- Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.

* * *

Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.

"Это будет непросто, - почему-то подумалось ему, - но с Дамирой всегда было непросто", - и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.

Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.

Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий - не то крупных насекомых, не то мелких птиц - кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая - именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.

Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение - или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.

- Рэймин... - произнесла она вполголоса.

Он сделал еще шаг вперед и слегка склонил голову в знак приветствия.

- Дамира. Или, возможно, теперь мне следует обращаться к тебе: "Ваше Величество"?

Молодая женщина раздраженно скривила губы - еще одна ее привычка, которая была Рэймину хорошо знакома. Это, странным образом, заставило его почувствовать себя увереннее. Все-таки, сделавшись Императрицей Астрены, Дамира, по крайней мере, сохранила верность кое-каким старым склонностям.

- На людях именно так и следует ко мне обращаться, - усмехнулась она, но сразу добавила несколько теплее. - Но, к счастью, сейчас мы не на людях, - ее усмешка сделалась шире и искреннее. - Сказать по правде, я терпеть не могу этот титул.

- Почему-то я не удивлен, - заметил Рэймин и, подойдя ближе, сквозь прозрачную стену выглянул наружу. Бельтиор нельзя было увидеть с террасы, но в небе, в лучах вечернего солнца, отсвечивала серебром длинная металлическая сигара - воздушный корабль, заходящий на посадку в порту.

- Наверное, ты не ожидала, что снова вернешься на Тельвен? Как ты теперь находишь планету?

- Ну... - Дамира неопределенно пожала плечами. - По крайней мере, я определенно не могу пожаловаться на недостаток внимания. Пока я была капитаном "Сагиты", мне не оказывали столь восторженного приема.

Она остановилась рядом, положив ладони на резные перила, и несколько секунд провожала взглядом снижавшийся корабль, пока тот не исчез за древесными кронами.

- Я рада, что Тельвен... не так сильно пострадал, как могло быть, - неловко произнесла женщина. - Жаль, что не могла сделать больше. И раньше, - она вздохнула. - Признаюсь, я действительно успела привязаться к твоей родной планете, Рэймин.

Он постарался скрыть удивление - не ожидал от нее подобной откровенности. Дамира редко позволяла себе проявлять сентиментальность. Прежде Рэймин любил подтрунивать над образом циничной наемницы, который она сама для себя выбрала, что Дамиру всегда раздражало.

- Тельвену досталось от Вольного Флота, - сдержанно произнес он. - Многие погибли. Но ты права: могло быть хуже. И стало бы, если бы не Астрена. Мы в долгу перед Империей. И перед тобой, Дамира. Я говорю искренне.

Она кивнула.

- Спасибо, Рэймин. Для меня важно это услышать. По-настоящему важно, - она опустила взгляд. - И хорошо, что ты жив. Долгое время я думала, что ты погиб возле Акерона в тот день.

- Тебя это беспокоило?

- Да, - суховато ответила женщина. - Ты удивлен?

Рэймин промолчал, да она и не ожидала ответа.

- Когда я узнала от Корвина о том, что ты жив и вернулся на Тельвен... я действительно была рада. Даже сильнее, чем сама от себя ожидала. Никогда не питала склонности к сантиментам, но... - она пожала плечами, словно не зная, как закончить фразу, и замолчала, вернувшись к наблюдению за темнеющим небом.

Рэймин тоже не знал, что хочет сказать. Неловкое молчание продлилось какое-то время, но, наконец, Дамира выпрямилась, словно собравшись с мыслями.

- Ну, что же, - произнесла она. - Видимо, лучше сразу расставить все по местам, Рэймин. Глупо молчать про очевидное. Я рада, что ты жив, и я всегда буду видеть в тебе друга, однако...

- Я все понимаю, - перебил он. - Прошлое есть прошлое.

Сказать это оказалось труднее, чем Рэймин сам от себя ожидал. Он никогда не позволял себе поддаваться иллюзиям - никогда с того дня, как узнал от Мейза и его людей о том, что случилось на Астрене. Было ясно, что слишком многое изменилось. Рассудком он понимал это, и все же...

Фраза прозвучала суховато - холоднее, чем он хотел - но Дамира только кивнула.

- Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь - Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.

"К тому же наследник знатного рода из метрополии - гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки", - Корвин прикусил язык, чтобы - убереги демоны! - не брякнуть это вслух.

Он глубоко вдохнул.

- Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.

- Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?

- Я знаю, что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.

Дамира посмотрела на него с удивлением.

- Странная просьба. Почему тебя волнуют эти пленницы?

- Адмирал Корвин не рассказывал? Я обязан жизнью одной из них. Не только своей, но всего экипажа "Альтаира". Теанаре Мезенис на своем корабле нашла нас, когда мы застряли в Бездне возле Акерона. Если бы не она, "Альтаир" не выбрался бы. Теперь моя очередь вернуть долг.

- Ну, что же... - без выражения произнесла Дамира. - Я не стану возражать. Альвис Эльвер останется на "Гайтоне" под опекой Корвина, но ее сестру и Теанаре Мезенис ты можешь забрать, коль скоро их судьба тебе небезразлична. Разумеется, им не дозволено покинуть Тельвен.

- Разумеется, - как ни старался Рэймин, в голосе проскользнула прохладные нотки. Дамира, если заметила это, предпочла проигнорировать.

- Ты ведь здесь из-за этого... - проговорил мужчина. - Из-за Гильдии, я имею в виду? Флот, что ты привела, от Тельвена направится к Централи. Прямиком в Атрейский Лабиринт.