- Действительно, - хмыкнул Роланд. - И ты на самом деле собираешься простить Странников? Позволишь им, когда закончится война, вернуться к прежней жизни?

- А почему нет? - Дамира равнодушно пожала плечами. - Ты не хуже меня понимаешь, что не Гильдия источник наших проблем, а Ассамблея. Я не хочу проливать больше крови, чем необходимо.

- Не все в Империи это поймут, - заметил он. - Особенно среди военного командования. Снисхождение к врагу - не в традициях Астрены.

- Значит, кое-кому придется смириться, - отрезала Дамира. - Я уже дала слово Альвис, и не стану его нарушать. Я не Дареш Кан. Проклятье... - вздохнула она. - Хотя бы в чем-то я не должна стать похожей на него.

- Я понимаю. Итак, как скоро мы выступаем?

Дамира куснула костяшку пальца, очередной раз не справившись с собственной глупой склонностью и очередной же раз в мыслях выругав себя за это.

- Чем скорее, тем лучше. Твоя Восьмая флотилия и Пятнадцатая флотилия Вителиана. Кажется, вы двое поладили.

- По крайней мере, мы понимаем друг друга, - осклабился Корвин. - Не скажу, что адмирал Вителиан симпатизирует мне... что не редкость среди наследников знатных династий в Астрене. Но он хороший командир и знает, что такое дисциплина. Я верно понял, что Наэли ты не собираешься привлекать к делу?

- Ни ее, и никого из маллурианцев. Этим трофеем я не собираюсь делиться с наемниками. Адмиралу Наэли я доверяю руководство маллурианскими флотилиями в Нейтральной зоне. Пусть попугает пиратов и Звездную Гвардию, у нее это хорошо получается. Тем временем ты сделаешь то, что необходимо.

Роланд не ответил, только кивнул.

- Я не обманывала Альвис, - добавила Дамира. - Не Гильдия, а Ассамблея наш враг. Так давай покончим с препятствиями на пути, чтобы можно было, наконец, сосредоточиться на главном.

* * *

- Чего вы хотите, герцог? - с порога спросил Теллар Вейн. - Я должен возвращаться в Централь.

- Какие-то проблемы у вас на родине? - спокойно осведомился Дареш Кан.

- Нет, но могут появиться, если я буду отсутствовать слишком долго. Зерран и Сейгис надежны, хоть и недолюбливают друг друга. Вдвоем они удержат Централь в повиновении, и все равно я не хочу рисковать. Поэтому и спрашиваю вас: что произошло? Зачем вы меня пригласили... впрочем, ваше "приглашение", как обычно, больше смахивало на приказ.

Герцог проигнорировал недовольство командора.

- Мои извинения, если это выглядело, хм, не вполне деликатно, - он гостеприимным жестом указал на одно из кресел. - Прошу вас, командор Вейн, составьте мне компанию. Я знаю, что у вас мало времени, но у меня есть одна просьба к Странникам.

- "Еще одна", вы хотели сказать? - процедил Вейн, но уселся.

- Война есть война, - парировал Кан. - Мы все в равной мере заинтересованы в победе, не так ли?

Он бесстрастно смотрел на собеседника, удерживая раздражение глубоко внутри. Теллар Вейн был жадным до власти глупцом, а глупцы хотят получить все и сразу. Отчасти это и к лучшему - делает их более управляемыми. Но если кто-то вроде Вейна разочаруется в своих честолюбивых мечтах, сложно предсказать, на что он будет способен. И в последнее время Теллар Вейн явно задумывался о том, не совершил ли он ошибку, связавшись с Ассамблеей.

Выйти из игры он, конечно, не мог, но Дареш Кан очередной раз напомнил себе: нужно бдительнее следить за ненадежным союзником. Гильдия Странников была очень полезной; жаль, если столь ценный союз погибнет по прихоти инфантильного болвана. Хуже всего, что, несмотря на все усилия - а полковник Делис Гелора сделала все, что могла! - Ассамблее так и не удалось заполучить ни одного корабля Гильдии, ни координат пресловутой Централи в Атрейском Лабиринте. В этом Теллар Вейн оставался непреклонен и решительно отверг все предложения герцога.

