- Предлагаю? - Роланд слегка приподнял бровь. - Ну, что вы, командор. Это вовсе не предложение. Это даже не ультиматум. Я просто говорю вам, как все будет.

Странник не ответил.

- Централь в наших руках, и вы ничего не можете сделать, - надавил Корвин. - Вы сами понимаете это, Эльвер. Надеюсь, понимаете вы и то, что ради Астрены я не остановлюсь ни перед чем. Уже не имеет никакого значения, кто был виновен, а кто стал случайной жертвой. Хотели вы того или нет, Гильдия Странников вступила в войну против Империи. Отныне вы - наши враги, и мы будем относиться к вам по законам войны.

- Никогда прежде Гильдия не воевала, но о законах войны, принятых в вашей Империи, я наслышан. Главный из них весьма прост и понятен. "Горе побежденным", не так ли?

- Именно так, командор. Вы проиграли, и отныне дальнейшую судьбу Гильдии Странников решает Императрица Астрены. Так вот вам ее воля. До окончания военных действий Централь останется в наших руках. Здесь постоянно будет находиться гарнизон во главе с военным комендантом. Любые враждебные действия против наших солдат на станции будут подавляться силой оружия. Пространство вокруг Тектума также останется под контролем астренского флота. Все ваши звездные корабли Империя забирает в свое распоряжение. Ваши пилоты будут исполнять приказы астренского военного командования. Кроме того, вы передадите нам всю информацию, которую мы потребуем, прежде всего - навигационные карты. И, к вашему счастью, это все, что Императрица желает получить от Странников. Взамен она дарует вам очень многое, а именно: свое милосердие и прощение. Всякий, кто подчинится нам, получит гарантию неприкосновенности. Пока Централь остается под контролем астренских войск, мы обязуемся поддерживать порядок и не причинять вреда мирным обитателям станции. После окончания войны мы покинем Атрейский Лабиринт и предоставим Гильдию собственной судьбе. Вы сможете жить дальше, как жили прежде. Империя забудет обо всем, что случилось, пока командор Теллар Вейн правил Централью.

Рилас Эльвер молчал, тяжело дыша. Его лицо превратилось в неподвижную маску из белого мрамора.

- На вашем месте, командор, я был бы благодарен Ее Величеству за доброту и щедрость, - холодно заметил Корвин. - Коль скоро вы учили военную историю Обжитого Космоса, то должны бы знать: нечасто Астренская Империя обходилась столь снисходительно с теми, кто поднимал против нее оружие. Императрица Дамира понимает, что не Гильдия, а Дареш Кан - наш враг. Радуйтесь этому, командор Эльвер, и примите с благодарностью все, что она вам предложила.

- Я... не могу словами выразить свою радость, адмирал, - выдавил из себя Рилас Эльвер. - Как и мою признательность Ее Величеству Дамире Первой. Если у меня не будет возможности лично встретиться с Императрицей, то прошу вас, адмирал Роланд Корвин - передайте ей благодарность от моего имени и от всей Гильдии Странников. Мы навсегда запомним милосердие Астренской Империи.

- Надеюсь, что так, командор. Я передал вам все, что Императрица хотела сказать Гильдии. На вашем месте я бы постарался донести ее слова до ваших соплеменников. Это лучшее, что вы можете сделать для них, Эльвер. Примут ли Странники волю Империи, или нам придется и дальше использовать силу вместо убеждения, теперь зависит от вас.

* * *

- Значит, ты скоро возвращаешься в Империю? - спросил Рэймин и усмехнулся. - Если, конечно, мне дозволено говорить в таком тоне с Императрицей Астрены.

Дамира отмахнулась.

- Мы, к счастью, наедине. К тому же герой битвы при Дейре может позволить себе определенные вольности.

- Ты мне льстишь.

- Нисколько. Я, знаешь ли, не люблю раздавать комплименты без повода, Рэймин. Даже адмирал Наэли высоко оценила твоих тельвенцев. Ты отправил в небытие флагманский корабль Ассамблеи. В Империи за такое принято жаловать дворянским титулом.

- Ну, тогда я рад, что не живу в Империи. Я с рождения прекрасно обходился без дворянства, обойдусь и дальше.

