью храбрых. Они еще про это потом песню напишут, вот увидишь.

Ольга и Олег тут же вставили хором:

— Мы пойдем!

Я не нашла в себе сил разозлиться.

Мы собрались в студии Бет — ее уютной квартире в центре города, расположенной над салоном красоты. Бет отправила по домам весь персонал, попросив отменить все заказы и договоренности с клиентами на ближайшие несколько дней. Мы не знали, сколько продлится эта охота на меня, но Ник был уверен, что долго ждать не придется.

В квартире мне составили компанию близнецы, Андрей и, как ни странно, сама Бет. Она почему-то решила остаться с нами. То ли так сильно переживала за меня, то ли за свой салон. Когда уже почти совсем стемнело, появился и Ник. Несколько десятков Волков оставались на улице и должны были предупредить в случае, если заметят Ли.

Вопреки здравому смыслу, я не испытывала должного страха, ведь никак не могла заставить себя поверить, что один противник может быть настолько более грозным, чем пятьдесят врагов, напавших на нас в «Клыке». Вероятно, я просто уже исчерпала свой лимит волнения. Но Ольга с Олегом вели себя так нервозно, что это неизбежно приводило к мысли, что опасность не преувеличена. Я спросила у них прямо:

— Мы все умрем?

— Скорее всего, — они одновременно пожали плечами.

А-а-а, ну тогда ладно. Ведь говорят же, что самое худшее — это неопределенность. У нас таких проблем нет.

Бет держалась отстраненно. Андрей с Ником постоянно караулили у окон, прислушиваясь к любому шороху. Разговаривать почему-то никто не хотел.

А я просто ждала, когда же все произойдет. Мысленно отсчитывала минуты и запрещала себе думать, что сегодня все может закончиться. Для кого-то из нас или для меня самой.

Поэтому, когда Андрей напрягся, пальцем указывая Нику на улицу, а затем послышались далекие крики, я даже не удивилась. Началось.

Снаружи нарастал шум, как будто сильный ветер приближался к нашему убежищу, сметая на своем пути Волков. Всего несколько секунд. Затем свет в квартире вырубился, и наступила тишина. Я смотрела на силуэт Ника на фоне окна, который замер, вычисляя точку нападения. Запоздалый страх все же пробрался в мои мышцы и сознание. Я попятилась к стене, и только прижавшись к ней, остановилась. Хотя бы не буду мешать остальным делать свое дело, раз уж помочь не в силах.

Внезапно нас оглушил грохот такой силы, что здание содрогнулось. Сквозь разбитые стекла и развороченную стену прямо на меня летело огромное бревно. Я от ужаса не могла пошевелиться. Оно вонзилось в стену справа от моей руки, защемляя одежду. Фонарный столб?! Я судорожно попыталась вырваться, но замерла, повернувшись в направлении нового грохочущего свиста. Второй столб врезался в стену с другой стороны, ощутимо зацепив предплечье. Но сейчас было не до боли. Замороженная, пригвожденная к стене, я видела только черную тень, вышвыривающую в зияющую в стене дыру Андрея, слышала крик Бет и болезненные предсмертные стоны с разных сторон. Они все мертвы? И Ник?