— Для меня это был бы хороший вариант, — закономерно заметил он.

— Не думаю. Я не преувеличил про редкость ингредиента. Огласка вам точно так же невыгодна, как и мне. Да, возможно, Император из любви к вам будет стараться вас снабжать необходимыми дозами. Но есть и другие вампиры, старше вас, которые тоже представляют ценность для Империи. Хватит ли на всех? И… я не уверен, что узнав об этом самом ингредиенте, они вообще согласятся на производство препарата. Если они это сделают, то нарушат свой главный закон — не наносить вреда людям.

— А ты хочешь сказать, что будешь снабжать меня регулярно?

— Именно.

— С какой периодичностью?

— Сто миллилитров каждый месяц, — при таком раскладе моего запаса хватит на год или больше. Ну, а потом… просто создам еще.

Теодор просчитывал в уме.

— Я думаю, что этого хватит. Или выработается резистенция. И что тогда?

— Тогда вы сойдете с ума, к чему уже были готовы.

— Был, — подтвердил он. — И с тех пор, как получил твой подарок, ни разу не впал в свое забытье. Я уже забыл, как это — чувствовать себя на двести. Снова занялся делами, начал получать эмоции и от других вещей, которые уже лет четыреста меня не интересовали. Да, Кай, тебе есть, что ставить.

Я знал это сразу после его звонка.

— Но я не могу дать тебе абсолютную санкцию.

Направив широченную улыбку в потолок, я с удовольствием рассматривал шикарную люстру. Себе, что ли, такую приобрести? Нет, на такую у меня денег, пожалуй, не хватит.

— Теперь я вижу — ты похож на моего сына только внешне. Но внутри вы — прямо противоположны. Николя никогда бы не осмелился меня шантажировать. Иногда думаю, что я неправильно его воспитывал, — моего ответа он так и не дождался. — Хорошо. Свяжись со мной, когда будет заканчиваться срок твоего временного разрешения, я обеспечу тебя повторным. Мне невыгодно, чтобы тебя казнили, поэтому можешь быть спокоен. Если возникнут любые проблемы с вампирами или охотниками, позвони мне… если успеешь позвонить.

— Я успею.

— Далеко пойдешь, мальчик.

Далеко пойду. Тут он прав. Я не боялся, что он догадается о «редком ингредиенте». Даже если будет знать наверняка, ничего никому не скажет, потому что наше сотрудничество — взаимовыгодно. Он никогда не откроет Императорам, что требуется именно кровь охотников, потому что они не пойдут на это даже ради него и других стариков. В течение ближайших нескольких лет я планирую таким же образом обеспечить себе поддержку со стороны всех влиятельных вампиров Империи. А у нас власть часто прямо пропорциональна возрасту, поэтому я им нужен. Как и они нужны мне. Разве кто-то, включая Императора и Императрицу, захочет разрушить и без того шаткий мир, желая казнить такого незначительного меня? Я сажусь на свой престол, который становится чуть ли не прочнее, чем императорский. Они взяли свою власть силой, а я — умом и деловой хваткой. Да-да, Мастер, я слышу твой приказ. Не ты ли приказывал мне жить?

Кай.

После обеда я возвращался со стройки по окружной трассе. Хоть дорога так и длиннее, времени занимает несколько меньше — не надо стоять на светофорах, не надо соблюдать скоростной режим. Именно там, совсем рядом с лесом, меня и настигло легкое чувство тревоги. Я продолжал ехать, не снижая скорости, но тщательнее прислушивался к себе. Далеко, очень далеко от города почти синхронно со мной двигалась волна. Буквально через пять секунд я потерял ее ощущение, но припарковавшись у обочины, вышел из машины и попытался проанализировать свои чувства. Что-то двигалось по траектории вокруг города. Возможно, вампиры, но уверенности не было из-за слишком дальнего расстояния. А может, охотники? Решили заглянуть в гости к Максиму… А я ведь даже и не знаю, вернулся ли он уже в город. И направление их движения полностью соответствовало этой цели. Они с Наташей жили на самой окраине, и «гости» двигались именно в ту сторону.

