— Сколько еще раз я должен повторять, что это был несчастный случай⁉

— Да-да, я помню твою версию, — усмехнулся Горо. — Но меня интересует не что произошло, а как Алекс воспринял этот «несчастный случай»? Это-то ты сказать можешь? Мне интересно, что он за адепт.

— Признаю, наш общий знакомый отреагировал необычным образом. Начал мне угрожать, что отправится на зачистку! — фыркнул Фолькор. — Как будто меня это могло испугать.

— Однако в результате, мы все туда идем, — усмехнулся Горо. — Так что, можно сказать, Алекс добился своего.

— Ничего он не добился! Ему повезло, что ты тут объявился в последний момент.

— А если бы не появился?

— Не знаю, — признался Фолькор. — В любом случае у него шансов нет.

— С этим я согласен… Ладно, не буду больше занимать твое драгоценное время. Пора приступать к соревнованиям, а то стыдно, что самый слабый участник первым вошел в Жемчужину, — хохотнул Горо.

На этом торжественная встреча трех сторон закончилась. К этому времени сканеры проверили все, что могли, а мастера Троп проложили туннели. Можно было переходить к следующей стадии.

В этот момент на жетон Горо пришло уведомление, что войска Алекса уже в Жемчужине.

— Даже не притормозил, — задумчиво пробормотал адепт. — Долетел и сразу нырнул. Интересно, на сороковом маяке все такие? И почему они отправили сюда именно его, а не великую школу? Хотя, может, потому и отправили? Надо будет расспросить Алекса потом… если он выживет.

За результаты соревнования Горо не сильно беспокоился. Конечно, хорошо бы, Аррак достался ему вообще без боя. С другой стороны, это было лучше, чем если бы он прибыл сюда, а опорный мир оказался бы уже кем-то занят. Так что в целом дела шли неплохо. Нужно только сохранить бойцов.

Строя планы, он добрался до своей армии.

— У нас все готово, — обратился к Горо лысый худощавый адепт с коричневой кожей, покрытой мелкими чешуйками, и глазами-щелками. Весь вид чешуйчатого указывал, что на его родине лучше долго не оставаться на открытом пространстве без защиты.

Это был заместитель и давний друг Горо. И он действительно вырос на жаркой планете, где постоянно бушевали песчаные смерчи. Однако его Силой стал Холод. Это лишний раз доказывало, что у каждого разумного свой путь.

Порой очень странный…

— Нихель, оставь тут пятьдесят тысяч бойцов, — приказал Горо. — Остальные отправятся с нами в Жемчужину.

— Пятьдесят тысяч может оказаться недостаточно для охраны платформ.

— Сектор не слишком опасный, так что пятидесяти тысяч хватит. Если же совсем прижмет, пусть отходят в Жемчужину. Каналы будут открыты.

— А если монстров будет слишком много?

— Платформы отключены, накопители сняты. Без излучения это просто груда бесполезного металла. Монстрам она не интересна.

— Раз ты так уверен в его безопасности, зачем мы вообще оставляем охрану? — удивился Нихель.

— Я опасаюсь не монстров, а наших уважаемых союзников, — усмехнулся Горо. — Вдруг случится еще один «инцидент», и мы останемся без платформ. Поэтому охрана необходима. Если же сюда прибудет армада монстров, то бойцы Фолькора также отступят и оборудование не пострадает… Но хватит обсуждать мелочи. Сейчас главное — закрепить права на Аррак.

— Тогда я приказываю выдвигаться.

— Давно пора…

Армия находилась в боевом режиме, и всего нескольких секунд хватило, чтобы адепты перестроились и начали движение. Горо с нескрываемым удовлетворением смотрел на бойцов — его Маяк сделал верный выбор, отправив сюда адептов преимущественно из его школы Ривз и некоторых других адептов Холода. Теперь у них есть неоспоримое преимущество.

И дело не ограничивалось тем, что они получают поддержку от родной Силы. Еще они быстрее разберутся в повадках обитателей Аррака. Пусть те и испорчены Бесформенностью.

«Знание — сила!» — улыбнулся Горо.

