Рэймин кивнул, соглашаясь.

- Это не так уж много, но больше, чем ничего. На Тельвене будут рады узнать о наших успехах. Однажды мы уже пережили блокаду и штурм. Тельвенцам нужна победа, да и Империи тоже. Это приободрит людей.

- А что будет потом, командир? Дауэн нам этого не забудет. Как, по-твоему, скоро наши "друзья" со Стивеи нанесут ответный визит?

Адмирал Тирс пожал плечами с подчеркнутым спокойствием.

- Не знаю, когда это случится, но мы будем готовы их встретить, Крей.

* * *

Альгор Бернс витиевато выругался и швырнул на стол папку с докладами.

- Эти бумаги годятся только на то, чтобы подтирать ими задницу! - прорычал он. - Мы сидим здесь и ни хрена не делаем, пока эти маллурианские ублюдки громят наши планеты! До каких пор это будет продолжаться?

Новый командующий Вольного Флота не пожелал облачаться в цвета Ассамблеи Династий - впрочем, как и сам Дауэн. На большинстве собравшихся, однако, были черно-коричневые мундиры Звездной Гвардии. Некоторые офицеры выглядели смущенными вспышкой Бернса, другие, напротив, прятали усмешки. В их взглядах Лорд-протектор читал затаенное презрение. Сколь ни высоко вознес Великий Герцог своих союзников из Нейтральной зоны, для его приближенных они остались пиратами. И все-таки надменные альдезианцы вынуждены были подчиняться приказам Дауэна. Нет, не так - сам себя поправил бывший Император Изгоев. Они подчиняются своему Лорду-адмиралу, а не ему. Дауэну они служат лишь до тех пор, пока герцог Кан не изменит свое мнение об этом союзе. Предводитель Вольных понимал реальное положение дел, но в данный момент он слишком сильно нуждался в эскадрах и легионах, которые Дареш Кан передал под его начало.

- Спокойнее, Бернс, - он поднял руку, призывая к порядку. - Все, успокойтесь!

Бернс прикусил язык, хоть и с явным нежеланием. В последнее время старый пират выглядел все более недовольным. Война с Астреной нисколько его не прельщала. Бернс с явной ностальгией вспоминал старые добрые времена, когда Вольный Флот был по-настоящему вольным.

Остальные тоже предпочли промолчать. По крайней мере, они были солдатами и умели подчиняться приказам. Великий Герцог Кан назначил им в командующие бывшего пирата - никто из них не был доволен, но все повиновались.

- Продолжайте, Ринвел, - кивнул Дауэн.

Худой блондин с нашивками капитан-лейтенанта на плечах и груди с неловким видом прочистил горло и стрельнул глазами в сторону красного от злости Альгора Бернса, прежде чем заговорил:

- Кхм... Рапорты поступают отовсюду. Тельвенцы - точнее, конечно, имперцы и маллурианские наемники - за последние несколько дней активизировали действия в Нейтральной зоне. Нападениям подверглись наши объекты в Керлуне, Тримедисе, Старвейне, Шандаре. Есть основания думать, что Горра и Фрем также разгромлены, хотя вести оттуда еще не пришли. Вражеские корабли видели даже возле Митариса и Верданы. Пока что они довольствуются второстепенными целями, но наши потери довольно велики. По самым скромным подсчетам, уничтожено до шестидесяти наших кораблей и около сорока... союзнических, - он снова скосил взгляд в сторону Бернса. - Имперцы атакуют немногочисленными, но хорошо организованными группами, бьют и тотчас отступают, не ввязываясь в сражения. Их базой, разумеется, стала Тельвенская система.

Ленг Дауэн усмехнулся.

- Неплохо. Они используют против нас нашу же тактику. Кое-чему они все-таки учатся.

- Не знаю, что тут веселого, командир, - буркнул Альгор Бернс. - Нейтральная зона - чертов лабиринт. Мы можем гоняться за ними до посинения и никого не поймаем.

- Разумеется. Не нужно повторять очевидное, Бернс.

- Тельвен - угроза для всей Верданы, - заметил один из офицеров Ассамблеи, адмирал Герн Талвин из Шестой легкой флотилии. - Эта проклятая система связана в Бездне с половиной здешних звезд. Пока имперцы владеют Тельвеном, они могу бить, где захотят.

