Линетт натянуто усмехнулась.

- Не знаю, о чем она думает, Лан, но одно знаю точно. Тебе она этого точно не скажет!

* * *

- Четыре торпеды с левого борта!

Тонкие нити сверкнули на обзорных экранах - вступили в дело скорострельные лучеметы оборонительной сети. На удалении полыхнула бледная вспышка, через секунду еще одна. Два "Молота" были сбиты на подлете, но два других проскользнули между лучами и разорвались в пятидесяти километрах от "Альтаира", выбросив в пустоту рой металлических ядрышек. Рэймин понимал, что сейчас он ничего не может сделать: все в руках машин с их мгновенной реакцией и, конечно, переменчивой леди Фортуны. "Альтаир" был хорошим кораблем, но всего лишь эсминцем. Его щиты не настолько прочны, чтобы выдержать несколько попаданий сразу.

Заряды "Молотов" приближались к "Альтаиру" со скоростью восемьдесят километров в секунду, и флагман Сил Обороны уже не успевал уклониться от столкновения. Это были всего лишь куски обыкновенного железа, но врезавшись в корабль, они сметут все на своем пути. Их не остановит никакая броня, вся надежда была только на силовые экраны, и еще на то, что "Альтаиру" снова повезет, и эсминец пройдет сквозь область рассеяния поражающих элементов, не получив много ударов. Торпеды подорвались слишком рано, что давало тельвенцам шанс уцелеть.

Меньше секунды ожидания - и ослепительный свет вспыхнул на защитном поле. Белое сияние обволокло "Альтаир", когда невидимый покров, окружавший эсминец, принял на себя энергию ударов, рассеял и отбросил в пустоту. Четыре заряда зацепили корабль, но милость Удачи еще не оставила тельвенцев, и попадания пришлись на различные участки силового щита. В боевой рубке зажглись сигнальные огни, надсадно взвыла сирена. Несколько генераторов были перегружены, ресурс защиты снизился до критической отметки. Еще одного прямого попадания корабль не выдержал бы. И все-таки "Альтаир" уцелел. В который уже раз...

- Щиты в секциях семь и восемь потеряли семьдесят процентов мощности! - докладывал инженер. - В шестой - восемьдесят процентов. В пятой секции - пятьдесят пять процентов. Генератора "Альфа" и "Бета" перегружены. Питание переключено на аварийные источники. Расчетное время восстановления защиты - три минуты.

- Повезло... - вздохнул Крей Бельтон. - Кажется, сами звездные демоны все еще с нами!

Помощник прочел мысли Рэймина, да и неудивительно - он не хуже командира понимал, что несколько секунд назад они вновь на волосок разминулись со смертью. Рэймин не ответил, мысленно отсчитывая секунды, пока снаряды с "Альтаира" преследовали цель. С такого расстояния на экранах мало что можно было увидеть, только тонкие голубоватые стрелы пересекали тьму над ржаво-красной поверхностью мертвой планеты - вражеские корабли шли на предельном ускорении, торопясь отрезать тельвенцев от спасительного чистого космоса. Неожиданно одна из светящихся стрел ярко блеснула и рассыпалась облачком крошечных искр. Кто-то в рубке издал ликующий возглас.

- Уничтожен фрегат Звездной Гвардии, - докладывал наблюдатель. - Но остальные не меняют курс.

- Упорные ублюдки, - проворчал Бельтон.

- Иного от них не стоило ожидать, - отозвался Рэймин. - Идем прежним курсом.

Гибель одного из кораблей не обескуражила преследователей. Они не сбавили скорость, не отвернули - продолжали движение, постепенно сближаясь с тельвенской эскадрой. Их намерения были предельно ясны: прижать врага к поверхности планеты и не дать прорваться за пределы "смертельного пояса", чтобы уйти в Бездну. Корабли Ассамблеи предусмотрительно разделились на несколько отрядов, так, что где бы ни попытались прорваться тельвенцы, одна из групп успела бы перехватить их и задержать, пока не подоспеют остальные. Силы Звездной Гвардии состояли из малых кораблей - фрегатов и эсминцев, крейсеров Рэймин насчитал всего шесть. Впрочем, у него тоже не было ни дредноутов, ни мониторов, и врагов было больше почти наполовину. Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Силы Обороны уже потеряли пять кораблей, враги - четыре, и по мере того, как сокращалась дистанция, положение эскадры адмирала Тирса все ухудшалось. У альдезианцев было банально больше пушек.