"Не то он слишком предусмотрителен для глупца... не то глуп даже больше, чем я о нем думал?" - Дареш Кан скрывал досаду.

- Вы уже знаете, что Императрица, покинув Легранту, объявилась на Тельвене, - сказал герцог. - И с ней - весьма значительные силы.

Надо отдать должное Дамире Альвин: ей удалось до последнего скрывать свои намерения. Никто из агентов Гелоры возле Императрицы не успел предупредить о ее планах, а Надзиратель, глава сети осведомителей в Астрене, остался в метрополии. Лорд-адмирал понимал, что Дамира не станет долго отсиживаться в Легранте, но Тельвен не был первым в списке мест, куда она, по его мнению, могла отправиться. Он почти поверил, что Преторианский Флот, получив подкрепление, ударит прямиком по Менесу, и был готов принять бой, однако Императрица застала его врасплох. К тому времени, как ее цель стала очевидной, было уже слишком поздно что-то предпринимать. Дамира вместе с флотом беспрепятственно достигла Тельвенской системы. Из раздражающего фактора Тельвен превратился в реальную угрозу.

- Об этом знают уже все, - усмехнулся Вейн. - Насколько это, по вашему мнению, опасно?

- Полторы тысячи астренских и маллурианских военных кораблей, прорвавшихся к нам в тыл? Что вы сами думаете об этом, командор?

- Полагаю, это довольно неприятно, - отозвался тот с ядовитым бесстрастием. - Я не слишком силен в стратегии, но сказал бы, что этот имперский флот похож на клинок, занесенный над вашими линиями обеспечения. Достаточно одного удара, и... - Вейн красноречиво оборвал фразу на полуслове.

- Вы не лишены поэтического дара, Вейн, - сухо заметил Дареш Кан. - Хотя и преувеличиваете угрозу. Опасность существует, но она не настолько велика. У нас достаточно сил, чтобы защитить Митарис и Стивею. Если даже имперцы прорвутся к одной из этих ключевых точек, они окажутся не в лучшем положении, чем мы. Их собственные коммуникации еще более уязвимы, и мы с легкостью отрежем флот Императрицы от главных сил на Легранте. Дамира Адарис и ее советники слишком умны, чтобы этого не понимать.

И все-таки опасность существует - не мог не признать Лорд-адмирал. Дамира успела доказать, что не боится риска. С нее станется решиться на отчаянный шаг. Это не фатально: Кан не солгал, и Ассамблея в силах защитить основные ключевые точки своих линий обеспечения. К тому же Странники указали Звездной Гвардии новые попутные течения, соединяющие территории Ассамблеи и имперское пограничье. Не столь прямые и удобные, как звездные трассы, проходящие через Стивею и Митарис, они, однако, были пригодны для того, чтобы наладить вспомогательные линии коммуникации. Императрице не удалось бы отсечь Звездную Гвардию от Альдезии. Но астренский флот в Нейтральной зоне сильно усложнил положение Ассамблеи, не говоря про Ленга Дауэна, который уже привык считать всю Вердану своей собственностью. Бывший Император Изгоев, а ныне Лорд-протектор, воспринимал известия о появлении астренцев в Тельвене весьма болезненно.

- Но проигнорировать такую угрозу вы не можете, - Теллар Вейн догадался, о чем думает Кан. - Это воспрепятствует исполнению ваших собственных замыслов?

- Мои намерения остаются неизменными. Но вы правы: угроза слишком велика, чтобы оставить ее без внимания. В чем и заключается моя просьба, командор.

- Мне следовало понять сразу... Вам нужны еще "Серебряные птицы"?

Дареш Кан кивнул.

- Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.

- Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, - проворчал Вейн. - К тому же не все из Странников... достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.

Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.