А ещё я заметил: несмотря на то, что девушка любила менять украшения, подбирая каждое к новому наряду, у неё на шее неизменно присутствовала цепочка с каким-то кулоном или подвеской, скрытой от постороннего взгляда под одеждой. Даже когда Вилетта решилась надеть на прогулку чересчур смелое декольте. На мой вскользь брошенный вопрос, что же там за украшение скрыто, она ответила, что медальон в память о рано умершей матери, но показать отказалась. Это тоже было странно, ведь обычно девушки никогда не скрывают таких вещей, а, наоборот, гордятся и почти всегда готовы показать хранящийся внутри портрет. Что же всё-таки висит на этой самой цепочке? Третье кольцо Лаэтанна, относящееся к воздушной стихии? Части первого находятся у Роура, второе надёжно хранится у семьи огненных магов Сегейдес, я сам проверял, четвёртое удалось собрать по описаниям, также, как и первое, в Королевском Хранилище, а затем снова разбить на части, хорошенько спрятав и заменив подделками. Пока что никто интереса к тем каталогам не проверял, и в соответствующие секции не ходил. Попытка проверить таинственное сокровище Вилетты с помощью своего дара успехом не увенчалась. Либо она носила действительно пустышку, либо артефакт был прикрыт мощными маскирующими чарами одного древнего учения, также находящегося под запретом.

Весть от одного из информаторов, внедрённых в семью Форн, о том, что управление Источником было утеряно ещё несколько лет назад, заставило снова обратиться к Его Величеству, чтобы получить разрешение на изучение и применение запретной магии. Хотя бы тех разделов, которые касались маскировки и защиты от основных блокирующих магию заклинаний. Пришлось пообещать создать специальные артефакты для короля и Главного мага. Для них успел, а вот для себя — нет.

***

— Что ты там читаешь такое интересное, Эйден, что уже пять минут не можешь ответить на мой вопрос?

Помня о том, что Лара видела Вилетту на рынке, хотя никто не знал о том, что у меня появилась служанка, а, тем более что, у нас с ней возникли чувства, я решил пойти ва-банк.

— Пришли копии документов о зачислении сестры в пансион для одарённых детей.

Вилетта сморщила носик, думая, что ничего не вижу, увлечённый изучением содержимого письма:

— Прекрасная новость! Ты — молодой и свободный мужчина, зачем тебе возиться с какой-то родственницей, о которой даже не знал?

Я отставил в сторону стакан, из которого только что пил, и отложил бумаги:

— А откуда тебе стало известно о том, что ко мне приехала сестра?

— Приехала? Да её просто выставили из дома, это всем известно, — фыркнула не растерявшаяся Вилетта. — Придворные сплетники хуже уличных.

— Допустим. Но что ты имеешь против моей сестры? Она осталась сиротой и нуждается в поддержке.

Лицо Вилетты приобрело брезгливое выражение:

— Вот в пансионе ей как раз будет самое место. Как-нибудь отучится, а там пусть сама свою жизнь устраивает. Хорошо, что ты Так быстро всё решил. Этой заботы ей будет вполне достаточно.

Перемена в настроении обычно беззаботной Вилетты была столь разительна, что я попытался встать, но она мигом оказалась за моей спиной, обвивая руками шею. А затем прошептала на ухо:

— Ты ведь теперь богат, Эйден, стал лордом, а не просто каким-то там хранителем. Всего лишь одним из нескольких. Наши дети не будут ни в чём нуждаться и достигнут небывалых высот!

— У меня ничего нет, Вилетта. Я отказался от денег и недвижимости, — сбросив с себя объятия, от которых ничего, кроме отвращения, не ощущал, вскочил на ноги и развернулся к девушке лицом.

— Что?! Что ты сделал?! Я так много приложила усилий для того, чтобы обеспечить наше с тобой будущее. Ещё и твой отец так удачно умер, пришлось, правда, немного подсуетиться, чтобы между тобой и наследством не возникло никаких препятствий.

— Устроить выкидыш последней госпоже Морлей — это называется «подсуетилась»? Целители были очень удивлены, когда у здоровой женщины, так трепетно относящейся к своей беременности, внезапно умер плод. Причём никакого магического воздействия, никаких следов отваров или иных снадобий не было обнаружено.

