Сразу после аэропорта мы поехали обратно, чтобы собрать мне кое-какие вещи. Алекс был весел, даже подпевал какую-то чумную песенку, игравшую по радио. Когда он был таким, он мне нравился. Слишком сильно, чтобы не начать тоже улыбаться. И раздражал одновременно. Слишком сильно, чтобы не задуматься о том, что же именно вызывает во мне такую злость. Наверное, я бы могла успокоиться, только прикоснувшись своей улыбкой к его. Но пока этого делать нельзя, по причинам, которые я озвучила только Игорю Петровичу. «Пока»? Я действительно подумала «пока» вместо «никогда»?

Настя.

Алекс настаивал на том, чтобы я с собой взяла и учебники с конспектами. Мне казалось верхом абсурда заниматься учебой в такое время. Я собрала и их, лишь бы он перестал гундеть, все равно же времени на это не будет. Но, видимо, репетитора в нем было больше, чем мне бы хотелось, потому что едва мы сели в машину, заявил:

— Первый экзамен у тебя через неделю. Денис все равно не сможет выносить тебя круглосуточно, просыпается он ближе к вечеру. Используй свободное время для подготовки.

— Ты рехнулся? Какие экзамены?!

— Первый — по высшей математике, если я ничего не путаю.

— Да я еще даже зачеты не сдала, — буркнула и только потом сообразила, что зря.

Он, демонстративно приподняв бровь, как будто впервые об этом узнал, объявил:

— Три зачета до конца недели. Если в субботу я не увижу печати допуска к сессии, то…

— Лишишь меня сладкого?

— О, кстати, нужно в магазин за едой заехать. Тебе же есть что-то надо будет. Можно и доставку на дом заказывать, но сама себе выберешь то, что нужно в доме.

Кажется, он отвлекся от моих злополучных экзаменов. Значит, надо углубляться в эту тему.

— Почему только мне? Андрей тоже ест!

— Андрей себе пусть мышей ловит. Охотник он или где?

Меня больше смешила, чем раздражала его закоренелая нелюбовь к охотникам.

— А в твоем доме есть мыши?

— Черт. Значит, после продуктового — в зоомагазин!

И только я хотела снова встать на защиту рациона Андрея, как Алекс вернулся к предмету нашего спора:

— Так вот, не сдашь зачеты — отомщу.

— Как? — мне даже интересно стало. Тоже заставит питаться мышами?

— Ты забудешь, как ходить, например. Или где в доме находится туалет… Или…

Я засмеялась, но резко осеклась.

— Ты ведь шутишь?

— Хочешь проверить? — он улыбался лукаво.

— Почему тебе так важно, чтобы я закончила первый курс?

Ответил, но уже задумчиво:

— Настя, я все еще надеюсь, что Соколы не выступят против Волков. Теперь, когда они узнали о том, что Змеи хотели сделать, возможно, они передумают с ними объединяться, и в этом случае у них не будет выбора, кроме как принять новый порядок… И если так случится, то у нас будет несколько лет. Глупо не потратить их на жизнь.

Я долго думала над его словами, и в итоге пришла к мысли, что он прав.

— Ладно, убедил, — и еще немного поразмыслив, решила уточнить, как он сам планирует провести эти несколько лет. — А ты готов ждать годы до моего Ритуала?

Он быстро посмотрел на меня, а потом вернулся к дороге.

— Ты спрашиваешь, останусь ли я с тобой, или насколько мне самому хочется стать твоим Мастером побыстрее?

— И то, и другое, — я правда услышала то, что он очень хочет стать моим Мастером?

— Если ты согласишься, то я останусь рядом. Пять лет, к примеру, отличный срок. Если не согласишься, то эти пять лет я потом расценю, как вечность. И да, я хочу стать твоим Мастером. Это инстинкт, я хочу твою кровь. Но не факт, что Тысяча разрешит именно мне это сделать.

— Мою кровь? И пока ты не получил их разрешение, не можешь укусить меня? — об этом мне уже рассказывали. В случае, если человека кусал другой вампир, то никто другой не станет проводить Ритуал, потому что в этом случае связь может не установиться.

— Именно.

— Это значит, что если ты меня все-таки укусишь, то другого Мастера у меня уже не будет? Или меня оставят в покое, или им станешь ты?

Мы уже подъехали к магазину, но не спешили выходить. Алекс улыбнулся, но как-то очень грустно.

