С виноватым видом женщина прикрыла глаза и медленно кивнула.

- Да... Это верно, Айдар. Я возьму быстрейший из Искателей и вылечу, как только его подготовят к старту.

- Позаботься о том, чтобы командор понял, в каком положении мы оказались. В последнее время он, хм... все больше недооценивает опасности и не любит слушать никого, кроме себя.

- Сколько времени ты выиграешь для Гильдии? - спросила она. - Как думаешь?

- Немного. У нас есть Подавитель, так что астренцы не смогут подойти к Централи вплотную. Но это не остановит астренцев. Они выйдут из Бездны за пределами действия поля, и остаток пути пройдут через обычный космос. Насколько я знаю возможности имперских кораблей, это у них займет три, в лучшем случае четыре дня. Дальше все кончится быстро.

- Четыре дня... Этого не хватит, Зерран, ты же понимаешь. За четыре дня я вряд ли успею даже добраться до Менеса.

- Я знаю. Но ничего другого нам все равно не остается. Так что - просто поспеши и заставь Вейна сделать все, что он может. А я сделаю все, что могу, здесь.

- Но что, если эвакуировать людей с Централи? - задумалась Делинн. - Четыре дня... У нас сотня Стражей, Подавитель и больше двухсот Искателей в ангарах. На станции пятьдесят тысяч человек. Места на кораблях хватит, да и времени, чтобы погрузить людей и необходимые припасы, тоже. Конечно, никто не захочет бросить Централь, но...

- У нас нет четырех дней, Делинн. Если мы поставим подавляющее поле, астренцы не смогут выйти из метапространства возле Централи, верно. Но что помешает им подвести часть своего флота вплотную к станции в Бездне и перекрыть нам путь к отступлению? Тем временем остальные выйдут в трехмерное пространство и направятся к Централи. Кораблей у них достаточно. На месте их командира я бы так и сделал. Не говоря о том, что ни Подавитель, ни Стражи не приспособлены для перевозки тысяч людей. И даже если бы нам удалось уйти от вражеского флота, куда бы мы отправились?

Сейгис бессильно вздохнула.

- Ты прав, я несу вздор. Да, нам негде прятаться, - она невесело усмехнулась. - Проклятье... Я ведь правда не думала, что так все обернется!

- Никто из нас не думал, Делинн. Но это теперь тоже не важно. Отправляйся, и не теряй времени. У нас его и так немного.

- Хорошо, - Странница выпрямилась, сжала кулаки. - Я найду Вейна, даже если ради этого придется перелететь через весь Обжитый Космос!

Зерран проследил за тем, как она пересекла зал, на ходу отдавая указания техникам в ангаре через персональный браслет. Возле двери Сейгис остановилась и обернулась. Казалось, она что-то хотела сказать, но не могла набраться решимости. Поэтому она просто кивнула, прежде чем переступила порог и исчезла за дверью.

* * *

Все было кончено. Последние вражеские корабли исчезли с карты-проекции. Часть эскадр направлялась к Верданской системе, другие просто разлетелись кто куда. У вражеских командиров уйдет немало времени на то, чтобы собрать флот. Было бы преувеличением сказать, что он полностью истреблен, но сегодня Ассамблея потеряла немало кораблей. Пожалуй, даже больше, чем астренцы в недавнем сражении за Вердану. Джалайна Наэли позволила себе злорадную усмешку. Да, Вольные и Звездная Гвардия на собственном опыте убедились, каково сражаться с маллурианцами.

Жаль, что не удалось добить врага, но Джалайна и не надеялась на такое везение. Слишком велик был флот Ленга Дауэна, чтобы истребить его в одном сражении. Вполне достаточно и того, что победа осталась за Маллурией! Бой продлился не один час, и чаша весов несколько раз склонялась то в одну, то в другую сторону. Но когда эскадры Ассамблеи потеряли порядок и обратились в бегство, у Дауэна уже не было шанса выправить положение. Джалайна понимала, что рискует, направляя флот в последнюю атаку. Драка вышла жаркая и упорная, но враги не выстояли. Еще некоторое время маллурианцы преследовали их - Джалайна не хотела упустить возможность как можно сильнее потрепать Звездную Гвардию - но затем прекратили погоню. Уцелевшие отряды Ассамблеи и Изгоев оторвались слишком далеко, рассеялись по Бездне, и гоняться за ними стало бесполезно. На карте не осталось кораблей, кроме маллурианских, и в командном центре "Интры" вновь воцарилась тишина. Пушки смолкли, и лишь двигатели ритмично пульсировали, поддерживая дименсионное поле, пока флагман дрейфовал в метапространстве, рассылая во все стороны сигналы общего сбора.