Вилетта обогнула кресло и снова попыталась прильнуть ко мне:

— Это только ради любви... Всё, что я делала — это исключительно из-за моей любви к тебе. Чтобы ты меня заметил, оценил, увидел достойную спутницу себе.

В глазах девушки промелькнул сумасшедший блеск, похожий на тот, что описывала Лара, когда рассказывала о Дереке Норенхайте. Кольца Лаэтанна, даже их основной, скрепляющий сегмент, способны подчинять себе разум мага при длительном ношении. Быстрым движением, я сорвал цепочку с Вилетты и увидел болтающееся на ней третье кольцо.

— Мне кажется, что ты достаточно уже сказала, чтобы предстать перед судом Его Величества.

Но девушка неожиданно поднесла к своему лицу левую ладонь, демонстрируя, как на её безымянном пальце появляется кольцо Лаэтанна, а в моих руках остаётся лишь золотой разорванный шнурок :

— Ты и про очередную свою мачеху всё раскопал... Не думала, что тебя настолько заинтересуют похождения твоего отца. Сам ведь говорил, что слышать о нём не желаешь. Но ты меня недооцениваешь, Эйден. Даже папочка меня недооценивал, считая лишь небольшой ступенькой на пути к трону! Только я оказалась умнее, и скоро остальные окажутся у меня. Как и ты! Ты должен принадлежать только мне! И будешь только моим!

Я попробовал схватить Вилетту, но ничего не вышло. Расхохотавшись, девушка скосила глаза на пустой стакан:

— Древняя запретная магия способна на многое. Я и так слишком долго ждала от тебя первого шага, Эйден. А теперь ты — мой. Навсегда мой!

Мёртвая вода... Лара ведь говорила о мёртвой воде, которая из-за странного ритуала не давала связаться с ней Источнику Норенхайтов. Я попытался призвать свою магию, но всё оказалось тщетно, а в кармане с записывающим артефактом оказалась лишь каменная пыль.

Роур просчитал, на какое расстояние я могу отдалиться от дома, чтобы на случай нападения смог отрезать меня огнём и дать возможность вернуться. Мне осталось лишь указать точное нахождение дома напротив, чтобы встретить куратора Маддалены и передать ему девочку. Провожая её на следующий день после того, как мою страшную догадку подтвердил элементаль, я пообещала, что разберусь со всеми делами и обязательно навещу в пансионе в первые же каникулы после окончания очередной учебной четверти. Но сразу предупредила, что ближайшие несколько недель не смогу отвечать на письма, так как нужно будет выполнить некоторые поручения господина Морлея. Надеюсь, что Эйден сможет объяснить моё исчезновение, не вдаваясь в подробности. Мне всегда было тяжело врать, а ребёнку и вовсе не выносимо, но ради блага Маддалены держалась, шутила и делала строгое лицо, обещая ругаться каждый раз, когда девочке придётся сдавать экзамен или зачёт, чтобы всё прошло успешно. Примета такая.

Как только Маддалена вместе с куратором скрылась в портале, я заперла дом и направилась к зданию инквизиции. Не думала, что так скоро придётся снова увидеть его серые стены, но жизнь любит делать неожиданные повороты. Обогнув центральный вход, я подошла к едва заметной дверце и постучала три раза.

Долго ждать не пришлось, так как всего спустя минуту лязгнул засов, и в проёме показался целитель, немало удивившийся, увидев меня перед собой.

— Доброе утро, Лара. Что привело тебя ко мне?

— Здравствуйте, Ферро, — я глубоко вздохнула, пытаясь отогнать подступающий к горлу комок. — Вы говорили, что могу обратиться к вам, если понадобится помощь целителя.

Ферро отступил в сторону, жестом приглашая войти. Заперев дверь, он принял у меня плащ и повесил его на крючок:

— Что именно тебя беспокоит, Лара?

Я присела на край скамьи, не решаясь поднять глаза на целителя:

— Вы сказали, что из меня получился не самый удачный вариант химеры. Дефектный. Я просто хочу окончательно проверить свои догадки, если это возможно, конечно.