- У нас недостаточно сил, чтобы захватить Тельвен, - хмуро ответил другой адмирал Звездной Гвардии, Далин Мирр из Восьмого штурмового флота. - Предыдущая попытка окончилась неудачей, - офицер с раздражением провел рукой по короткой черной бороде. - И с тех пор астренцы усилили оборону. Проклятье, сама Императрица привела к Тельвену дополнительные флотилии. Неудивительно, что они так осмелели. Теперь нам нужно вдвое больше кораблей, чтобы окончательно выбить неприятеля из Верданы.

- Блокада... - начал Талвин.

- Теперь она не эффективна, - отрезал Мирр. - Возможно, прежде, пока Вольному Флоту противостояли только тельвенцы, это и приносило результаты. Но теперь... - адмирал раздраженно дернул подбородком. - Нам пришлось бы постоянно держать возле Тельвена весь флот, оставив без прикрытия остальные планеты и звездные трассы. Иначе астренцы просто сметут любой заслон.

Офицеры Звездной Гвардии мрачно смотрели друг на друга. Они понимали серьезность положения. Что бы ни затевал их Лорд-адмирал в Трайонском Доминионе, он сильно рисковал, оставив в тылу столь явную угрозу, как Тельвенская система с ее разветвленной сетью метапространственных дорог, ведущих к десяткам миров бывшей Нейтральной зоны. Не случайно сама Императрица явилась на Тельвен. Будь Дауэн на ее месте, пожалуй, он повел бы себя так же. Со стороны Дамиры Адарис это был открытый вызов. Но примет ли его Кан? Вряд ли. Старый герцог слишком опытен и, в отличие от собственных подчиненных, не боится рискованной игры.

- Все это просто отвлекающие удары, господа, - равнодушно сказал Дауэн. - Астренцы провоцируют нас. Хотят, чтобы мы сделали что-то глупое.

Герн Талвин задумчиво кивнул.

- Вероятнее всего, так и есть, Лорд-протектор, - он слегка запнулся на новом титуле пиратского владыки. - Но если все будет продолжаться так же...

- Бессмысленно гоняться за диверсионными отрядами по всей Вердане. В этом, господа, вы можете поверить моему суждению. Мы только распылим собственные силы.

- И что тогда делать, командир? - проворчал Альгор Бернс. - Мы не можем просто сидеть и смотреть, как наемники жгут наши базы!

- Бернс, когда мне будет нужно твое мнение, я его спрошу. Посмотрите на карту внимательнее. Вам ничто не кажется странным?

- Да... господин Лорд-протектор, - произнес капитан Ринвел. - Очевидно, что основные атаки астренцев пришлись на секторы Гамма и Дельта. В секторах Альфа и Бета вражеские корабли, напротив, почти не появлялись.

- Вы думаете, что они намеренно атакуют именно в этом районе? - сузил глаза Далин Мирр. - Хотят, чтобы мы стянули туда все силы, а сами в это время атакуют... где? - задумался командир Восьмого флота. - Хм... в секторах Альфа и Бета несколько ключевых систем, имеющих стратегическую ценность. Кальдис, Андера, Беллерофон... Любая из них может стать целью.

- Браво, адмирал Мирр, - хмыкнул Дауэн. - Вы рассуждаете весьма логично. Именно этого и ждут от нас имперцы.

- По-вашему, они намеренно избегали атаковать в секторах Альфа и Бета? - проговорил Талвин. - Я верно вас понимаю, Лорд-протектор?

Дауэн пожал плечами.

- Все возможно. Но до сих пор астренские командующие возле Тельвена не вели себя предсказуемо. Я бы удивился, если бы на этот раз они выбрали себе очевидную цель.

- Тогда... одна из ключевых планет в секторе Гамма или Дельта? - Талвин пристально рассматривал трехмерную карту. - Имперцы не настолько безрассудны, чтобы атаковать саму Стивею или Вердану. Митарис, возможно?

- Все возможно, господа, - повторил Дауэн.

- Позволю себе заметить, что было бы слишком рискованно полагаться на одну лишь интуицию в таких вопросах. При всем уважении, Лорд-протектор Дауэн, мы не можем быть уверены, что...

- Никогда и ни в чем нельзя быть всецело уверенным, Талвин, - перебил пират. - Что вы предлагаете? Я слушаю.

Командующий Шестой флотилии прочистил горло и шагнул к столу. Он протянул руку к клавишам и увеличил один из секторов.