Постепенно - далеко не сразу - маллурианские корабли стягивались к "Интре". Эскадры собирались в дивизионы, а те формировали походный строй вокруг флагмана. Предводители ударных соединений отсылали на "Интру" рапорты о потерях. Анализировать сведения Джалайна препоручила своему заместителю, и командор Сингер с присущей ему педантичностью отправлял на дисплей командующей сведения о том, сколько потерял каждый из дивизионов и сколько вражеских кораблей, предположительно, уничтожил.

Победа, как и следовало ожидать, не обошлась наемникам даром, но потери оказались меньше, чем боялась Джалайна. Из девятисот шестидесяти маллурианских кораблей, вступивших в сражение, погибло сто семьдесят, включая девять линкоров, четыре линейных крейсера и восемнадцать тяжелых. Сколько потерял противник, сказать было труднее. Даже тактические компьютеры не могли в хаосе боя определить наверняка - уничтожен вражеский корабль или только поврежден? Но, по оценке Сингера, Звездная Гвардия и Вольный Флот лишились от пятисот до шестисот вымпелов.

- Что ж, неплохо, - протянула Джалайна. - Нельзя сказать, что мы очистили Нейтральную зону от врага, но теперь пройдет какое-то время, прежде чем эти шавки осмелеют настолько, чтобы снова попытаться кусать нас за пятки. И мы не станем терять это время даром, командор, верно?

Сингер с невозмутимым видом кивнул.

- Да, командующая Наэли, это было бы неразумно. Что теперь?

- То, что мы и собирались. Я вижу, флот уже собрался.

- Да, командиры всех соединений доложили о готовности.

- Очень хорошо. В таком случае, продолжаем операцию по плану. Курс на Митарис.

* * *

Ленг Дауэн выключил дисплей и небрежно отбросил планшет в сторону. Привычка, давно въевшаяся в кости, помогала ему поддерживать иллюзию хладнокровия, но сегодня это стоило предводителю Изгоев немалых усилий. Капитан Фарел составил скрупулезный отчет о потерях флотилий Звездной Гвардии, и выглядел тот, мягко говоря, неутешительно. Сам капитан выразился так, хотя у Дауэна вертелись на языке другие определения. Четыре боевых соединения Ассамблеи Династий, участвовавшие в сражении, в общей сложности лишились почти шестисот кораблей всех рангов. Сильнее всего пострадал Шестой легкий флот, сократившийся в числе больше чем наполовину, но и Восьмой ударный недосчитался почти трети кораблей. Фарел допускал, что часть эскадр, отбившаяся от главных сил, еще доберется до Верданы, но это вряд ли сильно повлияет на общую картину.

Вольным битва тоже обошлась недешево. Люди Дауэна и Бернса дрались отчаянно и, пусть ненадолго, смогли остановить прорыв наемников. На большее Дауэн не рассчитывал, и, видя, что их начинают обходить, отдал приказ к отступлению. Но уйти удалось не всем. Из полутора тысяч кораблей Изгоев и Ассамблеи, вступивших в сражение, в базу вернулись всего восемьсот. Фарел с искусством истинного штабиста-придворного пытался смягчить краски в своем отчете, но поражение было поражением, и это не скрыть за витиеватыми фразами.

Дауэн потянулся за бокалом и ополовинил его одним глотком. Едкий черный напиток обжег горло. Император Изгоев предпочитал дорогие лирийские вина - одна из немногих слабостей, которые он себе позволял - но сегодня эуриальский ром был как нельзя более кстати.