Дамира хмыкнула.

- Почему-то я ожидала, что именно так ты и скажешь.

- Мы ведь давно знакомы... - Рэймин коснулся серебряной пластины с мелкими лиловыми камнями, украшавшей темно-зеленый парадный мундир Сил Обороны. Орден Аметиста - одна из высших наград в Астрене.

- Никогда не любил помпезных церемоний. Да и ты, насколько я помню - тоже.

- Дело не в том, что мы любим, Рэймин, - заметила Дамира. - Мало просто победить в сражении. Нужно, чтобы о твоей победе узнали и свои, и враги. Нужно ли мне напоминать, что после недавних неудач многие на Тельвене начали говорить о том, что союз с Империей был ошибкой? Но Дейра заткнет им рот.

- Действительно, - согласился мужчина. - Звездные демоны! А ведь ты на самом деле стала Императрицей, Дамира.

- Потому что я и есть Императрица, - спокойно заметила она. - Я никогда не мечтала об этом, но так случилось. Я всегда умела приспосабливаться к обстоятельствам.

- Это верно. Что ж, по крайней мере, церемония была не слишком долгой.

- Она остается почти неизменной со времен самого Райвела Первого, - усмехнулась Дамира. - Император-Основатель, видимо, тоже не любил пышных празднеств. Впрочем... - добавила она после краткой паузы, - почему-то мне кажется, ты здесь не ради обсуждения астренских традиций, Рэймин.

- Ты, как всегда, видишь меня насквозь. То, о чем ты упомянула во время награждения... Я, разумеется, говорю про Атрейский Лабиринт и Централь. Это правда?

Дамира подавила усмешку. Интерес Рэймина был намного более заметен, чем он пытался показать. На мгновение она ощутила искушение сказать что-нибудь напыщенное и глупое, вроде "Императрица не имеет склонности к шуткам", но просто кивнула и сказала:

- Так и есть. Вести пришли только сегодня утром.

Как и Рэймин, она старалась, чтобы ее эмоции не были слишком очевидны, но не могла полностью скрыть возбуждение. Гонец от Корвина прибыл незадолго до начала церемонии награждения, и это был не простой курьерский корабль, а Искатель Гильдии. Вел его один из пилотов-Странников. Все-таки Роланд не устоял перед соблазном прихвастнуть своим успехом.

- Флот Корвина дошел до Централи и взял ее штурмом. Теперь мы крепко держим Гильдию Странников за горло, - Дамира недобро улыбнулась. - Полагаю, это испортит настроение его светлости герцогу Кану.

- Не сомневаюсь. Мои поздравления адмиралу Корвину. Блестящий успех.

- Не нужно иронии, Рэймин, - недобро прищурилась Дамирал. - Это действительно блестящий успех. Проклятье, сначала Дейра, теперь Централь. В последнее время приходят только радостные вести, и это даже настораживает. Поневоле начинаешь задумываться - где и когда начнутся очередные неприятности.

- Ну, хотелось бы надеяться, что их не будет, - заметил тельвенец. - Или, по крайней мере, что нам удастся их благополучно избежать. Итак, теперь Гильдия попала под власть Астрены. Ты получила, что хотела?

Дамира смерила его изучающим взглядом.

- Да, - негромко произнесла она. - И я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить. Мог бы говорить напрямую - я же сказала, что наедине тебе это позволено.

- Очень хорошо. Пленницы. Теанаре и Вейлис. Что ты собираешься делать с ними?

Женщина ухмыльнулась. На этот раз она при всем желании не смогла бы не заметить явной заинтересованности Рэймина, и готова была бы поставить на кон имперский трон, что судьба Вейлис Эльвер волновала того отнюдь не в первую очередь. На миг ее укололо раздражение и почти что ревность, но Дамира заставила себя отбросить бессмысленные чувства. Прошлое есть прошлое, она сама дала это понять Рэймину. Его новые... увлечения - не ее забота.

- Ничего, - как она ни прятала эмоции, мгновенный холодок проскользнул в голосе. - Я уже обещала тебе - к чему повториться? Как ты сам заметил, с падением Централи я получила все, что мне было нужно. Эти девицы меня нисколько не интересуют.