Словно в подтверждение, огромный водяной столб взметнулся из чаши метра на три в высоту.

— Да, это был я.

Всё ещё не веря своим глазам, тихо спросила:

— Источник?

— Кто же ещё. У этого мерзавца почти получилось уничтожить последнюю наследницу рода Норенхайт, пришлось вмешаться. Если бы ты, точнее Нора, не очнулась, мне бы пришлось ему подчиниться, ведь формально договор не нарушен. Руки Дерека чисты, а то, что девчонка не выдержала — исключительно вина её расшатавшейся психики и богатой фантазии.

— Договор? Какой договор?

— Я — чистая стихия, необузданная и своенравная. Во время сильных магических колебаний, возникших из-за войны между одарёнными и обезумевшими создателями, подобные мне потеряли самоконтроль и принесли немало бед на земли. Но нашлись маги, сумевшие с помощью своей силы обуздать нас, привести в чувство, если можно так сказать. Однако на то, чтобы окончательно избавиться от магических аномалий, продолжающих возникать то тут, то там даже после окончания распри, потребовались десятилетия. Поэтому был заключён договор, согласно которому каждый из стихийных магических Источников соглашался подчиниться прямым потомкам тех магов ради поддержания порядка.

— Но при чём тут я, и зачем вы меня остановили, у меня нет магии. К тому же вам известно, что я — не Нора, а, следовательно, не могу являться настоящей наследницей рода Норенхайт.

— Жить хочешь?

Сама постановка вопроса уже не предвещала ничего хорошего. А вкупе со всем произошедшим за последние дни, нервы мои стали совсем ни к чёрту. Пока утешало лишь то, что вокруг нас живой стеной встала вода, отрезая поляну с чашей от остального мира. Поток проносился мимо на приличной скорости, не пропуская ни единого звука извне.

— Хочу...

— А я вот свободы хочу, — невозмутимо продолжил Источник. — И ты мне в этом поможешь.

— Но почему вы раньше не обратились к Норе?

— Пытался, но она слишком меня боялась. Всё-таки Дерек был весьма искусен в своей лжи и нежелании обучать её азам управления магии. Моя резкость и необузданность доводила Нору до панического ужаса.

— Но ведь сейчас мы вполне мирно беседуем...

Источник издал звук, похожий на смех:

— Вот именно, что сейчас. Контроль требует немалых усилий, большую же часть времени я — это просто стихия, пронизывающая воды, текущие по землям Норенхайтов. Вмешательство в призыв двойника из другого мира и так потребовал от меня серьёзных затрат магии. Иначе у Дерека попросту не хватило бы сил, а мне нужен был кто-то, кто хотя бы ненадолго прижился в теле Норы.

У меня мгновенно похолодели руки и ноги.

— Что значит «ненадолго»? То есть, я умру?

— Нет. Ты заняла тело, но не приняла его абсолютно своим. Даже не так. У тебя сильный характер, поэтому под его влиянием оно всё больше и больше изменяется под Лару, становится твоим, но не Норы. Иначе ты попросту оказалась запертой внутри него. Тело бы существовало по привычке, словно кукла, повторяя обыденные ритуалы. Хорошо, что у Дерека было мало времени, чтобы заметить изменения. Ты не станешь выглядеть такой, какой покинула свой мир, просто в определённый момент будет достигнуто равновесие между внутренним и внешним. И это очень даже хорошо. Ведь Дерек будет искать юную девушку и не догадается, что она будет выглядеть старше.

— Искать? То есть, вы меня отпустите?

— Да, после того как получу свободу. Сегодня как раз подходящее время: вхождение в полную силу в связи с совершеннолетием. Потом у тебя будет впереди три года, чтобы окончательно избавиться от опеки Дерека.

— Ничего не понимаю. День рождения Норы ведь не сегодня...