— Настя, не юли, говори прямо. Ты согласна на Ритуал?

— Еще не знаю, но аргументов «за» больше, — на самом деле, только один. Хотя уже нет. Узнав от Андрея о планах на новую Империю, я убедилась, что вампиры окончательно перестанут быть врагами людей и охотников, предполагается даже взаимная помощь. Это делает бессмертие более… осмысленным, что ли. И уж если я за Дениса выбрала такую судьбу, то честно ли будет самой от нее отказываться?

— Но если ты на него согласишься, то хочешь, чтобы я стал твоим Мастером? — продолжил он свой вопрос.

Безусловно. Но не знаю, как ему об этом сказать. Это больше, чем признание в любви! Слишком сильно, слишком интимно, слишком навсегда.

— Алекс… Мне очень стыдно задавать этот вопрос, но я должна — прежде чем ответить на твой.

— Спрашивай. Обещаю, что постараюсь громко не смеяться.

Шутливый тон сбил меня с мысли, но я все-таки попыталась сосредоточиться. Некоторые вещи уже пора мне узнать.

— Если ты станешь моим Мастером, какие у нас будут отношения?

— Замечательные! — он нацепил на лицо самое серьезное из выражений. Видимо, не хотел смущать меня еще сильнее. — Ты спрашиваешь про секс? Нет. Это только в случае обоюдного желания. Хотя, — он присвистнул от пришедшей мысли, — потом я смогу тебя заставить.

— Что?!

— Что-что, Мастер прямым приказом может заставить Дитя сделать все, что угодно, — он всего на секунду остановился на этой мысли, но потом наконец-то пожалел меня, добавив: — Настя, если я стану твоим Мастером, я никогда не прикажу тебе сделать то, чего ты не хочешь. Но сейчас ты имеешь полное право мне не верить. Поэтому твое решение — это вопрос доверия ко мне.

Я кивнула, а он открыл дверь, чтобы выйти, но мне захотелось сказать еще:

— Послушай. Если я соглашусь на Ритуал, то моим Мастером будешь ты. Ты — эгоист и придурок, но я… уже доверяю тебе, — он смотрел мне в глаза пристально. Для него это значило точно не меньше, чем для меня. А может, и больше. — И поэтому, ты можешь укусить меня, если так сильно этого хочешь.

Он как-то едва уловимо дернулся, а потом замер и сжал зубы. Кажется, я его разозлила. Хотя хотела, наоборот, облегчить ему жизнь! Несколько секунд спустя он проговорил отчетливо и с примесью зарождающегося гнева:

— Я тут по приказу моей Тысячи. Я всегда был и всегда буду Соколом. Если Управление посчитает, что тебе нужен другой Мастер, значит, именно так мы и поступим. Потому что для вампира интересы его Тысячи важнее личных. Странно, что ты этого до сих пор не уяснила!

Не припомню, чтобы он когда-то говорил со мной таким тоном. Да еще и в ответ на такую откровенность с моей стороны. Как будто не знает, чего мне это стоило!

— Твоих Тысяч скоро не будет!

— Тебе-то откуда знать?!

— Почему ты так злишься? Не хочешь — не кусай! Как будто я тебя заставляю!

Он опустил лицо, и вся поза его теперь выражала крайнюю усталость.

— Потому что теперь я знаю, что ты бы мне это позволила и простила. Потому что теперь я могу закрепить свое право на тебя с твоего же согласия. Потому что на чаше весов, кроме приказов Управления, больше нет твоего протеста. Потому что раньше я держался больше за твои интересы, чем за что-то еще.

И он вылетел из машины. Постепенно я успокоила и собственное раздражение от его реакции. Что мы имеем? Он не просто хочет меня укусить, он едва держится. Но не сделает этого, потому что продолжает цепляться за старые традиции. Именно об этом и говорил Андрей! Если Алекс не допустит мысли о том, что пора прекращать слепо следовать любому распоряжению своей Тысячи, то он бессмысленно погибнет в этой Войне. Это именно он ошибается! Это он не разрешает себе даже помыслить об измене. И это его погубит. Как Соколы вообще могут выбирать — Змеи, следящие за всеми и не гнушающиеся подлости, или Волки, которые хотят лучшего мира? Волки уже дали ему разрешение, но он ждет его только от своей Тысячи. Что я могу сделать в этой ситуации, и на что вообще я готова пойти?