Стоит ли мне волноваться? Не за мной ли они сюда пришли таким коллективом — поскольку ощущение было подобно волне, а не просто движущейся точке, я понял, что их минимум несколько. С другой стороны, если они собираются меня просто казнить, прямо на месте, то хватило бы и одного Максима. А если мне устроят парадное сопровождение, допустим, в Управление шерифа, то там их ждет сюрприз в виде поддержки от Теодора и всех вампиров, которые на его стороне, то есть вообще практически всех вампиров. О его предательстве я всерьез задумываться не стал — он, может, и безумен, но не до такой степени, чтобы принести свое благополучие в жертву Закону. И я полностью уверен, что мудрый Теодор действовал бы гораздо тише, так, чтобы вообще никто не догадался, о том, что меня не стало. Как и о том, что я когда-то вообще существовал. Анализ привел к выводу, что паниковать рано. Но все равно, прежде, чем вернуться на работу, я заглянул в свою квартиру, чтобы взять небольшую подстраховку.

Я понял, что опасность грозит не мне, как только подъехал к офису и вышел из машины. Из здания выбежала Наташа — бледная, озирающаяся по сторонам. Увидев меня, тут же рванула в моем направлении.

— Алексей Алексеевич! — она пыталась говорить спокойно, но ей это не удавалось. — Пожалуйста, извините меня за эту просьбу! Вы не могли бы подвезти меня до дома? — и даже не дожидаясь моего согласия, быстро пролепетала адрес.

— Садитесь, — сам я тут же занял место за рулем и снова завел двигатель. — Что-то случилось?

Наташа молчала, сосредоточенно глядя вперед. До ее дома ехать минут семь, а на маршрутке, вокруг, получилось бы не меньше тридцати, поэтому она, конечно, плюнула на все и обратилась ко мне, раз уж такая нужда возникла. Интересно, а я ей разрешал покинуть рабочее место?

Я намерился тоже не отвлекаться на разговоры и сосредоточился на ощущениях. Ага, вот! Резко остановил машину, так и не доехав до ее дома.

— Алексей Алексеевич! — она взмолилась, торопя.

Но мне стало не до нее. Охотник уже в городе — его я чувствовал отчетливо, а дальше — там, за их домом, за огромным пустырем, где уже начиналась редкая поросль леса, были вампиры. Два, три, шесть… Не знаю точно, слишком далеко. И они наблюдали за домом охотника. И вряд ли это его друзья. Сам Максим уже выходил из подъезда. Наташа видеть этого не могла, перед нами стоял другой многоквартирник, а я просто уловил его перемещение.

— Сидеть в машине, — сказал я ей и открыл свою дверь.

— Что?! — интересно, она плохо расслышала или удивляется моему тону?

— Я сказал — сидеть в машине, — черт, ей надо что-то большее, чтобы она послушалась. — Наташа, сейчас объяснять некогда, просто поверь, хорошо?

Она заторможено кивнула.

Я догнал Максима уже на пустыре. Точнее, там он остановился, ожидая меня.

— Кай? Что ты тут делаешь? — вид у него был сосредоточенный.

— Кто они? — я кивнул в сторону леса. Отвечать на его вопрос сейчас было точно не первостепенной задачей.

— Несанкционированные. Они прицепились за мной еще очень далеко, километров за пятьсот отсюда. Я не стал связываться, потому что насчитал, минимум, двенадцать. Нашим отправил ориентировку, где их искать, но они помчались за моей машиной, за мной. Так и висели на хвосте, хорошо, что у меня бак был полный. Потом они отстали и я решил, что в город они за мной не пойдут. Ну а теперь придется с ними побеседовать. Они ждут ночи, но я решил ускорить нашу встречу. Все равно за несколько часов охотники сюда не успеют. А ночью у меня шансов не будет.

— И что им нужно? — мне казалось, ответ на этот вопрос отнюдь не очевиден. Хотя сам он и не сомневался:

— А ты как думаешь? Это их партизанская война. На нас часто нападают несанкционированные, особенно, если мы по одному, да еще и успели их засечь. Они решили, что убив меня, смогут и дальше шнырять по лесам.

— Ладно. Помощь нужна?

Мне было глубоко фиолетово, что с ним случится, но если его убьют в этом городе, когда он расследует мое дело, — это уж точно ни к чему. Максим ухмыльнулся: