В общем, содержание артефактов квази-шестой стадии обходилось дорого. Алекс мог это подтвердить на примере собственной брони, которая в бою пожирала просто прорву ресурсов и, если бы не Изолированное хранилище, он бы не мог позволить себе такой роскоши.

Так или иначе, жалких остатков энергии едва хватило троповцам, чтобы вернуть базу в Квазар из-за Барьера. Пересечь его снова или быстро добраться до Шайна своими силами они уже не могли, и судьба их жилища теперь полностью находилась в руках Алекса. Естественно, их это не сильно радовало. Еще меньше их обрадовала численность Черного Хирурга.

— И это все? — кисло спросил Ренген.

Обычно лидер Троп проявлял чудеса дипломатии и всегда демонстрировал оптимизм — в этом он был полной противоположностью Яколу — но сейчас он скептически смотрел на пятнадцать тысяч бойцов, которые на фоне бескрайнего космоса действительно выглядели весьма скромно.

— А где остальная твоя армия? Прячутся поблизости? — Ренген с надеждой огляделся, но не найдя никого, развернулся и вопросительно посмотрел на Алекса, вместе с которым висел снаружи матового шара.

— Перед тобой вся гильдия Черный Хирург, — торжественно произнес тот.

— Маловата у тебя гильдия. Я бы даже сказал крошечная.

— Армаде хватило.

— Только это меня и утешает. Так как именно ты с ней справился? — спросил вдруг Ренген. — Ты сказал, что снаружи все расскажешь. Так вот, мы снаружи. Внимательно тебя слушаю.

— Тебе действительно надо знать некоторые детали, — согласился Алекс.

Дальше быстро пересказал историю, которой уже поделился с Ули и Яколом: как убегал от Армады, про ментатов и о Конфликте. Параллельно он размышлял, что надо бы попросить Мирам записать не самые секретные факты в информационный кристалл и раздавать ребятам типа Ренгена, а не разливаться соловьем каждый раз, когда надо объяснить союзникам, чего им ждать от Черного Хирурга.

Скорее всего таких союзников со временем станет больше…

Надо сказать, Ренген действительно внимательно слушал — не перебивал, но и не комментировал услышанное, а по его невозмутимому лицу снова мало что можно было понять. Орк снова перешел в режим «дипломата»…

— … поэтому Якол нанял нас, чтобы мы привели базу к Шайну, — закончил Алекс. — И я согласился. Хотел выручить вас.

— Выручить нас? За такие-то деньги это называется нажиться на чужом горе, а не выручить, — рассмеялся Ренген. — Твоей гильдии очень нужны кредиты. Я подозреваю, регистрация дорого обошлась.

— Не дешево, — не стал отрицать Алекс. — Но я тоже подозреваю, что тебе и твоим мастерам нужна моя помощь. Вы, конечно, можете попробовать добраться до Шайна самостоятельно. На это у вас умений хватит, но базу точно потеряете. А она стоит дороже, чем регистрация любой гильдии.

— Ты прав! — улыбнулся Ренген. — Хорошо… будем считать, что мы нужны друг другу. На самом деле я рад, что ты оказался здесь. Но как ты доведешь нас до Шайна с такой крошечной армией? По твоему рассказу, я понял, что вы постоянно убегали, прятались и дрались, но теперь-то вам надо защитить нашу базу, а ее в карман не спрячешь. И свой Конфликт ты больше не сделаешь. Нечем!

— Небольшой сделаю, — не согласился Алекс.

— Неважно, в любом случае ментаты больше не попадутся в ловушку. И база погибнет.

— Честно говоря, я надеялся, что она сама себя умеет защищать.

— Это в обычном состоянии, когда главное ядро заполнено. Но сейчас нам энергии хватит либо на ее перемещение, либо на защиту. При этом оборудование будет работать в режиме поддержки.

— Что это означает?

— Что мы будем плестись со скоростью черепахи, а защита выдержит максимум пару серьезных атак.

— Хм… полагаю, внутри мы не спрячемся, — усмехнулся Алекс.

Ему почему-то казалось, что главное в их миссии — добраться до границы Квазара и отыскать там мастеров пространства. А дальше можно будет забраться внутрь их базы и отправиться к Шайну под защитой летающей крепости. Причем она будет передвигаться гораздо быстрее любого отряда и космического дирижабля.

