Причем под обстрелом Черного Хирурга!

И естественно, что несколько сотен мастеров Пространства с Линзой справлялись с этой задачей гораздо лучше, чем десяток чемпионов под командованием Ватерлона. Более того, с помощью своей базы они держали подобие Домена гораздо лучше Алекса — его Домен даже в виде распределенной аномалии быстро разрушался под воздействием монстров, как и любой другой объемный навык.

Техника же троповцев была не одним большим навыком, а кучей маленьких. А их контроль над окружающим пространством при помощи Линзы впечатлял. Ну, и база помогала, разумеется. Алекс не думал, что сможет провернуть подобную штуку даже на следующей стадии. Тут требовалась не голая сила, а мастерство.

Кстати, аналогичным образом троповцы собирались «подправить» пространство, чтобы путешествие заняло всего неделю даже при дефиците энергии…

— На что же вы способны, когда вашей базе хватает ресурсов? — поинтересовался Алекс.

— На многое, — улыбнулся Ренген. — Но тебе нужно знать только то, что относится непосредственно к спасательной операции.

— Согласен. У каждого свои секреты… И раз речь зашла о них, надо тебя познакомить с одним из них.

— Еще один навык?

— Скорее, одна очень разговорчивая и любопытная персона. Она давно рвется с тобой поболтать. Знакомься, моя личная помощница — Мирам.

Алекс познакомил Ренгена и остальных мастеров со спутницей — это было необходимое условие операции, так как именно она координировала действия Черного Хирурга. Правда, троповцы не поняли, кто такая Мирам и где находится ее тело.

Впрочем, это было ожидаемо…

— Это и есть твой секрет? — удивленно спросил Ренген, услышав рядом женский голос.

— Я не просто его секрет. Я — залог всех побед Черного Хирурга, — деловым тоном сообщила Мирам. — Все считают Алекса одержимым и говорят, что ему помогает Вселенная. На самом деле, все дело во мне. Это я ему помогаю.

— Гм… А что ты умеешь, Мирам? — осторожно спросил Ренген.

— О! Много чего. Всего и не упомнишь. Поэтому в бою просто слушай мои приказы и выполняй беспрекословно.

— Мы высшие мастера гильдии Троп! — гордо заявил Ренген. — Мы сами можем разобраться, что нам делать в бою.

— Но только не тогда, когда мы тащим вашу драгоценную базу. Либо мы можем быстренько внести специальный пункт в наше соглашение с Яколом, которое снимает с нас всю ответственность за сохранность объекта, известного как пространственная база Троп. Ты согласен?

— На это я пойти не могу.

— Жаль, а то я уже составила новый вариант договора.

— Так ты еще и юрист? — с любопытством спросил Ренген.

— Как я сказала, я много чего умею. Я и юрист, и бухгалтер гильдии, и военный советник, и много кто еще. Так что, если нужна будет консультация — обращайся. Для союзников делаю скидку.

— Э-э-э… Спасибо, но я пока обойдусь. У меня полно своих специалистов.

— Как знаешь. Учитывая, что мы тебя спасаем, твои специалисты так себе. С другой стороны, посмотри на Черного Хирурга. Еще недавно мы были простым охотничьим отрядом!

— Ты хочешь сказать, что все это твоя заслуга? — скептически спросил Ренген.

— Не вся, но часть — точно… Но запомни, в бою мои распоряжения надо выполнять, — неожиданно твердым тоном произнесла Мирам. — Я серьезно! Если мы не синхронизируем наши действия, то не сможем отбиться от ментатов.

— Я сомневаюсь, что твои распоряжения помогут нам…

Однако первые же совместные тренировки убедили Ренгена в полезности Мирам. Без нее троповцы просто не поспевали за Черным Хирургом, а их Домен постоянно разваливался.

— Вот видишь, — удовлетворенно произнесла она. — А мы еще собираемся использовать собственные мощные техники. Все это требует полной синхронности. Пожалуй, во время полета я продолжу тренировки с твоими мастерами.

— Хорошо, убедила, — тяжело вздохнул Ренген. — Это действительно необходимо, и я не буду лезть в правила вашей гильдии. Но, если база пострадает, я уменьшу выплату!

