В отличие от альдезианского капитана, Альгор Бернс никогда не пытался прятать правду:
- Нам крепко дали по зубам, Ленг, - проворчал он и поморщился, прикончив свой бокал. - Очень крепко, забери меня чума. Эти сучьи маллурианцы умеют драться.
- Нам и прежде случалось получать по зубам, Бернс, - проворчал Дауэн. - Нельзя жить в Нейтральной зоне и ни разу не оказаться с битой мордой.
- Это я понимаю, - фыркнул Бернс. - И все-таки зря мы связались с Ассамблеей. Не наша это игра, командир. Мы не драные аристократы с Альдезии, чтобы грызться с астренцами. Трона Империи все равно тебе не видать. Или ты думаешь иначе? - он бросил на Дауэна острый взгляд.
Тот усмехнулся.
- "Не наша", говоришь? Но нам от этой игры никуда не деться, Бернс. Нейтральная зона с самого начала была полем, на котором Империя и Ассамблея двигали фигурки, а Изгои были одной из них. Если мы хотим из пешек подняться до игроков, то придется рисковать. Иначе ничего мы не добьемся.
- И многого мы теперь добились, Ленг? Кучу наших перебили - а ради чего? Нам даже Тельвен пришлось оставить. Как сидели на Стивее, так и сидим, верно?
- Это изменится, Бернс. Мы еще вернем все, что потеряли, и кое-что сверх того.
- Ну, если ты так говоришь...
- Да, я так говорю. И лучше тебе не забывать об этом.
Бернс не ответил, протянул руку за бутылкой и наполнил стакан. Дауэн больше пить не собирался, хотя не мог не признать: искушение напиться до бесчувствия было велико. Если даже Бернс, который столько лет был его верным псом, открыто сомневается в его словах...
Положение складывается паршивое. Ленг Дауэн, как никто другой, знал нравы Нейтральной зоны. Здесь никто не помнит былых успехов, и никто не будет верен тебе из убеждений. Пиратские кланы годами враждовали между собой, и страх - единственное, что могло удержать их вместе. Но кто станет бояться вождя, который был разбит? Изгои шли за своим Императором, пока не сомневались в его силе, но поражения при Дейре ему не забудут. Да и Дареш Кан не будет счастлив узнать о потерях в своем флоте. Едва ли герцог пожелает уступить Дауэну по начало новые флотилии Звездной Гвардии.
Впервые за двадцать пять лет Дауэн ощутил себя проигравшим. Неудачи случались и прежде, но не такие... Слухи быстро разойдутся по Нейтральной зоне, и все, кто точил зуб на Императора Изгоев, но боялся действовать, теперь вылезут из своих нор, мечтая поквитаться за старые обиды.
Ну, что же - он был готов и к такому исходу. Затевая эту игру, Ленг Дауэн с самого начала понимал, что может проиграть, и чего будет стоить проигрыш. Жизнь недорого ценится в Нейтральной зоне. И, проклятье, игра еще продолжается! Как он и обещал Бернсу, есть шанс вернуть потерянное, а затем и прибрать к рукам нечто большее.
И все таки пират понимал: теперь у него осталось не так уж и многое, что он еще мог поставить на кон...
* * *
Лавируя между смертельных ловушек, "Император Гайтон" прокладывал путь сквозь Бездну. Предельное напряжение на мостике корабля было столь ощутимо, что казалось, будто воздух пронизывают тонкие, натянутые до последнего предела невидимые струны. Протяни руку перед собой - и они зазвенят, лопаясь. Пилоты и навигаторы застыли, как статуи, на боевых постах, не отрывая взглядов от экранов. Обычно корабль, идущий через метапространство хорошо известными путями, управляется компьютерами, люди вмешиваются в их работу только в случае экстренных обстоятельств. Но сейчас обстоятельства были, бесспорно, именно такими, да и дорогу, которой продвигался имперский флот, можно было назвать какой угодно, только не разведанной и не безопасной.
Атрейский Лабиринт, или Ведьмин Котел, как окрестили его звездоплаватели. Самое скверное место во всем Обжитом Космосе. Словно сами звездные демоны ради дурной шутки собрали в Атрее больше смертоносных аномалий, чем можно найти в пределах двух, а то и трех имперских доминионов. Извилистые, непредсказуемо меняющие направление и скорость потоки Звездного Ветра петляли среди штормов, штилей и кротовых нор, и невозможно было предсказать, куда они тебя выведут. Словом, войти в Атрею отважился бы разве что самый бесшабашный авантюрист, и скорее всего, ему бы уже не осталось шанса вернуться и похвастаться своей удалью.