Второе преимущество — армия насчитывала чуть больше миллиона бойцов! Тогда как Фолькор привел с собой чуть больше трехсот тысяч воинов. Это давало, как минимум, трехкратное преимущество. А если учесть, что конкуренты оставят тут часть бойцов охранять платформы, преимущество возрастет.

«Посмотрят на нас и оставят не меньше пятидесяти тысяч. А значит, у меня будет в четыре раза больше солдат. Неплохо… Но все равно Фолькора нельзя сбрасывать со счетов, — размышлял Горо. — У него слишком много защитников. Это проблема. Хотя в этом также есть минусы и скоро Фолькор с ними столкнется…»

Зато Алекса можно было не принимать во внимание, несмотря на все его достоинства. И так было понятно, что он просто нарабатывал репутацию. Мол, не сбежал, завидев трудности, а сделал все возможное для родного маяка. Это было достойно уважения.

Тем не менее, на исход соревнования Черный Хирург, разумеется, не повлияет…

Адепты неторопливо летели к планете, а через несколько минут все они оказались внутри Жемчужины. Через чемпионов тут же потекла энергия воплощения. Горо приказал подняться как можно выше — на этом этапе, он не хотел привлекать внимание. Могло показаться, что на самую крупную армию враги нападут первыми, но у монстров была своя логика — они не любили высокоуровневых адептов. Которых особенно много было именно у Фолькора. Поэтому при прочих равных чудовища сначала бросятся на конкурентов.

В этом был их недостаток. К тому же, через защитников не проходила энергия, значит они не получат значительную поддержку от Вселенной, как Горо.

С другой стороны, Фолькору проще маневрировать по пятому слою. И отравление ему не так страшно. В общем, у каждого участника имелись свои преимущества. Кроме Черного Хирурга, которому достаточно сцепиться с небольшим отрядом монстров и все будет закончено.

Мысли Горо снова вернулись к Алексу — даже сейчас этот адепт не выходил из головы. И вроде все с ним было ясно, но уж слишком уверенно он себя вел. Это можно было объяснить либо большой глупостью, либо Алекс знал что-то такое, чего не знают другие.

Поэтому Горо искал подвох…

— Сканеры говорят, что монстров поблизости нет, но у меня плохое предчувствие, — заявил Нихель.

— У тебя всегда плохое предчувствие, мой друг, — хмыкнул Горо. — Но в этот раз я, пожалуй, к нему прислушаюсь. Что оно тебе подсказывает?

— С Арраком не все гладко, — узкие глаза Нихеля с подозрением смотрели на поверхность океана внизу.

— Ну давай тогда вместе подумаем… монстров тут не может быть много — сканеров не обманешь. Это точно слабая Жемчужина. Что еще?

— Ты говорил, что Буран принес сюда ментатов.

— Да, это информация от наших соседей. Но почему ты вдруг вспомнил о ментатах? — удивился Горо. — По словам Алекса, они обрушились на Шайн. Здесь их не должно быть.

— Буран мог принести с собой не только ментатов.

— Что ты имеешь в виду?

— Согласно теории снежного кома…

— Опять со своим Фурутье! А я-то думал, что ты что-то интересное заметил… Теория Фурутье не доказана.

— Когда она будет доказана, станет слишком поздно, — упрямо произнес Нихель. — Возможно эта Большая Гонка — последняя!

Горо устало вздохнул — была у его старого товарища одна навязчивая идея, что в мертвом кластере накопилось слишком много Бесформенности, и когда она достигнет определенного предела, Квазар взрывообразно изменится. Точнее, лавинообразно. Идея принадлежала одному умнику из их школы по имени Фурутье. Он назвал ее теорией снежного кома — на название повлияла направленность школы.

Случилось это не так давно и этот Фурутье представил свои разработки руководству с просьбой обратиться к Совету великих школ. Мол, мертвый кластер уже достаточно послужил адептам и пора бы его окончательно зачистить. А если этого не сделать в ближайшую Большую Гонку, то Средоточья резко разрастутся. Причем не только в центре, но и по краям кластера, и тогда уже ничего нельзя будет сделать, потому что на границе станет слишком опасно.

В общем, Фурутье требовал остановить лавину, пока есть возможность. А Большую Гонку предлагал потом перенести куда-нибудь в другой кластер.