Рэймин искал возможности увеличить отрыв, но ни один из вариантов, которые приходили в голову, не выглядел осуществимым. Кто бы ни командовал флотилией Ассамблеи Династий, он ловко загнал наглых тельвенцев в ловушку и не собирался отпускать.

- А эти ублюдки знают свое дело, - Крей Бельтон догадался, о чем думает командир. - На Альдезии их хорошо муштруют. Еще немного, и нас раздавят, командир. Возможно, уже пора?..

- Пожалуй... - Рэймин последний раз оценил положение своей эскадры и врагов на стереопроекции. - Сбросить тахионные маяки!

- Маяки сброшены, адмирал Тирс, - через несколько секунд пришел ответ от капитана "Альтаира". - Сигнал передается.

- Надеюсь, наши друзья не припозднятся, - произнес Бельтон вполголоса.

Рэймин усмехнулся.

- Маллурианцы славятся скрупулезностью. Это одно из немногих достоинств, которым они обладают в полной мере.

Командующий Силами Обороны не знал, заметили ли враги сброс наводящих маяков, но они не отвернули. Эскадры Звездной Гвардии окружали тельвенцев, не ослабляя обстрел. Невольно Рэймин вынужден был уводить свой отряд на все более низкую орбиту. Прошло несколько минут - и еще один тельвенский эсминец вывалился из линии, искалеченный многочисленными попаданиями - прежде чем молодая женщина-сержант за пультом старшего наблюдателя, не отрываясь от экранов, отчеканила:

- Адмирал Тирс! Переходные тоннели открываются на высоте сорока мегаметров, - она не смогла удержать ликующих ноток в голосе. - Они пришли!

Рэймин позволил себе перевести дух. Маллурианская эскадра получила сигнал и прибыла на выручку. Она была немногочисленна, но состояла из ударных кораблей - тяжелых крейсеров и мониторов. У фрегатов и эсминцев Звездной Гвардии не было шансов в бою с таким противником. Едва вынырнув из Бездны, наемники устремились в атаку. Дистанция была слишком велика для артиллерии крейсеров, но сверхмощные пушки мониторов могли дотянуться до врага даже с такой высоты. Дюжина неуклюжих, громоздких кораблей, заняв позицию на высокой орбите, незамедлительно открыла огонь, пока крейсерский отряд шел на сближение.

- Адмирал! Вызов с "Иоланы".

На световом экране появился смуглый человек в черном мундире. На его губах Рэймин заметил тень хищной усмешки. Позади командира несколько астролетчиков прильнули к дисплеям.

- Адмирал Тирс, - маллурианец слегка склонил голову. - Примите мои поздравления. Прекрасная работа. Теперь лучше уводите свои корабли. Об остальном мы позаботимся.

Рэймин вернул поклон.

- Не имею ничего против, командор Альсен, - равнодушно сказал он. - Удачной охоты вам и вашим людям. "Альтаир", конец связи.

- Нахальные мерзавцы, - протянул Бельтон, когда экран погас. - Мы сделали главную часть работы. Им осталось только прибыть на готовенькое, а теперь этот наемник ведет себя...

- Мне плевать, как они себя ведут, пока они убивают наших врагов, - отозвался Рэймин. - Пусть маллурианцы разберутся со Звездной Гвардией. Для Сил Обороны терять корабли - непозволительная роскошь.

Только теперь командир Ассамблеи понял, что, увлекшись погоней за тельвенцами, сам позволил загнать себя в ловушку. Прекратив перестрелку с отрядом Рэймина, корабли Гвардии отвернули. Но было поздно: загнав тельвенцев глубоко в область "смертельного пояса", теперь они сами не могли раскрыть переходные тоннели. Вскоре маллурианцы вышли на дистанцию эффективного огня, и шквал лучей и торпед обрушился на эскадру Ассамблеи Династий.

- По крайней мере, это даст Дауэну и герцогу Кану пищу для размышлений, - заметил Крей Бельтон, наблюдая за тем, как исчезают на тактической схеме метки неприятельских кораблей.