Но на деле им досталась телега на трех колесах, которую нужно тянуть за собой…

Запихнуть эту бандуру в транспортный туннель также вряд ли получится — слишком она мощная. Артефакт квази-шестой стадии как-никак!

— Внутри прятаться смысла нет, — разрушил его надежды Ренген.

— Не такого я ожидал от артефакта квази-шестой стадии. Это какая-то обуза, а не защитная крепость.

— Так часто бывает с мощными артефактами. Без хорошего запаса энергии они бесполезны. Удивительно, как ты носишь свою броню. Где ты берешь столько энергии?

— Не так часто я дерусь самостоятельно, — уклонился от ответа Алекс. — Но речь не обо мне… что мы будем делать с транспортировкой? Если эта штука такая медленная, дорога займет уйму времени.

— Все не так плохо. Я вижу у тебя есть гравитационный якорь. Он поможет. Плюс мы немного «подправим» пространство. Это позволит разогнаться… По моим расчетам, до Шайна мы доберемся через неделю. Максимум через десять дней.

— Уже радует. Но это еще не все. Я уверен, ментаты не просто так прислали сюда наблюдателей. Надо исходить из того, что они ждут нашего возвращения и, возможно, проследят маршрут.

Алекс сильно подозревал, что монстры-наблюдатели относятся к той же категории специально выращенных созданий, как и кристаллоиды. Это было логично, что ментаты притащили с собой поисковых ищеек, чтобы отыскать всех спрятавшихся адептов. Густой фон Бесформенности им не мешал, а наоборот, помогал. Это также означало, что второй раз подобраться незаметно к их армии с помощью Алхимика будет гораздо сложнее — ментаты сейчас настороже.

«На маскировку лучше сильно не надеяться», — подумал он и поделился сомнениями с Ренгеном.

— Специально выращенные монстры… да, это многое объясняет, — нахмурился тот. — Бездна, их не должно быть здесь. Впрочем, как и самих ментатов. Плохи наши дела, я вижу лишь один выход — мы должны бросить базу. Если ты действительно можешь делать транспортные туннели, мы быстро доберемся до Шайна, — предложил Ренген. — Но без базы. Возможно, ее не тронут без нас.

— Не торопись, — хмыкнул Алекс. — Ваша база мало того, что произведение искусства, мы должны получить деньги за нее. Кстати, Якол за твое личное спасение ничего не платит. Только за базу.

— Да, на Якола это похоже, — усмехнулся Ренген. — Он меня недолюбливает.

— Кроме того, он сказал, что база много чего умеет.

— Тоже верно. Она облегчит нам жизнь на поздних этапах Большой Гонки. Да и в поисках монстров поможет.

— Тем более ее нельзя бросать.

— У тебя есть какой-то план?

— Скажем так, у меня есть чем удивить ментатов, — улыбнулся во весь рот Алекс. — Но тут мне нужно твое мнение. Если ты будешь против, то я согласен бросить базу…

Дальше он поделился одной идеей, которую давно вынашивал, но не мог осуществить сам, и следующие несколько часов гильдии Троп и Черный Хирург отрабатывали совместные боевые действия на случай встречи с ментатами. Тут бы пригодились несколько монстров, просто чтобы показать энергию воплощения и продемонстрировать Водопад пространства и прочие интересные тактики из арсенала Черного Хирурга, а заодно проверить, как они сочетаются с базой.

Но монстры предпочли не появляться, поэтому пришлось все объяснять на пальцах. И это еще хорошо, что в гильдии присутствовал Ватерлон, который знал и способности Алекса, и возможности мастеров Троп. И оказывается, у него давно появились идеи, как объединить усилия двух гильдий. Но для этого ему не хватало личной силы, поэтому Ватерлон молчал.

Однако сейчас все изменилось, и совместно они быстро разработали несколько интересных тактик. Например, мастера пространства придумали, как контролировать зону Восприятия. Нет, непосредственно в навыки Алекса они не вмешивались, да и не могли. Зато они напрямую воздействовали на Пространство.

В результате зона восприятия стала одним большим Доменом, управляемым троповцами. Точнее, их техника называлась по-другому, но это не имело значения. Важно, что внутренняя протяженность контролируемой зоны увеличилась с тысячи двухсот метров до многих километров. Точнее, со стороны зона не поменялась, но внутри монстрам требовалось преодолеть куда больший путь.