Роланд припомнил, что некогда Империя уже пыталась нанять Странников для исследования Лабиринта, но те отклонили предложение. Тогда никто этому не удивился: сочли, что Ведьмин Котел - слишком твердый орешек даже для знаменитых звездных разведчиков Гильдии. Оказывается, причина была в другом. Гильдия Странников уже давно облюбовала Атрею для себя. Возведя здесь свою резиденцию, Странники могли чувствовать себя в безопасности.
"Но все меняется!" - подумал астренец с мрачной решимостью.
Империя не навязывала драку Гильдии, и если Странники решили отречься от собственного пресловутого нейтралитета, тем хуже для них. И теперь уже неважно, как это случилось и почему. Пока Гильдия в союзе с Дарешем Каном, у Империи нет шансов одолеть Ассамблею Династий. Дамира отдала единственно возможный приказ.
"Мы должны избегать жестоких мер, насколько это возможно, - вспомнил Корвин ее напутствие. - Но главная задача: вывести Гильдию из игры. Неважно, чего это будет стоить", - такова была неприятная правда.
Даже метапространство здесь выглядело мрачно и зловеще - тяжелая, свинцовая мгла заволокла экраны. Где-то вдали темную завесу раздирали вспышки яркого света. Выглядело это так, словно "Гайтон" продирается сквозь грозовые тучи навстречу бушующему шторму. Но то, что Роланд видел на экранах, не шло ни в какое сравнение с тем, что показывали метапространственные сенсоры. Воистину, Лабиринт был жутким местом - никогда прежде Корвин не приближался к нему, но рассказы звездоплавателей, которые якобы облетали его границы, слышал не раз. Впрочем, никакие байки астролетчиков не могли отразить истинную картину. Безумие в чистом виде, подлинное воплощение хаоса. В другое время Роланд Корвин не рискнул бы сунуться сюда за все блага Обжитого Космоса.
Навигационная карта пульсировала алым светом. Кроваво-красные пятна были повсюду; они со всех сторон сжимали в тисках немногочисленные узкие струйки Звездных Ветров. Корвин считал себя опытным звездоплавателем, за годы службы капитаном на крейсере Терминианского Флота он побывал в самых причудливых и опасных уголках Бездны и участвовал во множестве авантюр, но с полетом сквозь Ведьмин Котел ничто не могло сравниться. Роланд честно признавался себе - если бы он сам вел корабль, то завел бы его в ловушку, в лучшем случае, через пару часов. Он не имел представления, что впереди, и вынужден был всецело положиться на проводницу.
Роланд встал, прошел вперед и остановился перед креслом старшего навигатора. Сейчас там сидела девушка-Странница. Альвис была бледна, несколько прядок золотистых волос на лбу потемнели от пота.
Корвин не собирался ее ни о чем расспрашивать, но Альвис заговорила сама.
- Мы уже прошли большую часть пути, адмирал Корвин, - буркнула она, не отрываясь от экранов. - Мы могли бы продвигаться быстрее, будь ваши корабли хоть на что-то годны!
Корвин проигнорировал вызов в ее голосе. Если бы Альвис Эльвер собиралась завести астренцев в ловушку, вряд ли она стала бы вести себя подобным образом. Скорее, эти жалкие попытки язвить были единственным проявлением протеста, на какое у нее хватало смелости, а если так, ее не нужно опасаться.
"Но если "Серебряные птицы" Странников с легкостью находят путь сквозь Лабиринт, Гильдия обогнала нас даже сильнее, чем можно было предположить, - в мыслях отметил Роланд. - Проклятье, заполучить такую технологию было бы весьма заманчиво! Даже сам Дареш Кан ею не владеет, он вынужден лишь полагаться на помощь союзников. Нам повезло, что Теллар Вейн не настолько доверяет Ассамблее, чтобы допустить Звездную Гвардию к резиденции Странников. И вдвойне повезло с этими девчонками. Если бы Старроу не захватил их, мы бы до сих пор охотились за тенями!"