— Пункта о царапинах в нашем контракте нет, — фыркнула Мирам. — Однако, если ты настаиваешь, твои юристы могут связаться со мной, и мы все обсудим. Но не думаю, что…

— Стоп! Ладно! Не будем ничего менять, — сдался Ренген. — Действуем согласно договору.

— Рада это слышать…

Перед отлетом, во время короткого отдыха, Алекс поинтересовался успехами гильдии Троп в энергетической хирургии. Как оказалось, Ренген и его команда многого добились. Гораздо большего, чем можно было ожидать.

— Когда вернемся на Шайн, мы доработаем технологию и начнем предлагать наши услуги всем желающим, — похвастался Ренген. — Давно об этом мечтал. Полагаю, Губернатор тоже будет в восторге. Его армия свободных больше всех выиграет от Каркасов… А попозже мы распространим наши услуги на соседние маяки!

— У тебя действительно грандиозные планы. Похоже, я вырастил себе сильного конкурента, — улыбнулся Алекс. — Знал бы, взял бы с тебя большую плату.

— Такие технологии в секрете не утаишь, — отмахнулся Ренген. — К концу Большой Гонки, если мы, конечно, не проиграем ее, многие гильдии энергетических хирургов будут предлагать Каркасы. Поэтому, если ты планируешь выйти на этот рынок — начинай подыскивать себе персонал. Потом будет поздно. Всех хороших специалистов разберут.

— Обязательно этим займусь, но для начала мы должны довести твою базу до Шайна… Что показывает дальнее сканирование?

— Фон в самой системе еще велик, хотя постоянно снижается.

— Уверен, что мы встретим ментатов в самый последний момент.

— Согласен, но сейчас мне даже любопытно с ними встретиться. Уж больно интересную штуку ты придумал. А еще хочется посмотреть на твой Водопад пространства.

— Хм… на моей родине говорят «бойтесь своих желаний». Я бы предпочел спокойно добраться до Шайна, — произнес Алекс.

— Ты же адепт. Ты должен быть более любопытным.

— Спасибо, но ментатов я уже видел, и они мне не понравились…

Наконец сборы закончились и база полетела вперед с ускорением. Все адепты Черного Хирурга сидели на внешней стороне матового шара. Впереди всех находился Алекс. База была не такой большой, поэтому он мог накрыть ее защитным полем. Ну, точнее, сможет, когда Вселенная расщедрится на энергию. Однако рядом не было ни одного завалящего монстра, поэтому энергия воплощения не шла, а Тело Потенциала не развивалось.

Но он сильно подозревал, что скоро это изменится, поэтому использовал отпущенное время для тренировки Контакта, вкладывая в него все ресурсы, и пытаясь ускорять движение. Как и в случае полета сюда, его вклад не был заметен, но для матрицы это не имело значения.

Полет до Шайна занял восемь дней. Но время было потрачено с большой пользой — Мирам без устали гоняла мастеров Троп, а Алекс под максимальным ускорением сознания тянул базу.

Еще он приучал троповцев к Жалу, чтобы во время боя подключить их к паутине связей и снимать отравление. А то, что мастера восемнадцатого уровня в бою вдруг начнут формировать Сосуд, его не беспокоило — недавний пример Якола показал, что по какой-то причине отряд-организм больше не желал принимать высокоуровневых адептов. Видимо, развился настолько, что его подобные ребята не интересуют. Как в институт не принимают первоклашек. Мол, добудешь зеленое Тело Потенциала, тогда приходи. Но в том-то и проблема, что высокоуровневые не развивались.

«Окно возможностей закрылось», — отметил Алекс, не зная, радоваться ли этому факту или горевать.

Так или иначе, троповцы пребывали в счастливом неведении, и Алекс не собирался ничего менять. Однако Ренген заметил изменения в своих чемпионах. Впрочем, это было ожидаемо, так как на базе присутствовали энергетические хирурги. Те самые, которые дорабатывали Каркас. Естественно, они не упустили шанса тщательно исследовать Ватерлона и остальных своих чемпионов.

Разумеется, зеленое Тело Потенциала невозможно было скрыть при такой тщательной проверке. Но отрадно, что Ватерлон предварительно спросил у Алекса разрешения на раскрытие информации. Тот препятствовать не стал, и через несколько минут на обшивку прибежал возбужденный Ренген и долго расспрашивал, как такое вообще возможно.