— Сегодня, Лара, сегодня. По настоянию бабушки и дедушки Норы её родители скрыли настоящую дату рождения своей наследницы. Полностью принять управление мной у тебя не выйдет, иначе умрёшь: не обученность плюс отторжение, которое неминуемо случится в течение пары дней. Поэтому, пока ещё сила твоей крови не перебила родовую Норенхайтов, есть возможность разорвать мою связку с Норой, иначе она перейдёт на Дерека после твоей окончательной смерти. Мне бы этого не хотелось. Одно дело — подчиняться и приносить пользу, питая и орошая эти земли, совсем другое — слиться с другими как я под властью безумца. Думаю, ты и так догадалась, к чему это приведёт. К сожалению, у нас не так много времени. Если попробуешь сбежать, Дерек тебя найдёт, используя родственную кровь. Даже быстрее, чем это сделают гончие. Куда бы ты ни направилась, Лара, ты всегда будешь ярким маячком светиться на карте Норенхайтов. Той самой, что висит на стене в кабинете, принадлежавшем отцу Норы. Спасибо, что не ударилась в бега в самый первый день, как услышала послание от меня, оставленное в воде. Иначе Дерек бы денно и нощно не спускал с тебя глаз. Догадался же как изолировать тебя даже от моих посланий. Инициировать дождь тоже было непросто, ибо любое вмешательство в привычный ход времени и погоду достаточно сложно, особенно после опустошения из-за участия в призыве. Помоги мне, и я помогу тебе. После разрыва привязки ты станешь недосягаемой для Дерека в плане поиска с помощью магии. Желательно не попадаться ему на глаза и тогда у тебя появится шанс прожить более долгую жизнь, чем он отмерил для Норы.

— Но почему три года?

— По человеческим законам полная свобода от опекуна наступает в двадцать один год. Если до этого времени Дерек поймает тебя, то имеет полное право запереть в доме под предлогом душевной болезни племянницы. Да, привязка будет разорвана, но что ему помешает снова провести пару-тройку ритуалов, изменив сущность твоего тела под Нору и создав искусственную привязку? В таком случае в ловушке окажемся мы оба с тобой, Лара. Чем закончится дело, уже упомянул неоднократно. Даже не представляешь, какими запрещёнными знаниями овладел за свою жизнь Дерек.

Не знаю, но вполне представляю. Этот маньяк ни перед чем не остановится, желая достигнуть своей цели.

— А по истечении трёх лет? Вдруг он случайно наткнётся на меня, когда мне исполнится по местным меркам двадцать два или двадцать пять?

— Создать искусственную привязку будет уже невозможно. Тут помешают не только человеческие законы, но и магические. Таким образом, твоя задача будет предельно проста: бежать и не попасться в поле зрения Дерека на протяжении трёх лет начиная с этой минуты.

— А чем будет грозить разрыв привязки для остальных?

— Для остальных? Ты про жителей этих земель?

Я кивнула:

— Сами же охарактеризовали себя могущественной и неуправляемой стихией...

— Не только о себе думаешь... Значит, я не ошибся, повернув вектор поиска именно в твой мир, хотя выбор был ещё между двумя... Но можешь быть спокойна: таких магических колебаний, которые возникали когда-то, больше не происходит. Реки, озёра и ручьи по-прежнему будут питать эту землю, не вредя людям. Просто моя магия престанет быть доступной Норенхайтам. Ты от этого тоже выиграешь, Лара, ведь Дерек лишится большей части своей силы. Ещё и на несколько дней выйдет из игры, дав тебе фору. Да, разрыв привязки он почувствует несмотря на вынужденный сон, но будет беспомощнее младенца некоторое время.

— Я согласна. Что нужно будет делать?

— Дашь к себе прикоснуться?

— У меня нет выбора. Если есть шанс выжить, я готова его использовать.

От Источника отделился поток, толщиной с мою руку и обвил запястье. Стоило воде схлынуть, как на коже засветился двойной вытянутый ромб со схематическим изображением волны внутри.

— Родственники Норы ещё и заблокировали частично её дар... Не знал и даже не ощущал... Придётся действовать по-другому...

Я не успела даже пикнуть, как поток трансформировался в острое лезвие, полоснувшее меня по запястью. Но боли не почувствовала, несмотря на глубину раны. Вместе с хлынувшей кровью, две ниточки потянулись в разные стороны: одна к Источнику, а вторая к дому. Постепенно обе они стали утолщаться и пульсировать. Где-то позади меня послышался страшный, леденящий душу, крик. Я дёрнулась, но тут Источник снова заговорил: