— Раненые и отравленные отдыхают, — заорал Горо. — Остальные стреляют по команде защитников! Мы не должны упустить Аррак! Наша цель — убить как можно больше монстров!

Адепты ответили согласным гулом. Настроение у них было такое же приподнятое, как и у их босса. Горо улыбнулся, пока все шло по плану…

Надо сказать, ценность Аррака серьезно возросла. Ведь даже если опорный мир достанется родному маяку Горо, их конкурент Губернатор Ноколос вряд ли выберет иной маршрут в центр. Скорее всего, предпочтет Аррак, как самый удобный и близкий.

Но тогда Горо получит дополнительный рычаг воздействия на Алекса. Особенно, если выбьет себе преимущественное право общаться с Черным Хирургом. Тогда он сможет перенять технологию Каркаса. Смог же Троп ею овладеть, значит, и школа Ризв сможет. Если понадобится — они наймут всех доступных энергетических хирургов на своем маяке.

А с технологией перед Горо открывались совсем другие перспективы. Причем и сейчас, и после Большой Гонки…

«Каркас будет моей наградой за эту миссию. Нужно только уговорить Губернатора позволить мне курировать этот проект. Но на это я его продавлю…» — размышлял он.

Но даже если они проиграют, Аррак все равно останется целью Горо — слишком много всего интересного тут происходило. Но лучше, конечно, было бы выиграть…

Через десять минут после «всплытия» специалисты Троп сказали, что путь наверх открыт. Впрочем, это было ожидаемо. Контролер же погиб…

— Нихель, возьми небольшую команду и отправляйся наружу! — быстро распорядился Горо. — Доберись до нашего оборудования и отправь сигнал на маяк.

— По правилам соревнований мы не можем призвать дополнительные войска, — напомнил помощник.

— Знаю, но нам не запрещено посылать информацию. Губернатор должен знать, что мы живы и что стоит на кону. Пусть готовится основать здесь базу или… выслать посольство. Даже если мы проиграем, я не собираюсь уходить с Аррака. И еще… сообщи Губернатору про ментатов. Квазар стал еще более опасным местом, чем обычно…

Закончив разговор с союзниками, Алекс двинулся обратно к центру, где недавно разделался с Контролером. Это был опасный шаг, так как Жемчужина пропиталась Бесформенностью, однако, странным образом, фон заметно ослаб. Мирам списала это на формацию Контролера. Мол, для защиты от адептов неумелый монстр потратил слишком много энергии.

— Он поддерживал формацию на всем объеме Жемчужины. Вот и перестарался. В следующем поколении Контролеры наверняка станут умнее. Считай, что мы легко отделались, — удовлетворенно произнесла она.

— Жаль, что мы не смогли изучить это существо. Надо будет захватить его труп. За останки ментатов нам неплохо заплатили. Может, и за контролера подкинут кредитов. Полагаю, Ноколос захочет его изучить.

— Думаешь, мы столкнемся с новыми контролерами?

— Не исключено. Буран прошел огромное расстояние, а Аррак далеко не единственный мир на его пути. Но трупом займемся потом, тут полно живых монстров, — произнес Алекс. — Главное, что тут нет ментатов. Их Сила не появилась?

— Признаков Ментала я не чувствую.

— Это хорошо. Не хотелось бы с ними пока встречаться…

Точнее, Алексу не хотелось встречаться с тем, во что ментаты превращаются, когда объединяются против угрозы.

Квази-существо!

Создание с непонятными характеристиками и возможностями. А еще оно явно имело память и могло обучаться. Иначе не было бы таким опасным.

— Возможно, каждый ментат — это ячейка памяти, и когда квази-существо собирается, оно аккумулирует всю информацию, накопленную в своих… частях, — задумчиво произнес Алекс. — Поэтому ни одного ментата нельзя отпускать живым. Чтобы он не передал информацию о нас.

— В прошлый раз ментаты отправили сигнал в центр Квазара, — напомнила Мирам. — Так что твои квази-существа давно все знают. Ну, может о новых трюках они не в курсе.

— Это была дальняя передача. Скорее весточка, чем подробный доклад. Как передача с маяка в Первый Радиус, даже хуже. Думаю, что враг знает только о нашем существовании, но не о том, на что мы способны. Пусть так пока и остается…

Давление вокруг усилилось, и Алекс выкинул ментатов и их создание из головы. До поры до времени. Сейчас его цель — армада противников, крутящихся в центре. Сколько их тут было, не смогла бы подсчитать даже Мирам, поскольку для подсчета она использовала косвенные данные: плотность фона, его изменения и другие тонкие моменты. То есть, обычно сравнивала состояние «до» и «после». Но сейчас-то отряд находился, можно сказать, в гостях у монстров, и никакого «до» не было.

Кроме того, в океане энергии вообще сложно было проводить измерения. Поэтому Мирам только зафиксировала падение Бесформенности и что давление Холода не изменилось.

— Мы уничтожили слишком незначительную часть местных монстров, чтобы это оказало заметное влияние на фон, — объяснила она.

— То есть врагов много, — подытожил Алекс. — Это мы и так знали…

Если бы его целью была действительно зачистка, он бы не сунулся в центр, но в этом соревновании Черный Хирург мог выиграть только благодаря активным действиям. А еще это была отличная тренировка, особенно для энергетических хирургов.

Этому способствовали два момента. Первый — за два дня погружения отряд изучил и адаптировался к Жемчужине Аррака. Они знали и монстров, и их возможности. А также имели время на подготовку.

Второе — Алекс беззастенчиво набирал энергию воплощения в Работника пустоты. Но так, чтобы не ослабить защиту армии союзников. Это был неприкосновенный запас, на случай быстрого отступления, а не для текущего боя. Поэтому Алекс его даже в расчетах не учитывал — резерв он и есть резерв.

Поначалу казалось, что белое пространство может вместить запас любого размера, однако после определенного момента энергия начала исчезать с той же скоростью, что и прибавлялась. Словно переливалась из заполненного до отказа бассейна. Это сильно отличалось от стандартного опустошения Работника после боя. Что интересно, выходила она не в окружающее пространство, а просто исчезала неведомо куда. В общем, пустота имела «объем». По крайней мере, если измерять ее по энергии воплощения.

Однако Алекс не особо огорчился, узнав об ограничении. У него даже идея появилась, что Работник пустоты может трансформироваться, если забить его по максимуму и удерживать сколько можно. Однако трансформация не запустилась. Видимо, от таких простых действий умение не эволюционировало.

Тем не менее в Работнике накопился солидный запас энергии, которая точно исчезнет, едва обстановка нормализуется. Поэтому беречь ее не стоило. Особенно сейчас…

Неизвестно, что сказали бы союзники, узнав, что «вооружили» Черного Хирурга, но стесняться Алекс не собирался. В конце концов, у него самый маленький отряд, кроме того, они отвлекут монстров от союзников-конкурентов…

— Вперед! — приказал он. — Мы должны добраться до центра как можно быстрее!

Черный Хирург стронулся с места. В сторону, откуда шло давление. Как ни странно, лететь было гораздо проще. Главным образом потому, что монстры никак не могли объединиться. Впрочем, объяснение имелось — с кого еще Контролер мог начать захват власти, как не с лидеров жаб и богомолов. Имелись же у многоножек монстры-генералы, значит, и в этой Жемчужине должны были завестись местные правители.

Хотя тут присутствовали два вида — в этом Аррак сильно уступал Шайну, где «цивилизация» многоножек развивалась много тысячелетий и кроме, собственно, многоножек никого не осталось. Тем не менее и жабы, и богомолы принадлежали одной Силе, что указывало на какую-никакую волю и централизованную власть.

Однако ментаты и Контролер легко подавили местных генералов…

Пользуясь разобщенностью врага, Черный Хирург быстро добрался до трупа Контролера. Как спрятать огромную тушу, Алекс не знал, поэтому отщипнул от нее солидный кусок, отлетел и начал раскручивать сферу энергии, параллельно делая энергию более текучей с помощью Алхимика.